第三章 ⑥

　このこのっと肘（ひじ）でつっつく沙（さ）織（おり）。ゴスロリ女は超無表情。初登場時からピクリとも表情が変わらないのが不気味すぎる。

　しかしなるほど、さっき沙織が猛ダッシュしたのはそれか。

　……やっぱりな。だんだんこの沙織とやらの考えが分かってきたぜ……桐（きり）乃（の）、そしてこのゴスロリ女。なんでわざわざこの二人（ふたり）を選んで誘（さそ）ったのか、その理由が薄（うす）々（うす）な……。

　おそらくこの二次会は、コミュニティの管理人である沙織が『さっきのオフ会であぶれちゃってたやつらを誘って、ちゃんと楽しんでもらおう』という趣（しゆ）旨（し）で開（かい）催（さい）したものなんだろう。

　だから他（ほか）に人がいねーんだ。

　──『先ほど拙（せつ）者（しや）があんまりお話できなかった方と、もっと仲良くなりたい』ね。

　上（う）手（ま）い言い方だ。ふーん。見かけによらず、さりげない気配りのできるやつなんじゃん。

　もしかすると、『なんで俺（おれ）が桐乃に付いてきていたのか』いっさい聞かず、さらっと『特別ゲスト』として受（う）け容（い）れてくれたのも、俺たちの事情を薄々察してくれているのかもな。

　だとすっと……はは……見かけどおり、度量のでかいやつじゃねえの。

「ちゅー……」

　まだ警（けい）戒（かい）が解けていないらしく、黙（もく）々（もく）とコーラを啜（すす）っている桐乃。

　こいつは全然気付いてないみたいだが……〝黒猫〟は気付いているみたいだな。

　初対面でいきなり不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにしているのは、だからなのかもしれん。

　まぁ……ありがたい反面、相手の気（き）遣（づか）いを察してしまうと、どうしても情けをかけられているような気分になるわな。それはまぁ、いかんともしがたい。

　黒猫の心中は複雑だろう。実のところ、俺だってちっとは複雑な気分さ。

　でもさぁおまえら、俺が管理人だったら、わざわざあぶれたやつらに声なんてかけねーぞ？

　初めていった会合の空気に馴（な）染（じ）めなかったヤツは、どうせ次の会にゃ来ないだろうし、沙織としてはそれでもよかったはずなんだよ。

　だから俺はこう思う。この変な格好しているデカ女は、いいやつなんだって。

「ところで管理人さんなどと他人行（ぎよう）儀（ぎ）な呼び方はやめて、遠（えん）慮（りよ）なく〝沙織〟とお呼びくだされ黒猫氏。せっかくこうして集まったのですから、無（ぶ）礼（れい）講（こう）で楽しくいきましょうぞ」

「その図体で〝沙織〟だなんて、よくもまあ名乗れたものね、図々しい」

　このゴスロリ、相手から無礼講って言葉が出た瞬（しゆん）間（かん）、なんてこと言いやがる。

「やや、そんなことを言われたのは初めてですなあ」

「それはそうでしょう。あなたがネット上で演じてた『清（せい）楚（そ）なお嬢（じよう）様（さま）』なら、あのハンドルネームでイメージぴったりだったのだから。……でも実物はコレでしょう？　幾らなんでも詐（さ）欺（ぎ）というものよ。出オチにしたってタチが悪いわ。──悪いことは言わないから、今後は〝アンドレ〟とでも名乗っておきなさいな。それなら間違いないわ。……それに、その妙な口（く）調（ちよう）と格（かつ）好（こう）──『ニン』ってあなたね……」

「何年前のキモオタだよって感じ」

　ボソッ。借りてきた猫のように縮（ちぢ）こまっている桐（きり）乃（の）からも危険な本音が飛び出した。

「お、おまえら!?　無（ぶ）礼（れい）講（こう）っつーのは、毒舌フリーって意味じゃねえ！」

　いや確（たし）かに俺（おれ）もそう思ったけども！　それは言っちゃ駄（だ）目（め）だろ!?

　せっかくあぶれちゃったおまえらを誘（さそ）ってくれた管理人さんに、なんつーひどい仕打ちをしてんの!?　この恩知らずどもが！

　特に桐乃！　大人（おとな）しくしてると思ったら第一声でそれかよ!?　土（ど）下（げ）座（ざ）して謝（あやま）れや！

　そっぽ向いてコーラ飲んでいんじゃねえ！

　ところがボロクソ言われたとうの沙（さ）織（おり）は、けろっとしたもんだった。

「まあまあ、京（きよう）介（すけ）氏、そうカッカせず。拙（せつ）者（しや）のために怒ってくれたのには感（かん）謝（しや）いたしますが──フッ、あいにくこの程度の毒舌など、この身にとってはそよ風のようなもの。むしろ心地（ここち）よい。ですからまぁ、お気になさらず、京介氏もどんどん罵（ののし）ってくれて構いませんぞ？」

「アンタのことは、すげえいい奴（やつ）だと思いかけてたんだけどな、俺。──最後の方に余計な言葉がついたことによって、よく分からなくなってきたわ！」

　どんだけ毒舌に耐性があんだよ。

　俺が温（ぬる）い視（し）線（せん）を送っていると、沙織は指を一本立てて身を乗り出した。

「──とまぁ、打ち解けてきたところで。皆のもの、改めて自己紹介というのはいかがかっ？」

「いまのやり取りで『打ち解けてきた』と判断するのは正直どうかと思うが……」

　悪くない提案ではあるよな。しかし沙織の発言で、場はしんと静まり返ってしまう。

「…………」

　いや、おまえら一言くらい反応しようぜ？　気まずいだろうが。

　仕方なく俺は、率先してこう促（うなが）した。

「いいんじゃねえか？　なあ」

「…………」

　やっぱり返事がこない。どうやら黒猫と桐乃は、戸（と）惑（まど）ってしまっている様（よう）子（す）だ。

　黒猫は、どう見てもこういうのはガラじゃなさそうだし……桐乃はさっきの失敗が堪（こた）えているんだろう。ふむ。となると、漠（ばく）然（ぜん）と自己紹介しろって言われても、気が引けちまうか……。

　部外者が口挟むのは、あんまよくねーんだけど……やむをえん。俺は、こう提案した。

「じゃあ、自己紹介する人に順番で『質問』をしていく形式にするってのはどうだ？　その方が話しやすいだろ。あ、もちろんパスありな？　で、どんどんローテーションしていくわけ」

「ふむ、ナイスアイデア、さすが京介氏。──ではさっそく、黒猫氏への質問タイムからいきましょうぞ！」

「……勝手に仕切ってくれるわね」

　ジロリと睨（ね）め付けてきた黒猫を、沙（さ）織（おり）は「まあまあ」と大（おお）仰（ぎよう）な仕（し）草（ぐさ）でなだめる。

　すると黒猫は、ホットコーヒーに「ふぅ……」と息を吹きかけ、ゆっくりと一口飲んでから、どうでもいいかのようにこう呟（つぶや）いた。

「まぁいいわ。……で、もう名乗ったはずだけれど。私はあと、何を話せばいいのかしら？」

「ええと、ではさっそく。拙（せつ）者（しや）からの質問は……そうですなあ」

　てっきり『一番聞きやすいこと』を尋ねるかと思ったのだが、沙織はそうしなかった。

「『最近、一番あせった瞬（しゆん）間（かん）は？』というのはどうですかなっ？」

「……自己紹介のための質問ではないの？　どうして、そんなバラエティ番組のゲストへの質問みたいな……」

　まったく同感だ。このでかぶつの発言は、さっぱり読めん……。しかし黒猫は「まあいいわ」とさらりと流した。まあいいのか、えらいクールっすね。

　そんなふうにして、会話の流れは、だんだんとスムーズに流れ始めた。

「ふん、『最近、一番あせった瞬間は？』だったわね……それなら……」

　黒猫はしばし無表情で思案していたが、やがて淡（たん）々（たん）とした口（く）調（ちよう）で呟いた。

「ニコニコ動画に投（とう）稿（こう）するために、ネコ耳とシッポをつけてウッーウッーウマウマを踊っているところを妹に目（もく）撃（げき）されたときがそうね。……フ、あのときは、さすがの私もあせったわ」

　ニコニコうんたらとやらは知らんが、アンタが見た目に反してまったくクールじゃないのはよく分かった。あと台詞（せりふ）の半分くらいは解読不能なんで、突っ込むことすらできない。

「ははは黒猫氏は意外とオチャメさんですなあ。妹さんがいらっしゃる？」

「ええ。不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）なモノを見る目で、口半開きになっていたわ」

　そうだろうよ。ちょうどいまの俺みたいな感じだろ？　スゲー気持ち分かるわ。

　で、それからしばらく黒猫の妹についての会話がかわされていたんだが、その間、桐（きり）乃（の）は一言も喋（しやべ）っていない。相変わらず緊（きん）張（ちよう）してるみたいだなコイツ。

　と、沙織がいいタイミングで桐乃に話を振ってくれた。

「次は、きりりん氏の番ですな。黒猫氏への質問をどうぞ！」

「え、あ、あたし？　……え、えーとぉ」

　いきなり沙織に指差され、目をぱちくりさせる桐乃。

「と、特に……ない……かな？　……パスで」