第四章 ①

　例のオフ会があった日から一晩が明けて、いまは翌日の放（ほう）課（か）後（ご）。

　いつものように俺（おれ）は、麻（ま）奈（な）実（み）と肩を並べて帰途を歩いていた。

「で、最近は、くまの抱（だ）き枕（まくら）をぎゅーってして眠ってるの。すっごく気持ちいいんだよー？」

「ふーん」

　眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みが語ってくれるババくさいのんびりトークを、いかにもダルそ～な生返事で聞き流していると、ふと心配そうな声で聞かれた。

「……ねぇきょうちゃん？　今日（きよう）、勉強、お休みする？」

「いや、いつもどおりおまえと図（と）書（しよ）館（かん）に行くつもりだったけど……なんでんなこと聞くんだ？」

　ろくに話聞いてないのがバレたのか？　でもそんなのいつものことだしなぁ……。

　それに怒ったなら怒ったで、コイツは、ぷんぷんっとか分かりやすく口走るだろうし。

　じゃあテストが近いわけでもねーのに、週に三度も四度も勉強に付き合わせたのが悪かったのか？　……いやー……それもなんか違うような……。

　などと、うろんな瞳（ひとみ）で考えていると、麻奈実は物（もの）憂（う）げに目を伏せた。

「だってきょうちゃん……。朝からずーっと、すごく疲れてるみたいだから……」

「ああ、それなー」

　そりゃそうだろ。なにせ昨日（きのう）は俺の人生でも、まれに見るハードな一日だったからな。

　精神的に疲（ひ）弊（へい）してんのよ。あのあとも、帰りの電車で桐（きり）乃（の）に散（さん）々（ざん）罵（ば）倒（とう）されたかんなー。

　あのボケ、なーにが『サイアク！　今日はほんっと大失敗だった！　チッ……そーいえばオフ会に行けなんて言ったの誰（だれ）だっけ？』だよ……。確（たし）かにオフ会でハブられたり、延々と黒猫と喧（けん）嘩（か）しっぱなしじゃああったけどさ。

　結構楽しそうだったじゃねーか。どんだけ素直じゃないんだよアイツは。

　そりゃ多少なら、かわいいもんじゃねーのって思うよ？　でもさー、となりのシートで一時間半ずーっと舌打ち連射してんだぜアイツ？　もはや憎たらしさしか残らないっつの。

「はぁ……」

　俺は本日何度目かになる、重いため息をついた。肩をがっくりさせながら、言う。

「まぁ……色（いろ）々（いろ）あってなー。確かに、今日は勉強やる気分じゃねーや。もー疲れちまって」

「そっかぁ……残念だけど。……それじゃあ仕方ないね……」

　俺とそっくり同じポーズで、がっくりする麻奈実。こいつはいつも、俺が機（き）嫌（げん）よくしているときは一（いつ）緒（しよ）に笑ってくれるし、落ち込んでいるときは、一緒になってしょんぼりしてくれる。

　毎度毎度ご苦労なこった。いちいち他人に共感しちまうんだから、このお人（ひと）好（よ）しめ。

　ま、ありがたいっちゃ、ありがたいけどさ。いまさら礼なんて言わねーぞ？

「ああ。だから今日は、ぱーっと遊びに行こうぜ？」

「えっ……？」

　意表を衝（つ）かれたように、俺に向き直る麻奈実。眼鏡の奥で、円（つぶ）らな瞳をぱちくりさせている。

「これから二人（ふたり）で、気晴らしに遊びに行こうっつってんだけど？　イヤだったか？」

「う、ううんっ。ぜ、ぜんぜんっ、イヤじゃないよっ」

　麻（ま）奈（な）実（み）はブンブン首を横に振った。落ち着けって、飼い主を出迎える子犬みてえなやつだな。

「そか。じゃ、おまえ、どっか行きたいとこあるか？　なんだったらとなり町まで出てもいいし……いま、なんか映画とかやってたっけ？」

「う、うーん」

　せわしなく眼鏡（めがね）の位置を整（ととの）えながら、考え込む麻奈実。まあじっくり考えてくれや。

　一方、俺（おれ）は財（さい）布（ふ）の中身を思い出しながら、『この際、空（から）にしちゃってもいいだろ』という気になっていた。たまには世話になっている幼（おさな）馴（な）染（じ）みに、おごってやるのも悪くない。

　勘（かん）違（ちが）いして欲しくないから言っておくが、あくまで俺のためだかんな？

　このゆるいのとくっ喋（ちやべ）っていりゃあ、多少は疲れも取れんだろ──ってわけ。

「ど、どこでもいいの？」

「おう。──どんと来い」

「それじゃー遠（えん）慮（りよ）なく言うね？」

　麻奈実は、ゆるゆるの笑顔（えがお）で、こう提案した。

「中央公園がいいなぁ」

「……一分の迷いもなく、選（せん）択（たく）肢（し）の中で一番地味なところを選びやがったな？　『どこでもいいの？』って前振りしといてそこなのかよ……」

　せっかくおごってやる気になってたんだから、そこはわがまま言っとけよ……。

「え、えー？　なんで怒ってるの……？　どこでもいいって言ったじゃない」

　などと口を尖（とが）らせる麻奈実。そりゃ言ったけどさ……ったく、昨日（きのう）のオタク三人衆とのギャップが凄（すご）すぎるわ。昨日、俺が同じ台詞（せりふ）言ってたら、間違いなく毟（むし）り取られてたね。

「ま、いいや。せめて飲み物かなんかおごってやんよ」

「わ、ありがと。……それなら、お茶がいいかなぁ。あったかいの」

「はいはい、いつものな。ホットなぁ……もう春も終わるってのに、売ってんのか……？」

　ほんっと……金のかからないやつだな。

　どうしておまえは、たった百二十円で、そんな幸せそうな笑顔を浮かべられるんだ。

　そんなわけで徒歩十五分と少々。俺たちはとなり町の中央公園にやってきた。

　この辺の観（かん）光（こう）マップに載るくらいには有名で、かなり広い。

　噴（ふん）水（すい）やらベンチやら、池やら橋やら薔（ば）薇（ら）園（えん）やらがある憩（いこ）いの場という感じ。

　資（し）料（りよう）館（かん）にもなっている小（こ）洒落（じやれ）た洋館が、見所っちゃあ見所かな。

　敷（しき）地（ち）をぐるっと囲うように並木道があって、お年寄りやら家族連れがよく散歩している。

　春になると桜（さくら）がばーっと咲いて、絶好の花見場所になる。

　今日（きよう）は少々肌寒いくらいなので、季節外れのホット緑（りよく）茶（ちや）も、それほど悪かあないはずだ。

「ほれよ、いつものやつ」

「ありがと。いただきまぁす」

　ぷしゅっ。コンビニで買ったホットの緑茶を、ビニールから取り出し、フタを開けてから渡してやった。ベンチに座っている麻（ま）奈（な）実（み）は、アツアツのお茶を受け取るや、ハンカチで包んで、大事そうに抱える。俺（おれ）が半分ほど茶を飲み干して、となりを見ると、まだ同じポーズでいる。

「どうかしたか？　別に火傷（やけど）するほど熱（あつ）くねぇぞ？」

「え？　えへへぇ……なんでもない」

　と……何（な）故（ぜ）か、お茶を胸に抱きかかえて、にやけている麻奈実。

　意味が分からん。俺はもう一口茶を飲んで、ふぅ……と息をつく。

　茶がうめえ。身体（からだ）の芯（しん）から温まってくる。

「……んー……なーんか、いいよねー……こういうの。……ずーっと、千年くらいこうしていてもいいくらい」

「……そりゃ、いくらなんでも、気ぃ長すぎだろ。おまえの前世はぜったい盆（ぼん）栽（さい）だな」

「それでもいーよ？　きょうちゃんがお世話してくれるならね？」

　そうやって。俺たちはしばらく、くだらねー話をしながら、ベンチで日向（ひなた）ぼっこをしていた。

　いつだって、となりに麻奈実がいるだけで、田舎（いなか）の縁（えん）側（がわ）でくつろいでいる気分になる。

「あ～あ……眠くなってきた……」

　ここで昼寝したら気持ちよさそうだ。枕（まくら）があればいいんだが……なんて思っていると、肩をつんつん突っつかれた。

「きょ、きょーちゃんっ」

「……あ？　なに？」

　俺が寝ぼけ眼（まなこ）で振り向くと、麻奈実は、何やら両手を左右に広げており──

　緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ちで、恥じらうように頰（ほお）を染めて、こう囁（ささや）いた。

「ど、どうぞっ？」

　………………なに言っとんだこいつ？

　何が『どうぞ』なのかサッパリなので、俺はいぶかしげに首を傾（かし）げる。

　と、そこで麻奈実の肩越しに、俺はとあるモノを見付けた。

　お？　あれって、もしかして──俺は思わず身体を横にずらし、目を凝（こ）らした。

「……きょうちゃん」

「お、ワリ。で、なんだっけ？」

　再び麻奈実に視（し）線（せん）を戻すと、じーっと上（うわ）目（め）遣（づか）いで見つめられた。

　な、なんか麻奈実から無言のプレッシャーが……

　怒り心頭みたいな感じで、顔が耳まで赤くなってるし、それに、

「…………眼鏡（めがね）くもってるぞ？」

「もおっ……きょうちゃんのばか」