第四章 ②

　プイっとそっぽを向いてしまう。俺（おれ）は目をぱちくりさせて聞いた。

「……なんで怒ってんだ？　珍しい」

「ふーんだ。きょうちゃんが、ニブいだけだもん」

　ぷりぷりお怒りになりながら、眼鏡をごしごし拭（ふ）いている麻（ま）奈（な）実（み）。

　眼鏡をかけてから、改めて問うてくる。

「……それより、なに見てたの？」

「ああ。ホレ、あっち」

　俺が指差した方角を、麻奈実は向いた。そこはちょっとした広場になっていて、よくガキどもがサッカーやら草野球やらして遊んでいる場所だ。いまはワゴンが二台止まっている。

　で──

「あれって……なにやってるの？　どらまか何かの、撮（さつ）影（えい）？」

「たぶんな。でもドラマじゃねーだろ。ほら、あれってテレビカメラじゃなくね？　フラッシュたいてるしよ──ありゃあ、写真撮（と）ってんだ」

　野（や）次（じ）馬（うま）根性を発揮した俺たちは、ワゴンの方へと近付いていった。

　歩道から、芝生（しばふ）の広場を眺める。そこでは数名のスタッフが作業をしており、ライトみたいな機（き）材（ざい）を調（ちよう）整（せい）したり、モデルらしきの女の子と喋（しやべ）ったりしている。

「ふぁっしょん雑誌の撮影……かな？」

「ちなみにおまえ、そういうの読んでんの？」

「あはは……あんまり。洋服買うときは、お店で店員さんとお話ししながら決めるし……」

　だよな。ま、ともあれ俺も、アレはファッション雑誌の撮影だと思う。

　夕暮れを背景にした写真を撮っているらしい。なにやら洒落（しやれ）たカッコした女の子たちが、色（いろ）々（いろ）ポーズ決めながら、ぱしゃぱしゃフラッシュ浴びていた。ことあるごとにスタッフからのオーダーが入って、表情やポーズを上手（じようず）に切り替えている。ただ笑って、ポーズ決めて──そんな生やさしいものではなさそうだった。現場には厳（きび）しい雰囲気が漂っている。

　当たり前の話だが、モデルってのも、やっぱり簡（かん）単（たん）な仕事ではないのだろう。

　二人（ふたり）くらいがそうやって写真を撮られているのだが、その他（ほか）にもパッと見てモデルだろうと分かる女の子たちが、幾人か待機していた。

「うわー……見て見てきょうちゃん。あの子、すっごいかわい～」

「あー……そーね。かわいーね」

「あれれ？　反応うすい？」

　あのなあ……別に俺たち付き合ってるわけじゃねーけどさ。一応、女の子を連れてるときに、俺は『うおっ、あの娘（こ）スッゲーかわいいじゃん！』とかそーゆうことはやらねえから。

　おまえだってイヤじゃねえの？　……イヤじゃないんだろうな、たぶん。自分が若い女だという認（にん）識（しき）がいまひとつ薄（うす）いもんなあ、おまえ。はぁ……なんでか俺（おれ）は複雑な気分だよ。

「あ、ほら、あの茶髪の娘（こ）なんて、もーすっごいかっこいいし、かわいーっ」

　大はしゃぎしちゃってまあ……。別に有名な芸能人ってわけでもねーのによ。

　ほんとミーハーなやつ。

　ふん。『おまえの方がかわいいよ』とでも、よっぽど言ってやろうかと思ったね。

　どんな顔すっかな？　俺は意地の悪い笑（え）みを浮かべる。と、そこで麻（ま）奈（な）実（み）がベタ褒（ぼ）めしている女の子に、俺の視（し）線（せん）は自然と吸い付けられた。

　ふーん。あの茶髪の娘、確（たし）かにスゲー見てくれはいいな。

　脚は長げーわ、背はすらっと高いわ、でもって顔も──

「桐（きり）乃（の）じゃねえか!?」

「ええ──っ!?」

　俺と麻奈実は、ビックリ仰（ぎよう）天（てん）しちまった。特に、事情をまるきり知らなかった麻奈実の驚（きよう）愕（がく）は、大きかったらしい。何度も瞬（まばた）きしながら、桐乃と俺を見比べている。

「え、ええと……桐乃……ちゃんって……妹さんだよね？　きょうちゃんの……」

「……ああ、まあ、そのようだな……たぶん」

「え、えぇ……た、たぶんてなにっ？」

　いやっ、俺も驚（おどろ）いてるんだって……。

　そういや言ってたなアイツ……あたしモデルやってるのとか、何とか……。

　疑っていたわけじゃねーけど、ピンとこなかったんだよな。こうして直接見るまではさ。

　──本当だったのか。

　俺は改めて、まじまじと茶髪のモデルを見つめた。

　椅（い）子（す）に座って、スタッフと打ち合わせをしているようだ。

「………へえ」

　大人（おとな）に混じって、堂々とまあ……しっかり仕事してんじゃん……あいつ。

　どうやら俺は、妹への認識を改めなけりゃならないようだ。

　あいつのことを、ずいぶんとなめていた。あなどっていた。

　俺は、モデルっつったって、しょせん中学生のガキのお遊びみたいなもんだと思っていたんだな。おだてられて、調（ちよう）子（し）こいて、ぱしゃぱしゃ写真撮（と）られてるようなイメージ。

　だが──

　いま桐乃は、写真を撮られているモデルを眺めながら、見たこともないくらい真剣な顔で話し込んでいる。その間も、メイクさんが手早く服の乱れを整（ととの）えたり、髪をセットしたり──。

　フラッシュ浴びているモデルの周りは、華（はな）やかな雰囲気だけど。

　おそらく出番を待っているんだろう桐乃の周りは、ぴりぴりと空気が張りつめていた。

「…………はぁ。……なんか、すごいねー」

「……そう──だな」

　俺（おれ）は、撮（さつ）影（えい）現場ってのは、もっとちゃらちゃらした、いい加減なもんだとばかり考えていた。

　そうじゃなかった。俺はチラっと見ただけだ、偉そうなことは言えねーけどさ。決して少なくないカネもらって、写真撮（と）らせてるわけだよ。そりゃ、そんな甘いモンじゃねえってのな。

「……ほんと、すごいや。……住んでる世界が違うっていうか……」

「ああ」

　そんなに何度も言われなくたって、知ってるよ。あいつは凄（すご）いヤツで、一般人の俺らとは、別世界の人間なんだってさ。最近一（いつ）緒（しよ）に出かけたりしてたから、ちょっと忘れてただけだ。

　くそ、何でかしらんが、イラつく。

「どうせ俺とは似てねーよ。昔っからアイツは、見てくれだけはいいからな」

「そんなに謙（けん）遜（そん）しなくてもいいのに。だって、すっごい頭もいいって聞いてるよ？」

「は？　なに言ってんのオマエ？」

　ダセぇ。ちょっと八つ当たりっぽい口（く）調（ちよう）になっちまった。俺は後悔した──が、麻（ま）奈（な）実（み）は受け容（い）れるように微笑（ほほえ）んだ。『気にするな』と言われているような気分になる。

「うちの弟、妹さんと同じ学年なの。学校は違うけど。でね、この前、共同テストっていうのがあったんだって。それで──県の成（せい）績（せき）優（ゆう）秀（しゆう）者（しや）のランキングに、載ってたって言ってたよ」

「誰（だれ）が？」

「だからぁ、きょうちゃんの、妹さん。桐（きり）乃（の）ちゃん」

　一（いつ）瞬（しゆん）、何を言われたのか分からなかった。俺は、数秒、その言葉を脳内で反（はん）芻（すう）して──

「ま、マジで!?　え？　学内じゃなくて──県？　県っつったいま？」

「そう。県で、四番とか、五番とか。詳しい順位はうろ覚えなんだけど──そうなんだって」

　あいつ、そんなに成績よかったのかよ!?　ぜんぜん知らなかった──って、まあ、いままで自分の妹に関心なんざなかったし、ほとんど喋（しやべ）ったことなかったからな……。

　知らなくて当たり前なんだろうけど……にしても驚（おどろ）いた。

　同級生のコギャルどもときゃらきゃら遊んで。あんなに真剣に、モデル活動やって。

　何時間も語れるほど子供向けのアニメに熱（ねつ）中（ちゆう）して。ばりっばりエロゲーやって──

　でもって、ばっちり勉強もやってたって？

　は──……正直、びびったわ。

　俺の妹は、思っていたよりもずーっと……とんでもないヤツだったのかもしれん。

　色（いろ）んな意味でな。

　数日が経（た）った。俺が学校から帰宅すると、リビングで、どうやら買い物帰りらしいお袋と遭（そう）遇（ぐう）した。お袋は冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）にブツを詰め込みながら、ふんふーん♪　と上（じよう）機（き）嫌（げん）で鼻歌を歌っている。

　なんかいいことでもあったのかね？　俺（おれ）は麦茶片手に聞いてみる。

「どうしたお袋──ずいぶんとご機（き）嫌（げん）じゃん？　そろそろ医師の診断が必要な時期？」

「あら京（きよう）介（すけ）。お母（かあ）さん別にラリってるわけじゃないから、大丈夫よ？　うふふ、ちょっとね──いま、おとなりの奥さんに褒（ほ）められちゃって。『おたくのお子さん凄（すご）いわね』って」