第四章 ③

「へえ？　そりゃまた照れるね。で──オバサン同士の井（い）戸（ど）端（ばた）会（かい）議（ぎ）で、この俺の、どんな偉業が讃（たた）えられてたのよ？」

「もちろんアンタじゃないわよ」

　ですよね！　分かってたけどな！　文頭に『もちろん』が付いたことによって、俺の心にドス黒い親への不信感が芽生えたわ!?　ケッ、老後を覚悟しておくんだな！

「ふ、ふーん……とすると桐（きり）乃（の）か……」

　顔（がん）面（めん）をひくつかせながら呟（つぶや）くと、お袋は『よくぞ聞いてくれました！』みたいな満面の笑顔（えがお）になった。一言も聞いてないけどな。

　ハイハイ、不出来な息子（むすこ）で悪うございましたね。自慢の娘のお話をどうぞー。

「あの子ねー、昨日（きのう）の部活動で、なんだか凄い記（き）録（ろく）出して、今度おっきな大会に出るらしいのよー。おとなりの奥さんが、娘さんから聞いたって」

「へーえ、あいつ部活なんざやってたんだ？」

「なぁに？　お兄（にい）ちゃんのくせに知らなかったのー？　陸上部よ、陸上部──ったく、あんたらほんっと仲悪いもんねえ……」

「ほっとけや」

　おいおい……勘（かん）弁（べん）しろよ。……見てくれよくて？　学業優（ゆう）秀（しゆう）で？　スポーツまで万能？

　アホか。いいかげんにしろ。漫画とかでよくある、過剰に長所だらけのキャラ設定聞いてる気になってきたわ。

　だがこれで事実だから困る……。

　いるとこにゃーいるんだよなあ～、こーゆうミュータントみたいな生き物。

「でもアイツ、部活やってる時間あんの？　勉強とか遊びとかさ──他（ほか）にやること色（いろ）々（いろ）あんだろうによ」

「そこはもちろん、文武両道、ちゃんと両立させてるわよー。そうしなきゃお父（とう）さんだって認めないでしょ？　あんたは知らないだろうけど、あの子、雑誌のモデルだってやってるのよー」

「ふーん」

　ま、そりゃそうか。

　あの堅物がモデル活動なんて『ちゃらそう』なもんを、そう簡（かん）単（たん）に許すとは思えん。

　いまにして思えば、髪染めんのにしたって、ガキのくせに化粧すんのにしたってそうだ。

「あの子、お父さんと約束してるのよ。ワガママさせてもらう代わりに、その分、ちゃんとするってね」

「はー、ちゃんとねえ……」

　適当に相（あい）槌（づち）を打つ俺（おれ）。

　お袋はむふふと笑（え）みを漏らした。

「おかげでぇ……ご近所で、すっごい評判いいのよお、あの子。外では愛（あい）想（そう）いいし、挨（あい）拶（さつ）だってしっかりするし──その上あたしに似てかわいいでしょ？」

「えー？」

　俺は思いっきり眉（まゆ）をひそめたが、お袋はガン無視して話を続行。

　人の話聞かないところはソックリだなこの親娘（おやこ）。

「もーお年寄りにも大人気！　あたしもハナ高々なのよねー！　すんごい羨（うらや）ましがられるもん」

「でもそれって結局全部、親（おや）父（じ）との交換条件の材料なんだろ？　めちゃくちゃ不純な動（どう）機（き）じゃねえ？」

「不純な動機よー？　いいじゃない別に、黙（だま）ってれば同じことでしょ？　それに、桐（きり）乃（の）が凄（すご）いってことには変わりないんだから」

　身（み）も蓋（ふた）もねえな。大丈夫かこの母親？　だがまあ、一理ある。

　桐乃は自分のワガママ通すために、頑（がん）張（ば）って──たいした結果を残しているわけだからな。

　そこは認めなくちゃならんだろうよ。やろうと思ったって、なかなかできるこっちゃねえ。

　少なくとも、俺にゃ無理だ。

「ふうん……」

　しっかし最近、なにやら桐乃の話が出るたびに、凄い凄い言ったり言われたりしてる気がすんなあ。みんな語（ご）彙（い）が乏しいんじゃねえの？　俺が言うと僻（ひが）みにしか聞こえんけどさ。

　まあなぁ……。ずっと妹のことなんざ興（きよう）味（み）なかったし、いままで俺が、桐乃のことを知らなさすぎたってのもあるんだろうよ。にしたって大（たい）概（がい）じゃねえの……なんだってんだ。

　正直、凡人の兄貴としては、妹ばかりが凄い凄いと褒（ほ）めそやされるのは面（おも）白（しろ）くない。自分のダメさを強（きよう）調（ちよう）されているような気分になる。情けねえ話だがな。

　俺が複雑な表情で考え込んでいると、お袋が意表を衝（つ）くようなことを言ってきた。

「そういえば最近あの子、表情がイキイキしてるのよねー。ま、あたしにしか分からないくらいの変化だから、だーれも気付かないだろうけど」

「はぁ？」

　俺が眉（まゆ）をひそめると、お袋は、さらに突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない台詞（せりふ）を吐いた。

「きっとアレよ……男ね！　京（きよう）介（すけ）、あんた何か知らない？」

「お、男？」

「そう、男ができたに違いないわ。だからあんなに笑顔（えがお）が煌（きら）めいているのよ！」

　ねーよ。あんなのと付き合える男が、そうそういてたまるか。いたら俺はそいつのことを、ゴッドと呼んで讃（たた）えてやる。

　だが、お袋はそうは思っていないらしく、鼻息荒くして追及してきた。

「で、知らない？　心あたりでもいーからさー」

「知るか。俺（おれ）と桐（きり）乃（の）が仲悪いの、知ってるだろ？」

　俺が当たり前のように答えると、お袋はへの字口で流し見てきた。

「ほんっと、使えない子ねえ！　あんたもちょっとはしっかりしなさいよ──妹は出来がいいんだからさあ！　血統は悪くないはずなのよお」

「ケッ。あいにく母親に似たもんでな──凡人の俺は、せいぜい地道に勉強しますわ」

　捨（す）て台詞（ぜりふ）を残して、俺はその場を後にした。ノブに手をかけ、がちゃりと扉を開ける。

　──桐乃の表情がイキイキしてる、ねえ……。

　……心当たりは、あるっちゃあるよ。まさかとは思うけど……もしかしたら。

　ビックリ仰（ぎよう）天（てん）の趣（しゆ）味（み）を見せられたり、さんざん罵（ば）倒（とう）されたり、エロゲーやらされたり、オフ会に連れて行かれたり、アキバを引（ひ）き摺（ず）り回されたり──空（から）回（まわ）りばっかだった俺への人生相（そう）談（だん）が、ちっとは役に立ったのかもな。

　ははっ、ガラでもねー。なに言っちゃってんだか。アホらしい。

　数日後の夜、俺は『妹と恋しよっ♪』を、ついにコンプリートした。

　正直言って、大変辛（つら）く苦しい作業だったぜ……。

　あのな、つまんないとか、そういうレベルじゃねえんだ。

　このゲームに何度、精神を破（は）壊（かい）されかけたことやら……もはや数え切れん……。

　リアル妹がいる身分で、妹を攻略するゲームをプレイするという重圧に耐え、よくぞここまでたどり着いたもんだ。我（われ）ながら感心するよ。いやっ……ほんと、スゲ──嬉（うれ）しい……！

　感無量だ。ゲーム自体の感想はさておき、とてつもない達成感がある。

「……っ……ぅぅっ……」

　なんだコレ、猛烈にテンションが上がっていく……。

　胸の内から……熱（あつ）い感情が湧（わ）き上がってくる……。

　だってさ！　も──これで、明日（あした）からいやいやエロゲーやらなくてもいいんだと思うと……！　俺！　嬉しくて嬉しくて！　万（ばん）歳（ざい）！　いますぐ大声で叫びたいっ！　

　ヒャッハー！　これでもう二度と、あの小（こ）悪（あく）魔（ま）どものツラを拝むこともねえぜ！

『おにいちゃん…………いいよ？』とか囁（ささや）かれて、血涙を流すこともねえぜ！

「ヒイヤァァァァッホォォォォォ──────────ウ!!」

　近年まれに見るほどの馬（ば）鹿（か）ハシャギを見せる俺。このワクワク感は自分でも止められねえ！

　そしてついに……

　桐乃から借りたノートパソコンに、ＥＮＤのクレジットが表示された。

「はぁ──────」

　勉強机に座っていた俺（おれ）は、思いっきり背筋をのばして息をはく。

「…………ふぅ」

　そうすると……達成感の余（よ）韻（いん）が、じわじわと、なんとも言えない虚（きよ）無（む）感（かん）に変わり……俺の胸をきりきりと締（し）め付ける。さっきまでのハイテンションが、ぐわ──っと急下降していく。

　初めて知ったが、ギャルゲーを全クリした直後の虚（むな）しさは異常だ。

　だめだこれ、どうにもならん。なんだろうな、この、悟りを開いた賢（けん）者（じや）のような気持ち。

　ふぅ……なんで俺は数秒前まで、あんなに舞（ま）い上がっていたのだろう……。

「さて、ゲーム返しに行くか」

　俺は、明（めい）鏡（きよう）止（し）水（すい）の心で立ち上がった。自分の部（へ）屋（や）から出て、妹の部屋のドアをノックする。