第四章 ④

　がちゃ、とわずかにドアが開き、妹が顔を覗（のぞ）かせる。

　そして例のごとく、ゴミを見る目で睨（にら）んできた。

「なに？　なんか用？」

「……いや……ゲーム……返しに来たんだけど……」

　ったく、コレだよ……。はぁ……やっぱリアルとゲームは違うよな。イベント積（つ）み重ねたって、ちっとも好感度なんざ上がりゃしねえ。なにこのバグってるとしか思えない攻略難（なん）度（ど）。

　桐（きり）乃（の）は俺からノートパソコンを受け取るや、疑わしげな声（こわ）色（いろ）で言った。

「コンプリートしたの？」

「した」

「ふぅん……で？」

「いや……」

　妹よ……その鬼教官の形（ぎよう）相（そう）は、いったいなに？

　答えを間違えたら銃殺されそうなんすけど。俺はたいそうびびり、慎重に答えた。

「ま、まあまあかな……結構面（おも）白（しろ）かったぞ？」

「ふん、どういうところが？　具体的に言って」

　無感情に詰（きつ）問（もん）してくる桐乃。

　フッ……そうか……俺はいま、ゲームでいう『選（せん）択（たく）肢（し）分（ぶん）岐（き）』にいるってわけだ……！

　だが、目の前にいる『妹』の好感度は、マイナスに振り切れている。

　よって下（へ）手（た）な選択肢を選べば、命はない……そして人生というゲームには、セーブもロードもない……。一発勝負ですべてが決まる。デッド・オア・アライブ。

　上等じゃねえか。俺は不敵に笑った（心の中で）。

「ええっとっスね……しおりシナリオ？　アレの後半部分は……いい話だったと思うっス。ホラ、あの、親に二人（ふたり）の仲を反対されちゃって……しおりが家を飛び出して……それを主人公が追っかけて……夕日を背景に見つめ合うシーン」

「……………………」

　俺（おれ）の回答を聞いた桐（きり）乃（の）は、目をつむって黙（だま）り込んだ。

　はたして正答を選び取ることができたのか、否か……俺の心（しん）臓（ぞう）が、どきどきと拍動を刻む。

　……フッ、実はさっきやったばっかのトコを言ってみただけだぜ。

　あんなクリック連打してるだけで膨（ぼう）大（だい）な精神負荷がかかるよーなシーンを、全部覚えてられっかボケ！　だから命だけは助けてください！

　やがて桐乃は、ゆっくりと目を開いた。細めた瞳（ひとみ）で俺を見下すようにして、

「……ま、まぁ……ちょっとは分かってきたじゃない」

　おお……なんと、正答だったらしい。フゥ……奇跡的に命をながらえた俺は、胸を撫（な）で下ろした。そして、改めてこう思う。

　くだらねえぇぇぇぇぇえぇぇぇえ！　冗（じよう）談（だん）じゃねーよ！　なんで実妹と妹ゲーについて語り合わなくちゃならんのだ！　そもそも、それを避（さ）けるために俺は、色（いろ）々（いろ）と尽（じん）力（りよく）してやったわけなんだからさあ！　まずはそっちの首尾を聞かせてもらわんと！

「でも、まだまだね。いいシーンはそこだけじゃないはず。たとえば……」

「ま、待て……」

　俺は、桐乃が語り始めようとしたのを手でさえぎって、なんとか話をそらそうとする。

「それは後でゆっくり聞いてやっから……先に聞かせろって。この前のオフ会で知り合った連中と、最近、どうなんだ？」

「え？　あ、あー……あいつらね」

　桐乃は、いきなりへの字口になり、そっけない口（く）調（ちよう）で、俺を部（へ）屋（や）に招き入れる。

「入って」

　どうやら、廊下でこれ以上話を続けるのがマズイと思ったらしい。

「……おう」

　俺が従順に従うと、桐乃はテーブルにノートパソコンを置いて、ベッドに腰掛ける。

　それから、こきこきと首の関節を鳴らし、さも関心がなさそうなそぶりで言った。

「一応、両方とやり取りしてるよ、いまも。メールとか、メッセとかで」

「へえ、じゃあ友達になったんだな」

「友達っていうかぁー……話し相手？　いちおー話は合うしさーあ？　色々知らないこととか、教えてもらえたりするしぃ──ま、役には立ってくれてるかなぁー」

　だからそれは友達だろ。断じてその単語を口にしたくねえらしいな、こいつ。

　猫（ねこ）被（かぶ）ってるときの友達は、抵抗なく友達って呼べるくせによ……本音全開で接してる相手にゃ、どーして素直になれんのだ。ま、らしいっちゃ、らしいけどな。

「直接会ってはいねえんだ？」

「うん。あの黒いのはわりと近所に住んでるらしいけど、でかいのはちょっと遠いらしくてさ──。だから今度、またオフ会で会おうよって話になってて……で、まぁ、仕方ないから？　行ってあげてもいっかなぁ……とか」

「ふぅん……そっか……」

　上（う）手（ま）くやってんだな。

　ゲームはクリアしたし、桐（きり）乃（の）にゃ本音で喋（しやべ）れる友達ができた。

　お袋の話によると、最近いい顔するようになったっつー話だし……そういや、あれから一度も俺（おれ）に頼ってこなくなったな。今度のオフ会にも、一人（ひとり）で行くつもりらしいし。

　つまり万事が上手くいって、相（そう）談（だん）する必要がなくなったってことだろうよ。

　やれやれ……。

　これで、今度こそ俺は、お役（やく）御（ご）免（めん）だ。俺はさっぱりした気分で言った。

「なぁ桐乃──油断して、またＤＶＤ落とすんじゃねーぞ？」

「うっさいバカ。そんな間抜けな失敗、このあたしが何度も繰（く）り返すわけないっしょ？」

　……よく言うよなぁ、あんときゃオマエ、ちょっとゆさぶっただけで取り乱すわ、駄（だ）目（め）元（もと）で罠（わな）張ったらアッサリ引っかかるわ、テンパって迂（う）闊（かつ）な行動取りまくってたじゃん。

　俺がニヤニヤと回想していると、桐乃は恥ずかしそうに頰（ほお）を染めて、ティッシュの箱を投げてきた。

「おっと」

　俺は首を傾けて軽く回（かい）避（ひ）。そのまま扉の外へと脱出する。

　閉めた扉に、ガン、と物がブツかる音がした。

　こいつは、これからもずっとこうなんだろうな……。おっかねえ妹様だぜ、まったく。

　まぁ……てなわけで。高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）の人生相談室は、今日（きよう）このときをもって店じまいだ。

　へっ、二度とやらねえからな。

　日（にち）曜（よう）日（び）の夕方、俺が図（と）書（しよ）館（かん）から帰ってくると、家の中が異様に静まりかえっていた。

　料理を作るような音も聞こえなけりゃ、テレビの音も、話し声も、物音すらしない。

　不自然だ。俺は靴を脱ぎながら、ぴりっとした刺（し）激（げき）を感じ、首の裏に手をやった。

　妙に張りつめた空気が漂っている。ぞわぞわっ……と、肌が粟（あわ）立（だ）つ。

　やはり、おかしい。いつもと違う。

「……？」

　俺は眉（まゆ）をひそめ、なんとなく足音を立てないようにして廊下を進む。リビングへの扉の前で立ち止まる。ノブを摑（つか）んだとき、めちゃくちゃ嫌（いや）な予感がして、俺は一（いつ）瞬（しゆん）躊（ちゆう）躇（ちよ）してしまう。

　ごくり。つばを吞（の）み込んでから、ドアを開ける。

「……ただ……いま……？」

　中に入ると、桐乃と親（おや）父（じ）が、テーブルを挟んでソファに座り、対面していた。

　両者とも、無言。親父はいつも無口だし、桐乃も普段（ふだん）、家族とはあまり話さないやつだ。

　だから、一見したところだけなら、別段珍しい光景というわけではなかった。

　ただし、俺（おれ）がリビングに入ってきたってのに何の反応もないのはおかしい。

　それだけじゃない。テレビを観（み）ているわけでもなく、新聞や雑誌を読んでいるわけでもなく、親娘（おやこ）が向かい合って座り、ひたすらに無言でいる……。

　親（おや）父（じ）は超無表情なので何を考えているのかまったく分からないが、桐（きり）乃（の）はガチガチに固くなって、しょんぼり項（うな）垂（だ）れているようだった。

　そして、

「あ」

　俺はテーブルの上を見て、すべてを察した。

　テーブルの上には、親父の仕事ふうにいうならば、二つの証拠品が残されていた。

　一つは、桐乃がよく提げているブランド物のハンドバッグだ。

　そしてもう一つは、俺にとっては忘れもしない。

『星くず☆ういっちメルル』のＤＶＤケースに入っている、

『妹と恋しよっ♪（18禁）』だった。

　パカッとしっかりオープン状態。証拠は十分。問（もん）答（どう）無（む）用（よう）で有罪（ギルテイ）である。

「……………………ふむ」

　俺は瞬（まばた）きを数度繰（く）り返し、その間に、状況を十分に認（にん）識（しき）した。感想を言おう。

　バァァァァァァァァァアァァァァァァァア──────カかアイツはぁぁぁあぁぁあ!?

　バカッ……なんっ……たるバカッ……アホッ……！　もはや情けなくて泣けてきたわ！