第四章 ⑧

　胸を焦（こ）がす苛（いら）立（だ）ちは、断じて、絶対、アイツの心配をしているからじゃあないぜ。

　ムカつきの正体は自分でも分からんが、俺はいま、めちゃくちゃ俺らしくないことをしている。だからこんなに、苦しいのか？　イライラしてんのか？

「わけ分かんねーよ……バカじゃねえの？」

　ガラじゃあねえ……ほんっとガラじゃあねえ。ああっ、くそっ……くそくそくそっ！

　もう、いい。とりあえず考えんのやめた──バカらしい。

「知るかよ……」

　混（こん）沌（とん）とした想（おも）いを吞（の）み込み、歯を思い切り嚙（か）み締（し）めながら、俺は走った。

　まるで妹から借りたゲームの主人公みたいに、高（こう）坂（さか）京（きよう）介（すけ）は、飛び出していっちまった妹を捜して、夕焼けの町を駆けていく。頭ん中は、かわいい妹のことでいっぱいだ。

　ゲームと異なるのは、妹の、俺への好感度がマイナスに振り切れているところと。

　あのシスコン野郎と違って、俺が妹のことを、大っキレ──だってことだよ。

　やってることは同じだけどな！

　ゲームの高坂京介は、黄昏（たそがれ）に染まった町で、捜し求めた妹と再会する。

　息を切らして夕日を見上げた主人公の前に、タイミングよく、妹が現われるのだ。

　ま、それはあくまでゲームの話。

　この現実において、俺が妹を見付けた場面は、そんな浪漫（ロマン）とお約束に満（み）ち溢（あふ）れた展開とはかけ離（はな）れたものであった。

　夕方の駅前商店街。俺が、ゲーセンの脇（わき）を走り抜けようとしたとき──

「あ」

　どっかで見たよーな茶髪娘が、八つ当たりみてえな激（はげ）しさで太（たい）鼓（こ）ゲームのバチを叩（たた）いていやがったのさ。リズムなんざ完全無視で、ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

　ぶっ壊（こわ）す気かよ！

「………アイタタタ……」

　つい、呟（つぶや）いてしまう俺（おれ）。

　このバカ。こっちが必死で捜してやってるってのに……こめかみ痛くなってきた。

　ま、現実ってのはこんなもんだよな。そーそードラマチックな展開にゃあならねーって。

「死ね！　死ね！　死ね！　死ねッ！　みんな死ねぇっ！」

　なーんかボソボソ言ってんなーと思ったら、この台詞（せりふ）！　おっかねえ女だなオイ。

　俺は、妙に脱力した気分で、ゲームに絶賛八つ当たり中の桐（きり）乃（の）に近付いていった。

　背後から、軽く後頭部をひっぱたいてやる。

「こら、おめーが死ね」

「っ誰（だれ）!?」

　ブンッ！　桐乃は振り向きざまにバチを振り回した。またしても顔（がん）面（めん）に喰（く）らう俺。

「ぐあ……っ」

「…………なんだ……アンタか……」

　てめぇ……っ。相手確（かく）認（にん）もせずにブッ飛ばしたのかよ!?　乱（らん）暴（ぼう）なプレイを注意しに来た店員だったらどうすんだ!?　ったく、よっぽどハラに据えかねてるらしいな！

　だが、振り向いた桐乃の態度は、死ね死ね言ってた人間と同一人物とはまるで思えないものだった。声（こわ）色（いろ）も表情も、めちゃくちゃ暗い。

「……なにしにきたの」

「なにしにって……オメーが飛び出していっちまうから……捜しに来てやったんじゃねえか」

「………………キモ。……なにそれ？　ゲームと現実……ごっちゃにしないでよね」

　あたしはアンタなんかに惚（ほ）れないからね、と言いたいんだろうが、こっちから願（ねが）い下げだっての。妹もののギャルゲーをやってみて、俺は改めて理解したんだ。

　三次元の妹なんぞ、マジでいらねーとな。

　クソ生意気な妹を持つ兄貴諸（しよ）君（くん）ならば、必ずや同意してくれるはずだ。

　本当、俺は、こいつを見付けてどうするつもりだったんだか。もう思い出せねーよ。

　にしてもコイツ、見事にふて腐れてやがんな。鼻声になってるじゃん。

「うっせえよ。それよかオマエ、俺に感（かん）謝（しや）しろよな」

「……は？　なんでそんなことしなくちゃなんないワケ？」

「あのあと大変だったんだかんな？　親（おや）父（じ）が、おまえの部（へ）屋（や）に入ろうとして──」

「……な、え……」

　桐（きり）乃（の）は泣（な）き腫（は）らした目を見開いて、俺（おれ）の襟（えり）首（くび）を締（し）め上げてきた。うげげ、超苦しい。

「………………ちゃんと止めたんでしょうね」

　てめえ、なんで俺が止めるのが当たり前みたいな言い草なんだよ。俺は、おまえの兄貴であって、下僕じゃねえんだからな？　おい、分かってんのか、ああ？

「も、もちろん止めたっス……身体（からだ）張って」

「よし」

　よくやったワンころ。そんな感じの『よし』だった。半分自業自得とはいえ、俺の尊（そん）厳（げん）は跡形もないぜ。桐乃は俺から手を離（はな）すや、難（むずか）しい顔で腕を組んだ。

「……とりあえず、場所変える。ここ、目立つし」

　俺たちは近くのスタバへと場所を変えた。

　初夏とはいえ、そろそろ暗くなってくる時間。

　私服姿の俺と桐乃は、小さな丸テーブルを挟んで腰掛け、コーヒーを飲んでいる。

　客入りはそこそこといったところで、大学生ふうの兄（にい）ちゃんやら、仕事帰りのリーマンやらがメインの客層。部活帰りの中高生なんかは、もうこの時間になると見かけない。

　そんな中。俺たちは、周りからどう見えているのだろう。

　さっきから俺たちひとっことも喋（しやべ）ってねーし。

　桐乃は怒りのオーラを纏（まと）って、充血した目で、ずーっと俺を睨（にら）んでやがるし……。

　修（しゆ）羅（ら）場（ば）中のカップル、しかも原因は俺の浮気（うわき）とかに見られてそうでスゲーイヤだ。

　沈（ちん）黙（もく）に耐えかねた俺は、ろくに考えもせずに喋りかけた。

「なぁ……桐乃」

「……なによ」

「おまえ、どうすんだ。これから？」

　桐乃はムスっとした顔でコーヒーを一口飲み、こう呟（つぶや）いた。

「……分かんない」

　だろうな。家に帰ったら、親（おや）父（じ）がいるし。どうしていいか分からないだろうよ。

　実際、桐乃はそう口にした。「……どうしたらいいと思う？」と。

　妹の口からその台詞（せりふ）を聞くのは、これで二度目だった。

　俺は、自分でも、頼れる兄貴なんかじゃないと思う。そんな俺に頼らざるを得ないほど、こいつは悩んで、追い詰められているってわけだ。あんときと同じさ。

　だからここで俺は『知ったことか』とは、言わない。たとえ思っていても。

　一つ残らず捨てろ。そう言われたことは、まだ伏せておくか。親父の台詞は、ウチじゃあ絶対だ。大事なコレクションが死亡確（かく）定（てい）だと知ったとき、こいつがどう想（おも）うか──。

　ふん、ここでキレられても厄（やつ）介（かい）だしな。とりあえず聞くこと聞くのが先だろうよ。

「その前に桐（きり）乃（の）。幾つか聞いておきたいことがあるんだが、いいか？」

「……なに？」

「おまえ、親（おや）父（じ）になんて言われたんだ？　結構話し込んでたみたいだったけどよ」

　親父の言い草からすっと、捨てろとは言われてねえはずだよな……。

　これは現在、桐乃が置かれている立場をよりハッキリさせるための問いだったのだが。

「……お、おい……桐乃……？」

　桐乃の思いもよらない反応に、一（いつ）瞬（しゆん）、頭の中が真っ白になっちまった。

「……っ……っ……!?」

　俺（おれ）の問いを聞いた瞬間。桐乃は顔を真（ま）っ赤（か）に染めて、全身をぶるぶると震（ふる）わせ始めた。

　片手で胸を押さえ、もう片手はテーブルの上で拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めている。

　かわいい顔はぐちゃめちゃだ。俺はすぐに目を逸（そ）らしたが、それでも、こいつの胸中で荒れ狂っている激（げき）情（じよう）がなんなのかくらいは、嫌（いや）になるほど分かった。

　憤（ふん）怒（ぬ）。悔（かい）恨（こん）。僅（わず）かばかりの諦（てい）観（かん）。

　悔しくて。悔しくて。悔しくて悔しくて悔しくて悔しくて悔しくて──哀（かな）しくて。

　そんなやりきれない気持ちが、ひしひしと伝わってくる。

　あのときリビングで何があったのか。何を話したのか。依然として俺には分からない。

　だが、桐乃がこんなふうになってしまうだけの何かがあったのだろうとは察した。

「…………たの」

　俯（うつむ）いた妹の口元から、黒い吐（と）息（いき）のような囁（ささや）きが漏れた。

　俺が死ぬほどビビりながら「な、なに？」と問い返すと、桐乃はテーブルを激（はげ）しく叩（たた）いた。

　ガンッ！