第四章 ⑨

「くだらんって言われたのっ!?　あたしが好きなアニメも！　ゲームも！　今日（きよう）行ってきたオフ会も！　全部全部全部全部っ!?　……がうのに！　……っ……んなんじゃないのに……っ……あたし……な、なに……も…………っ…………」

　その先はもう、ほとんど嗚（お）咽（えつ）に変わっていて、ほとんど聞き取れなかった。

　桐乃は拳を叩き付けたままの体勢で、俯き、しゃくり上げている。

「なにも言い返せなかった──のか」

「……うん……」

　ぽつ、ぽつ、とテーブルに涙の雫（しずく）が落ちた。

　ここしばらく、妹の人生相（そう）談（だん）に付き合ってきた俺には分かる。

　桐乃は、今日、逆（げき）鱗（りん）にふれられた。俺があのとき垣（かい）間（ま）見（み）た『大切なもの』を、踏みにじられた。

　だから桐乃は、いま、こんなにもキレている。死ぬほど悔しくて、涙を流している。

　比較するのはバカげているのかもしれないが、俺にだって『大切なもの』くらいある。

　そいつをくだらんと否定されたなら、俺だって同じようにブチキレるだろう。

　ぜってーだ。相手が親（おや）父（じ）だろうが必ずブッ飛ばす。そうしなきゃ気が済まねえからだ。

　桐（きり）乃（の）も、同じ気持ちなんじゃねーかな？

「あたし、なにも言い返せなくて……さ……クリスタルの灰皿摑（つか）んで殴りかかったんだけど……取り押さえられちゃって……ハッ……くやしいなあ……」

　そこで咄（とつ）嗟（さ）に鈍（どん）器（き）を持つのが、こいつのおっかないところだな。ほとんど音は聞こえてこなかったけど、あのとき中でそんなバトルが繰（く）り広げられていたとは……

　同じ気持ちっつったの取り消すわ！

　こいつの場合、ブッ飛ばすじゃなくて、あくまでブッ殺すなんだな!?

「ホラ、桐乃、ハンカチ使え」

「……ん。……やだ……化粧、ぐちゃぐちゃ……」

　俺（おれ）がハンカチを貸してやると、桐乃は顔を拭（ふ）いて、それから一（いつ）旦（たん）、席を中座した。

　化粧直し。感情を落ち着けて、仕切り直し──俺も、桐乃も。

「ふぅ……」

　おい、てめーら。なに見てんだ、あ？　周囲をぐるりと睨（にら）み付けて、好奇の視（し）線（せん）を蹴（け）散（ち）らす。

　時間帯がいまでよかったな。この時間なら、桐乃や俺の同級生に、いまのやり取りが目（もく）撃（げき）されているということはないはずだ。

　すっかり冷めたコーヒーを全部飲み干したころ、すっぴんになった桐乃が戻ってきた。

　ちょこん、と俺（おれ）の対面に座る。

　……絶対言うつもりはないけどさ。こいつ、すっぴんの方がかわいいんじゃないか？

　そんなことを考えてたもんだから、

「……ねぇ？」

「ん、んっ？　な、なんだ？」

　俺はいきなり話しかけられて、キョドっちまった。

　すっぴんになった桐（きり）乃（の）は、弱々しい口（く）調（ちよう）で、こう聞いてきた。

「……あたしさ……おかしいかな？　ああいうの……好きでいちゃ、悪いのかな？」

「桐乃……」

　泣（な）き腫（は）らした目で、そんなこと言われたら……俺はなんて答えりゃいいんだ？

「少なくとも、親（おや）父（じ）は、そう言うだろうな。親父が特別厳（きび）しいからってわけじゃない。普通の親なら、誰（だれ）だってそう言うし、それが当たり前だ。自分でも分かってるはずだろう──世（せ）間（けん）体（てい）があるから、バラすわけにゃいかなかったんだって」

「でも……だって……もう……バレちゃったじゃん……」

「ああ。だから、もう、遅い。バレちまったもんは、もう、なかったことにゃできねえ」

　俺はできる限りの誠意を込めて、言った。

「おまえは選ばなきゃならねーんだ」

　俺はそこで、一（いつ）旦（たん）言葉を止めた。妹の目を、しっかりと見据える。

「この趣（しゆ）味（み）を、やめろって……こと？」

「それができんなら、全部丸くおさまるわな。おまえがオタクをやめりゃあ、何の問題もねえんだよ。親父の怒りは静まるし、おまえの世間体を常に脅（おびや）かしている爆（ばく）弾（だん）も、なくなるんだから。……俺は最近、おまえの噂（うわさ）をたくさん聞いたよ。スゲーんだってな。スポーツ万能、学業優（ゆう）秀（しゆう）、モデルやって、部活やって──たいしたもんだ。マジでそう思う。これで例の趣味がなくなりゃ、ホント完（かん）璧（ぺき）じゃねえか。……俺の言いたいこと、分かるよな？」

「……分かってるよ。あたしが凄（すご）いのは、あたしが一番よく知ってる。オタクやめれば、何もかも、全部上（う）手（ま）くいく──そんなの最初から分かってる」

　桐乃は、今度は軽く、拳（こぶし）でテーブルを叩（たた）いた。落ち着いた声で、言う。

「でも、やめないよ。絶対やめない。だって……好きなんだもん……すっごい好きなんだもん！　それなのにやめるなんて……やだよ。できないよ……」

「そうか。でも、親父にとっちゃ、おまえの感情なんて関係ないぜ。よくないものは正さなくちゃならん──耳が腐るほど言われただろ？　おまえがどんなに好きだろうが、親父にとっちゃ『くだらない、感心しない趣味』なのさ。無（む）理（り）矢（や）理（り）にでもやめさせられるだろうし、俺たちにゃあ何の抵抗もできないだろうよ」

「それでも！」

　桐乃は真剣なツラで叫んだ。いつか俺（おれ）が感心した、あの表情だ。

「あたしは、やめない。好きなのを、やめない。前にアンタに言ったじゃん。両方があたしなんだって。どっちか一つがなくなっちゃったら……やめちゃったら、あたしがあたしじゃなくなるの。確（たし）かに、あたしは子供だし、お父（とう）さんの言うことは聞かなくちゃいけないと思う。それが当たり前だし、抵抗なんてできないと思う。……でも、もしも、全部捨てられて……なくなっちゃっても。いままでのあたしが、なかったことになるわけじゃ、ないから。……だから、好きでいることだけは、絶対、やめない」

　……だとさ。

　コレクションが全部捨てられても。

　ケータイやらパソコンを捨てられて、インターネットに繫（つな）げなくなっても。

　オタクはやめない。絶対やめない。だって好きなんだもん。

　どっちか一つがなくなったら、あたしがあたしじゃなくなるの──。

「……そっか」

　バッカだなあ──おまえ。本当、バカだよ。信じらんねーほどのバカ。アホ。

　アニメやエロゲーがそこまで大事か？　そこまで頑（かたく）なにして、護（まも）らなくちゃならないもんなのか？　俺にゃあ分からん。さっぱり、分からん。それは絶対、誰（だれ）かに誇れるような趣（しゆ）味（み）じゃないってのに、どうしてそんなに大切にして、楽しんで、集まって、騒（さわ）いでさあ。