第四章 ⑩

　当たって砕（くだ）けて、丸（まる）坊（ぼう）主（ず）にされる未来しか見えねえよ。

　でもさあ！　しょうがねえじゃんか！

『部（へ）屋（や）にあるもん、全部捨てろ』『もうオタクなんてやめちまえ』

　んなことアイツに言えるか！　アイツの気持ちを知っちまった以上、そんなことを言うヤツは、この俺が許さねえよ！　たとえそれが親父でもだ！

　──確（たし）かに俺は、あのクソ生意気な妹のことが大っキレーだ。

　あんなに非凡な登場人物は、俺の人生にゃあ必要ない。あっちも俺のことが嫌いみたいだし、折り合い付けて、お互いに無視していりゃあいい。

　それらの点に関しちゃあ、最初っから、まったく意見は変わらないんだな。

　あんなヤツはどうでもいい。本当に、心底、どうでもいい。

　おかしいと思うか？　ウソをついていると、矛（む）盾（じゆん）してると思うか？

　……どうだろうなあ。自分でも、今日（きよう）の自分のこたあ、ちょっと分かんねえ。

　全部が全部、本音ではあるんだが……もしかしたら、自分でも意（い）識（しき）できてない何かが、あるのかもしれん。胸の内から湧（わ）き上がってくる妙な気持ちの正体だって、まだ判然としねえよ。

　ああ、だから、いま分かってんのは一つだけだ。

　桐乃は、一度だって、そんなふうに呼んでくれたことはないけどな……

　俺は、あいつの兄貴なんだ。

　大キレーだろうが、どうでもよかろうが、クソ生意気でかわいくなかろうが。

　妹は、助けてやんなくちゃならんだろうよ。

　そうだろう？

　三十分後、俺はリビングの扉の前に立っていた。

　片手に提げたバッグには、ちょっとした秘策が入れてある。帰途を走りながら、足りない脳（のう）味（み）噌（そ）振り絞って、必死こいて考えたもんだ。

　お袋にも手伝（てつだ）ってもらって、何とか思うとおりのものを揃（そろ）えることができた。仕上げに、お袋には部（へ）屋（や）に入って来ないよう言い含めておいて、準備完了。

　が……正直なところ、これで上（う）手（ま）くいく保証はなにもない。にべもなく跳（は）ねつけられる可能性の方が、よっぽど高いだろうよ。

「へっ……」

　だが、あえてやる。妹のためなんかじゃなく、そうしようと決めた俺（おれ）自身のためにだ。

　ちっくしょう！　やるだけやってやるぜ!!

　俺は気合も新たに、リビングへの扉を開けた。

　つん、と薫（かお）る酒（しゆ）精（せい）の芳（ほう）香（こう）。酒（しゆ）吞（てん）童（どう）子（じ）の屋（や）敷（しき）にたどり着いた、源（みなもとの）頼（より）光（みつ）の気分。

　親（おや）父（じ）はソファに腰掛けて、おちょこで酒を吞（の）んでいた。入ってきた俺に気付くや、ジロリとこちらを睨（ね）め付けてくる。

「京（きよう）介（すけ）、挨（あい）拶（さつ）はどうした」

「た、ただいま」

　無理無理無理無理！　洒落（しやれ）にならんて!?　なんだよこのド迫力……。

　ただでさえ極（ごく）道（どう）ヅラだってのに、怒りが熟（じゆく）成（せい）されてきたせいか、さっきよりさらにとんでもない極悪ヅラになってやがる。

　せっかく気合入れてきたってのに、んなもん一気に吹っ飛んじまったよ……。

　俺は、肌がびりびりと粟（あわ）立（だ）つのを止められなかった。ごくりと生（なま）つばを吞み込み、そーっとそーっと足を進める。とても親父の正面にゃ立てなかったね。

　こっち向いてくれんなよ～と祈りながら、三メートルくらい離（はな）れた側面に立つ。

　情けないと思ったか？　フッ、これだから素人（しろうと）は困る……。実際にここに立ってみりゃ分かるって。空腹の猛（もう）獣（じゆう）が、すぐそばでグルグル唸（うな）ってるようなもんなんだ。これ以上、一歩たりとも近づきたくねえ。……もう、なんかね、バラしちゃうけど、スデに涙目なんすよ。

「お、親父……話がある」

　声の震（ふる）えを必死になって抑えながら、俺は切り出した。

　親父は返事をせず、くい、と酒を口にした。

「桐（きり）乃（の）は見付かったのか？」

「……ああ……話、してきたよ、アイツと」

「それで？」

　俺に一（いち）瞥（べつ）もくれずに、促（うなが）してくる親父。正直、ありがたい。最終的にはきっちり目を見て訴えなきゃならんのだろうが、いまこの時点で目を合わせるのは避（さ）けたかったからだ。

　恐（こわ）いから。

「………………」

　周囲の空気が、ずしりと重くなった。妙に暑く、息苦しい。なのに震（ふる）えが止まらない。

　嫌（いや）な汗が、顔（がん）面（めん）からだらだらと溢（あふ）れ、顎（あご）の先からこぼれ落ちる。

「それで？」

　もう一度、同じ言葉で促（うなが）された。俺（おれ）は、断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）から飛び降りるような気分で口を開く。

「桐（きり）乃（の）の趣（しゆ）味（み）を……認めてやって欲しい」

　言った瞬（しゆん）間（かん）。錯（さつ）覚（かく）なんだろうが、部（へ）屋（や）の中が、しんと静まりかえった。

　聞こえるのは自分の心（しん）臓（ぞう）の音と、荒い呼吸音のみ。

「京（きよう）介（すけ）」

　低く、無感情な声で返事が来た。

「俺はさっき、『おまえが責任を持って捨てておけ。全部、一つ残らずだ』と言った。そして、おまえは、こう答えた。『分かった。桐乃と話して、必ず、そうする』。そうだな？」

「ああ」

「自分が口にしたことは守れ」

　短く告げて、再び親（おや）父（じ）は黙（だま）り込んだ。……そうだな。親父の言うことは、正しいよ。間違ってんのは、どう考えたって俺の方さ。分かってる。

　けどよ……ここで引くわけにゃあいかねーんだ。

「あれはなしだ」

「おまえは、一度口にした約束を破るのか？　俺が、いつ、そんなことを教えた？」

　親父の言葉が、一つ、一つ、重く響（ひび）く。俺は下唇に歯を立ててから、でかい声を張り上げる。

「知ったことかよ。アイツの趣味はやめさせねえし、隠してるブツも捨てさせねえ。たとえ道理を蹴（け）っ飛ばしてでもだ。聞いてくれ、親父。俺が、そうしようと思った理由を」

「……言ってみろ。しつけるのは、それからにしてやる」

　ひいっ。威（い）勢（せい）のいい口叩（たた）いたけど、言ってる本人はマジ泣き入ってるぜ！

　自分で自分の顔は見えねーけどさ、こんな情けないツラ晒（さら）してたら、たぶん話聞いてもらう前にブッ飛ばされてたわ。親父の正面に立たなくて、ホントによかった！

　ヘッ、見たか素人（しろうと）ども、これが玄人（くろうと）の作戦よ！

　……ふん。情けなさを増幅するのはこの辺にしておいて、だ。俺はＴシャツで顔面を拭（ふ）く。

「確（たし）かに……桐乃は、普通の女の子とは違う趣味を持っている。でも、いつも一（いつ）緒（しよ）にいるやつらの中にゃ、趣味が合うやつなんているわけがない」

　一呼吸を置いて、先を続ける。

「……だからあいつはさ、自分と同じ趣味の友達を、見付けようとしてたんだ。……で、色（いろ）々（いろ）と探して、どうにか上（う）手（ま）いこと見付けられて……初めて会うところまでこぎつけた」

「…………」

　親父はかなりのペースで酒を吞（の）みながら、俺の話を黙って聞いている。いまの俺は、自分の保身をまったく考えずに喋（しやべ）っているので、親（おや）父（じ）の中で死刑が確（かく）定（てい）していてもおかしくない。

　無言の圧力が、ただただ恐ろしい。考えてみれば、親父にとっても今日（きよう）は散（さん）々（ざん）だ。

　大切に育ててきた愛（まな）娘（むすめ）にゃあ『実はエロゲー大好きです』ってカミングアウトされるわ。

　きっちり叱（しか）ってしつけ直そうとしたら、灰皿で撲（ぼく）殺（さつ）されそうになるわ。

　その上さらに、出来の悪い長男がしゃしゃり出てきて、べらべらと、けしからん趣（しゆ）味（み）を擁（よう）護（ご）するようなことをくっ喋（ちやべ）り始めるわ──。

　そりゃあ、酒もぐいぐい吞（の）むわな。本当に申（もう）し訳（わけ）ない。心からそう思うよ。

　いますぐ俺（おれ）を殴りたいだろうが、もう少しだけ付き合ってくれ。

「……それが、ついこの間のことだ。今日（きよう）、そんときにできた友達と、一（いつ）緒（しよ）にオフ会……趣味の会合に行ってきたんだ、アイツは。……親父も聞いただろ？」

「……ああ」

「で、くだらんって言ったんだってな。……頑（がん）張（ば）って友達見付けた桐（きり）乃（の）に向かって……ふざけんなよ！　よく知りもしねーのに、勝手に決めつけてんじゃねーよ！」