ストライク・ザ・ブラッド１　聖者の右腕

第一章　魔族特区　Demon Sanctuary ③

　だが、間（ま）の悪いことに、ギターケース少女のほうでも同じことを考えていたらしい。

　古城が外に出ようとした瞬（しゆん）間（かん）、意を決したような表情で店に入ってきた彼女と、入り口でばったり鉢（はち）合（あ）わせる。

　古城たちはしばらくの間、互いに無言で見つめ合う。どうにか先に反応したのは、ギターケース少女のほうだった。

「だ……第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）！」

　彼女は上（うわ）擦（ず）った声でそう叫ぶと、重心を落として身構えた。

　間近で見ても綺（き）麗（れい）な少女だったが、そのぶん古（こ）城（じよう）の落（らく）胆（たん）は大きかった。

　彼女が古城を尾行していた理由は、今のひと言でよくわかった。この中学生は、第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）と呼ばれる吸血鬼を探していたわけだ。真祖の命を狙（ねら）う魔（ま）族（ぞく）や賞金稼ぎというわけでもなさそうだが、なんにしても面倒な相手には違いなかった。第四真祖という名前で古城を呼ぶ連中に、ろくな人間がいたためしはない。

　どうしたもんかな、と古城は一（いつ）瞬（しゆん）だけ黙（もつ）考（こう）し、

「オゥ、ミディスピアーチェ！　アウグーリ！」

　そして唐（とう）突（とつ）に大げさなアクションで両（りよう）腕（うで）を広げた。

　うろ覚えの外国語で叫ぶ古城を、ギターケース少女は呆（ぼう）然（ぜん）と見上げる。

「は？」

「ワタシ、通りすがりのイタリア人です。日本語、よくわかりません。アリヴェデルチ！　グラッチェ！」

　早口でそう喚（わめ）き散らして、古城はその場から逃げようとした。硬直している少女の横をすり抜け、店を出る。と、その直後、

「な……!?　待ってください、暁（あかつき）古城！」

　ハッと我に返った少女が、はっきりと古城の名前を呼んだ。

　古城はうんざりと顔をしかめて振り返る。世界最強の吸血鬼、などという非常識な肩書きを古城が受け継いだのは、ほんの三カ月ばかり前のこと。ひた隠しにしている努力が実って、その事実を知る者は多くない。

　少なくとも現在、この絃（いと）神（がみ）市で、暁（あかつき）古城が第四真祖であることを知っているのは、古城本人以外には一人しかいないはずだった。

「誰（だれ）だ、おまえ？」

　古城が警戒心もあらわに少女を睨（にら）む。

　少女は、生（き）真（ま）面（じ）目（め）そうな瞳（ひとみ）で古城を見返し、少し大人びた硬い声で答えた。

「わたしは獅（し）子（し）王（おう）機（き）関（かん）の剣（けん）巫（なぎ）です。獅子王機関三（さん）聖（せい）の命（めい）により、第四真祖であるあなたの監視のために派遣されて来ました」

　は、と古城は、気の抜けた顔で少女の言葉を聞いた。彼女がなにを言っているのかさっぱりわからない。獅子王機関。剣巫。三聖。初めて聞く言葉ばかりだった。

　ただ厄（やつ）介（かい）事（ごと）の予感だけはひしひしと伝わってくる。

　どう対応するべきか激しく迷い、結局、古城はなにも聞かなかったことにしようと思う。

「あー……悪（わり）ィ。人違いだわ。ほかを当たってくれ」

「え？　人違い？　え、え……？」

　少女が困（こん）惑（わく）したように視線を彷徨（さまよ）わせた。人違いという古城の出（で）任（まか）せを、本気で信じてしまったらしい。案外、素直な性格なのかもしれない。

　その隙（すき）に立ち去ろうと背中を向けた古（こ）城（じよう）を、少女が慌（あわ）てて呼び止める。

「ま、待ってください！　本当は人違いなんかじゃないですよね!?」

「いや、監視とか、そういうのはホント間に合ってるから。じゃあ、俺（おれ）は急いでるんで」

　古城はぞんざいに手を振って、その場から急ぎ足で離（はな）れていく。

　ギターケースを背負った少女は、混乱したような表情のまま、その場に呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしていた。人違いだと言い張ったのが功を奏したのか、どうやら尾行を諦（あきら）めてくれたらしい。とはいえ、彼女の正体も謎（なぞ）のままだし、根本的な解決にはなったわけではない。が、追試の前日に面倒事に巻きこまれるよりは、いくらかマシだった。

　ショッピングモールの出口まで辿（たど）り着いたところで、古城は、少女がついてこないことを、もう一度確認しておこうと振り返る。そして、そこで目にした光景にぎょっと目を剝（む）いた。

　さっきのギターケース少女の行く手を遮（さえぎ）るようにして、見知らぬ男の二人組が立っていた。年齢は二十歳前後だろうか。派（は）手（で）に染めた長髪に、あまり似合っていないホスト風の黒スーツ。わかりやすく軽（けい）薄（はく）そうな男たちである。

「──ねえねえ、そこの彼女。どうしたの？　逆ナン失敗？」

「退屈してるんなら、俺たちと遊ぼうぜ。俺ら、給料出たばっかで金持ってるから──」

　風に乗って途（と）切（ぎ）れ途切れに、男たちの声が聞こえてくる。古城と離れたギターケース少女のことを、ナンパしようとしているらしい。

　少女は冷ややかな態度で男たちを追い払おうとしたが、そのせいか、少々険悪な雰（ふん）囲（い）気（き）になっていた。男の一人が荒っぽい声で怒（ど）鳴（な）り、少女が刺（とげ）々（とげ）しい表情で言い返すのが見える。

「……いい歳（とし）こいて、中学生に手ェ出してんじゃねえよ……オッサンたち」

　古城の顔に焦（あせ）りの色が浮く。ほっとくべきかとも思ったが、あの少女は、第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）の存在を知って、古城のことを尾（つ）け回していたのだ。万が一、騒（さわ）ぎが大きくなって警察沙（ざ）汰（た）にでもなったときに、古城にとばっちりが来ないとも限らない。

　そして古城が焦る理由は、もうひとつある。男たちが手首に嵌（は）めている、金属製の腕（うで）輪（わ）の存在だ。生体センサや魔（ま）力（りよく）感知装置、発信器などを内蔵した魔族登録証。それを持っている彼らは普通の人間ではない。魔族特区の特別登録市民。すなわち人（じん）外（がい）。魔族（フリークス）だ。

　腕輪をつけた登録魔族が、人間に危害を加えることはあまりない。そんなことをすれば、たちまち特区警備隊（アイランド・ガード）の攻（こう）魔（ま）官（かん）たちが大挙して押し寄せてくることになる。だから、今すぐに少女の身が危険ということではない。

　問題は、第四真祖の正体が、彼女の口から洩（も）れる可能性があることだ。

　そうになれば暁（あかつき）古城の名前は、たちまち魔族たちの間に知れ渡るだろう。そして当然、彼らの中から、古城を仲間に引きこもうとする者や、研究対象にしようとする者、あるいは殺して名を上げようとする者が出てくるに違いない。いずれにしても、古城の平（へい）穏（おん）な暮らしは、終わりを告げることになるだろう。そうなる前に、なんとかこの場を丸く収める必要がある。

　古（こ）城（じよう）は深々と嘆息し、ギターケース少女のほうに駆け戻ろうとした。

　彼女の制服のスカートが、ふわりとめくれ上がったのは、その直後だった。

　お高くとまってんじゃねえ、というような意味の暴言を吐いて、男たちのどちらかが少女のスカートをめくったのだ。そこに出現したパステルカラーのチェックの布きれを視界に収めて、古城は思わず硬直する。そして、

「若（わか）雷（いかずち）っ──！」

　少女が柳（りゆう）眉（び）を逆（さか）立（だ）てて呪（じゆ）文（もん）を叫び、次の瞬（しゆん）間（かん）、彼女のスカートに手をかけていた男の身体（からだ）が、トラックに撥（は）ねられたような勢いで吹っ飛んだ。

　おそらくは掌（しよう）底（てい）だったのだと思う。

　だが実際になにが起きたのか、古城にも正確に理解できたわけではない。わかっているのは、小柄な少女が突き出した腕（うで）が、男を一撃で吹き飛ばしたということだけだった。

　魔（ま）力（りよく）の流れは感じなかった。精（せい）霊（れい）たちが動いた気配もない。可能性があるとすれば、気功や仙（せん）術（じゆつ）の類（たぐい）だろう。いずれにしても、あの少女が相当な使い手であるのは間違いなかった。

　もしかしたらあの少女は、見た目よりも長く生きているのかもしれない、と想像して、いや、それはないな、と古城はすぐに思い直す。あんな可愛（かわい）らしいパンツをはいた長命種は、たぶんいない──いないはず。

　吹き飛ばされた男は、どうやら獣（じゆう）人（じん）種（しゆ）らしかった。いわゆる狼（おおかみ）男（おとこ）や、その仲間である。それほど強力な個体ではなさそうだが、それでも彼らの筋力や打たれ強さは、人間の比ではない。それが華（きや）奢（しや）な少女の一撃を喰（く）らって、壁に叩（たた）きつけられたきり動けないでいる。