ストライク・ザ・ブラッド１　聖者の右腕

第一章　魔族特区　Demon Sanctuary ④

　軍人や警察の特殊部隊員、民間の警備会社の社員、あるいはそれ以外の組織に雇われている者──彼らの身分は様々で、使用する技術体系も千（せん）差（さ）万（ばん）別（べつ）だ。だが、いずれにしても、彼らが魔族にとっての天敵であるのは間違いない。魔族を狩ることだけを生（なり）業（わい）にしている、殺し屋のような攻魔師だって少なくはないのだ。

　もちろん魔族特区であるこの絃（いと）神（がみ）市では、彼ら攻魔師の活動も厳重に制限されている。少なくとも道端で女の子に声をかけた程度で、いきなり攻撃されることなどあり得ない。

　だが、あまりにも突然の出来事で、男も動揺していたのだろう。

　恐怖と怒りに表情を歪（ゆが）ませ、魔族としての本性をあらわにする。真（しん）紅（く）の瞳（ひとみ）。そして牙（きば）。

「Ｄ種──！」

　少女が表情を険しくしてうめいた。Ｄ種とは、様々な血族に分かれた吸血鬼の中でも、特に欧州に多く見られる〝忘却の戦王（ロストウオーロード）〟を真（しん）祖（そ）とする者たちを指す。人々が一般的にイメージする吸血鬼にもっとも近い血族である。

　どうする、と古（こ）城（じよう）は困（こん）惑（わく）する。

　普通に考えれば、吸血鬼に襲（おそ）われている少女を助けるべきなのだろう。が、どうやら彼女も、ただの中学生というわけではないらしい。

　そもそも彼女は、古城のことを尾（つ）け回していたのだ。最悪、彼女は古城の敵。攻（こう）魔（ま）師（し）として古城を狙（ねら）っていた、という可能性もゼロではない。

　だがしかし、このまま彼女を放っておくわけにもいかない。

　相手は、ただの魔族ではない。吸血鬼だ。彼女がどれほど優（すぐ）れた攻魔師でも、たった一人でまともにやりあって、吸血鬼に勝てるとは思えない。

　いくら日没前とはいえ、吸血鬼には常人を遥（はる）かに超える身体能力と、魔力への耐性。そして凄（すさ）まじい再生能力がある。そして、彼らにはもうひとつ、魔族の王と呼ばれるに相応（ふさわ）しい圧倒的な切り札があるのだ。

「──灼（シヤク）蹄（テイ）！　その女をやっちまえ！」

　吸血鬼の男が絶叫し、その直後、男の左脚からなにかが噴（ふ）き出した。

　それは鮮血に似ていたが、血ではなかった。陽（かげ）炎（ろう）のように揺らめく、どす黒い炎だ。

　その黒い炎は、やがて歪（いびつ）な馬のような形をとって現れた。

　甲（かん）高（だか）い嘶（いなな）きが大気を震（ふる）わせ、炎を浴びたアスファルトが焼け焦（こ）げる。

「こんな街（まち）中（なか）で眷（けん）獣（じゆう）を使うなんて──！」

　少女が怒りの表情で叫んだ。

　男が左手に嵌（は）めた腕（うで）輪（わ）が、攻撃的な魔力を感知して、けたたましい警告を発している。ショッピングモールに、来場者の避難を促すサイレンが鳴り響（ひび）く。

　眷獣。そう、男が喚（よ）び出した怪物は、眷獣と呼ばれる使い魔だった。

　吸血鬼は自らの血の中に、眷（けん）属（ぞく）たる獣（けもの）を従える。

　その眷獣の存在こそが、攻魔師たちが吸血鬼を恐れる理由である。

　吸血鬼は、たしかに強大な力を持った魔族だ。

　だが怪力も敏（びん）捷（しよう）さも、生来の特殊能力でも、吸血鬼を凌（しの）ぐ魔族はいくらでも存在する。にもかかわらず、なぜ吸血鬼だけが魔族の王として恐れられているのか──

　その答えが眷獣なのだった。

　眷獣の姿や能力は様々だ。だが、もっとも力の弱い眷獣でさえ、最新鋭の戦車や攻撃ヘリの戦（せん）闘（とう）力（りよく）を凌（りよう）駕（が）する。〝旧き世代〟の使う眷獣ともなれば、小さな村を丸ごと消し飛ばすような芸当も可能だといわれている。

　若い世代であるナンパ男の眷（けん）獣（じゆう）には、当然そこまでの能力はない。だが、この灼（しやく）熱（ねつ）の妖（よう）馬（ま）がそこらを走り回るだけで、このショッピングモールが壊（かい）滅（めつ）するくらいの被害は出るだろう。

　そんな危険な召（しよう）喚（かん）獣（じゆう）が、たった一人の少女に向かって放たれたのだ。

　宿（やど）主（ぬし）である男自身、実験場以外の場所で、生（なま）身（み）の人間に向かって眷獣を使ったことはないのだろう。彼の表情は恐怖に引き攣（つ）り、逆流した魔（ま）力（りよく）に酔っているようにも見えた。

　制御を解き放たれた眷獣は、半ば暴走状態になって、周囲の街路樹を薙（な）ぎ払い、街灯の鉄柱を融（ゆう）解（かい）させている。それはまさに意志を持つ破壊的なエネルギーの塊（かたまり）だった。それが近くをかすめただけでも、人間の身体（からだ）など一（いつ）瞬（しゆん）で消（け）し炭（ずみ）に変わるだろう。

　にもかかわらず、少女の顔に恐怖の色は浮かんでいなかった。

「雪（せつ）霞（か）狼（ろう）──！」

　背負ったままのギターケースから、少女がなにかを抜き放つ。

　それは楽器などではなく、冷たく輝（かがや）く銀色の槍（やり）だった。

　槍の柄（つか）が一瞬でスライドして長く伸び、同時に、格納されていた主（しゆ）刃（じん）が穂（ほ）先（さき）から突き出した。まるで戦（せん）闘（とう）機（き）の可（か）変（へん）翼（よく）のように、穂先の左右にも副刃が広がる。洗練された近代兵器のような外観である。

　だが、それが原始的な刺（し）突（とつ）武器であるのは間違いない。爆（ばく）発（はつ）的な炎を撒（ま）き散らす眷獣相手に、対抗できるとは思えない。それどころか、少女の小柄な体格では、まともに振り回せるかどうかも怪しいものだ。しかし少女は醒（さ）めた瞳（ひとみ）で、迫り来る眷獣を冷ややかに睨（にら）んでいる。

　フッ、と彼女の唇（くちびる）から静かな呼（こ）気（き）が洩（も）れる。

　二メートル近くにも伸びた美しい槍を、少女は軽々と操って、暴れ狂う炎の妖馬へと突き立てた。しかし妖馬の突進は止まらない。

　吸血鬼の眷獣とは、意志を持って実体化するほどの超（ちよう）高（こう）濃（のう）度（ど）の魔（ま）力（りよく）の塊。すなわち魔力そのものである。一度放たれた眷獣を止めるには、より強大な魔力をぶつける以外にない。

　少女の攻撃はいうなれば、あふれ出した溶岩に槍一本で立ち向かうようなものだった。

　それを理解しているからこそ、ナンパ男は笑った。勝利を確信しての笑みではない。単なる安（あん）堵（ど）の笑みだった。彼はただ恐れていただけなのだ。突然、自分の仲間を得（え）体（たい）の知れない攻撃で吹き飛ばした攻（こう）魔（ま）師（し）の少女を──

　だが、そんな男の安堵の笑みは、一瞬で恐怖に塗り替えられる。

「な……!?」

　銀の槍に貫（つらぬ）かれた姿で、彼の眷獣が止まっていた。

　少女が無言で槍を一（いつ）閃（せん）する。切り裂かれた妖馬の巨体が揺らめき、跡（あと）形（かた）もなく消滅する。

　それはロウソクの炎を吹き消すような呆（あつ）気（け）なさだった。眷獣の姿は完全に消えている。残ったのは焼け焦（こ）げたアスファルトだけだ。

「う……噓（うそ）だろ!?　俺（おれ）の眷獣を一撃で消し飛ばしただと!?」

　使い魔（ま）を失ったナンパ男が、怯（おび）えたように後ずさる。しかし少女の表情は険しいままだ。

　怒りのこもった瞳（ひとみ）で男を睨（にら）みつけ、槍（やり）を構えて、硬直して動けない男へと突進する。そして銀色の槍が、男の心臓を貫（つらぬ）こうとしたそのとき──

「ちょっと待ったァ！」

　その槍の先端が、突然、跳（は）ね上げられて軌道を変えた。

「えっ!?」

　冷ややかに猛（たけ）り狂っていた少女の目が、驚（おどろ）いたように見開かれた。

　そこに立っていたのは古（こ）城（じよう）だった。

　見るに見かねて飛びこんできた古城が、ギリギリで槍を殴り飛ばして、少女の攻撃を止めたのだ。攻（こう）魔（ま）師（し）と吸血鬼のケンカになんか割りこみたくはなかったが、さすがに命のやり取りを見過ごすことはできなかった。そこの吸血鬼の男だって、ナンパに失敗したくらいで中学生に突き殺されたくはないだろう。

「暁（あかつき）古城!?　雪（せつ）霞（か）狼（ろう）を素（す）手（で）で止めるなんて……っ！」