第一章　魔術師は塔に降り立つ　FAIR,_Occasionally_GIRL. ⑭

　　　　７

　炎と煙が晴れてみれば、辺り一面は地獄だった。

　金属の手すりは飴（あめ）細工のようにひしゃげ、床のタイルさえも接着剤のように溶け出している。壁の塗（と）装（そう）は剝（は）がれてコンクリートが剝（む）き出しになっている。

　少年の姿はどこにもなかった。

　だが、階下の通路を走り去る足音が一つ、ステイルの耳に届いた。

「……、『魔女狩りの王（イノケンテイウス）』」

　ささやくと、辺り一面の炎は人のカタチを取り戻し、手すりを越えて足音を追う。

　内心で、ステイルは驚いていた。何の事はない。爆発の直前、ステイルの両手剣が炎の巨神を切り裂いた一瞬を突いて、上（かみ）条（じよう）は右手を離して手すりを飛び越えたのだ。

　落下した上条は一階下の手すりに摑（つか）まって、通路に体を乗り上げたんだろう。命綱も何もなく、ただの根性度胸で実行するにはあまりに命知らずだと思う。

「だけど、まぁ」

　ステイルはそっと微笑（ほほえ）む。インデックスの一〇万三〇〇〇冊の知識によってルーンの弱点は突かれた。その通り、ステイルの扱うルーン魔術は『刻印』を刻む事で力を発動させる。逆に言えば『刻印』を消されてしまえばどんな強大な魔術も無効化されてしまう。

「だけど、それが何だ」ステイルは余裕の表情で、「君にはできないよ。この建物に刻んだルーンを完全に消滅させるなんて、君には絶対に無理だ」

「死ぬ！　ホントに死ぬ！　ホントに死ぬかと思った!!」

　命綱もなしに七階の手すりから飛んだ上条は、未（いま）だに心臓がバクバクしていた。

　一直線の通路を走りながら上条はあちこちを見回す。インデックスの助言を完全に信じた訳ではない。とにかく一度『魔女狩りの王（イノケンテイウス）』から逃げて体勢を立て直そうと考えているだけだ。

「ちっくしょう！　一体全体何なんだよこりゃあ!!」

　だが、目の前の光景を前に上条は思わず絶叫してしまう。

　この広い学生寮のどこにルーンが刻んであるか───なんて話ではなかった。むしろ、そんなものはとっくに見つかっている。床の上に、ドアの前に、消火器の腹に。テレホンカードぐらいの大きさの紙切れが、建物中のあらゆる場所に耳なし芳（ほう）一（いち）みたいに貼（は）り付けてある。

　禁書目録（インデツクス）の助言（あの人形みたいな顔は思い出したくないが）によれば、この魔術は結界っていう妨害電波みたいなもので、あの紙切れ（ルーン）は妨害電波を飛ばすアンテナみたいなもの……なんだろうか？　って言っても、あんな何万枚もある紙切れ（アンテナ）を全部剝（は）がすなんてできるのか？

　轟（ごう）！　という酸素を吸い込む音と同時、金属の手すりの向こうから人型の炎が降ってきた。

「くそっ!!」

　もう一度捕まったらもう引き剝（は）がす事はできない。上条はとっさに横合いの非常階段へと飛び込んだ。下へ下へと飛び降りていく間にも、階段の隅や天井にルーン文字とやらの怪しげな記号の書かれた紙切れがセロテープで貼（は）り付けてあるのが見える。

　それは、明らかにコピー機を使って大量生産したものだった。

　こんなちゃちい偽物（モン）で効果あんのかよ、と上条はキレそうになるが、そう言えば少女マンガの付録でもタロット占いはできるし聖書だって印刷所で大量印刷（コピー）している事に気づく。

（なんていうか……オカルトって、ずるい）

　泣きそうになる。おそらく建物全体で何万枚と貼り付けてある『ルーンの刻印』。その全（すべ）てを一枚残らず見つけ出す、なんて事ができるだろうか？　しかも、こうしている今も、ステイルは新たにコピー用紙をあちこちに貼り直しているかもしれないのに……。

　考えを断ち切るように、階段の上から『魔女狩りの王（イノケンテイウス）』が降ってきた。

「くそっ！」

　これ以上階段を下りるのは諦（あきら）め、横合いへ転がるように通路へ出る。床に激突した炎の巨神が辺りに炎を撒（ま）き散らし、バウンドしながら通路へ飛び出す。

　通路は一直線で、単純な速さだけなら『魔女狩りの王（イノケンテイウス）』を足で振り切る事はできない。

「……、ッ！」

　上（かみ）条（じよう）は非常階段の入口を見る。階数表示を見るとここは二階らしい。

　轟（ごう）！　と『魔女狩りの王（イノケンテイウス）』は上条の右手を捕縛するために一直線に襲いかかってくる。

「お、おおあっ!!」

　上条は右手も使わず、後ろへ逃げ出さず───二階の手すりを勢い良く飛び越えた。

　飛び降りて、初めて気づく。下はアスファルトで、何台もの自転車が停（と）めてあった。

「ひっ、わあああああああああああああ!!」

　かろうじて自転車と自転車の隙（すき）間（ま）に着地できたが、そこは硬いアスファルト。ヒザを曲げてショックを吸収しようとしたが、足首が嫌な音を立てた。二階という高さのせいか折れた感じはしないが、どうやら少し足首を痛めたようだ。

　轟（ごう）！　と頭上で炎が酸素を吸い込む音を上げる。

「!?」

　上条は自転車を蹴（け）散（ち）らすように地面を転がったが、それ以上何も起こらなかった。

　？　と、上条は思わず頭上を見上げて首を傾（かし）げる。

　ごうごうと音を立てる『魔女狩りの王（イノケンテイウス）』は二階の手すりに張りついたまま、地上の上条をじっと見ている。まるで見えない壁に阻まれているように、上条の元へ行く事ができないらしい。

　どうやら、ルーンを貼り付けてあるのはこの学生寮だけらしい。建物の外に出てしまえばステイルの炎から逃（のが）れる事ができるようだった。

　こういう『ルール』を目の当たりにすると、魔術という目に見えない『仕組み（システム）』の一端を知った気持ちになる。ＲＰＧの魔法使いみたいに呪（じゆ）文（もん）一つで何でもできるデタラメな相手ではなく、上（かみ）条（じよう）の知る能力（ＰＳＹ）と同じような一定のルールで動く類（たぐい）のものなんだろう。