第二章　奇術師は終焉を与える　The_7th-Egde. ④

　コイツを上手く思い浮かべ（イメージ）、固定化し、自在に操る事ができれば、それだけ限定された領域の中で『不思議な事』を行いやすくなる。

　……なんて、そんな説明をすっ飛ばして『天使』とか言われても小萌先生には想像できない。金色のエンゼルなんて言われたら、金なら一枚銀なら五枚のアレぐらいしか思い浮かばない。

　と、ぐっちゃぐちゃの小萌先生のイメージに合わせるように、周囲の気配がさらにカタチを失った。まるで沼の底の腐った泥（どろ）が渦を巻いているような嫌悪感が小（こ）萌（もえ）先生の背骨を襲う。

「とにかく思い浮かべなさい！　これは本当に天使を呼んでる訳ではありません、ただの見えない力（マナ）の集まりです。術者のあなたの意思に従ってカタチを作り込んでいくのです！」

　よほど切羽詰まっているのか、あれだけ機械的（れいせい）だったインデックスの声が氷柱（つらら）のように鋭い。

　その豹（ひよう）変（へん）ぶりにびっくりした小萌先生は両目を閉じて、慌てて口の中で呟（つぶや）く。

（……かわいい天使かわいい天使かわいい天使）

　もやもやと。昔読んだ少女マンガに出てきた女の子の天使の姿を必死で思い浮かべる。

　と、部屋の中を漂っていた見えない泥のようなモノが、人のカタチをした風船の中にでも押し込まれていくようにカタチを作り上げていく……ような気がした。

　小萌先生は、恐る恐る両目を開けてみて、

（……あれ？　ホントに天使を呼んでる訳じゃないです？）

　一瞬、疑問に思った瞬間。

　バン！　と、人のカタチをした水風船が弾（はじ）けて、部屋中に見えない泥が飛び散った。

「きゃあ!!」

「……、カタチの固定化には、失敗」インデックスは鋭い眼で周囲を見回し、「……最低限青色別（ブルーカラー）の水属性（ウインデイーネ）で神殿を守護できれば構いません。……続けます」

　言葉こそ楽観的だが、正反対にインデックスの目は少しも笑っていない。

　まるで隠しておいた赤点のテストを親に見られたように小萌先生は思わず怯（ひる）んでいた。

「唱えなさい。もう一言で終わります」

　鋭い命令は、混乱し思考を失いかけた小萌先生に取り乱す事さえ許さない。

　インデックスと小萌先生、そしてちゃぶ台の上の二つのフィギュアの四つが歌う。

　どろり、と。ちゃぶ台の上の、インデックスのフィギュアの背中が溶けた。

　まるでゴムをライターで炙（あぶ）ったように、ドロドロと。溶けて、表面の凹（おう）凸（とつ）を失い、滑らかになり、再び冷えて固まり、カタチを整えていく。

　ぎょっと。小萌先生は思わず心臓が凍りつくかと思った。

　今、インデックスはちゃぶ台を挟んで小萌先生の真正面に座っていた。

　彼女は、インデックスの後ろに回り込んで背中がどうなってるか、確かめる度胸はなかった。

　インデックスの青白い顔からは、脂（あぶら）のような汗が溢（あふ）れていた。

　ガラスのような眼球には、それでも痛みや苦しみといった光は灯（とも）らない。

「───生命力（マナ）の補充に伴い、生命の危機の回避を確認。『自動書記（ヨハネのペン）』を休眠します」

　バチン、と。

　スイッチを入れたようにインデックスの瞳（ひとみ）に柔らかい光が戻る。

　まるで冷え切った暖（だん）炉（ろ）に火を入れるように、部屋中が温かい雰囲気に包まれていく。

　そう感じてしまうほど、インデックスの瞳（ひとみ）は優しく、温かく──ただの少女のものだった。

「あとは……降臨（お）ろした守護者を帰して、神殿を崩せばおしまい」インデックスは辛（つら）そうな顔で笑いかけ、「魔術なんて、こんなもの。リンゴとアップルは同じ意味だよね、それと同じ。ガラスの杖（つえ）がなくても、今ならビニール傘だって透明だもの。タロットカードもそう。絵柄と枚数さえ合っていれば、少女マンガの付録を切り抜いたって占いはできるんだよ？」

　インデックスの汗は止まらない。

　小（こ）萌（もえ）先生はかえって怖くなってきた。まるで自分がやった余計な事で、さらにインデックスの体調が悪くなっていったんじゃないかと思い始めていた。

「大丈夫」インデックスは今にも崩れそうに、「風邪（かぜ）といっしょ。治すには自分の体力がいるだけ。怪（け）我（が）そのものはもう塞（ふさ）がってるから、平気」

　言った瞬間、インデックスの体が横に揺れてぶっ倒れた。フィギュアがコケる。ちゃぶ台がわずかに揺れて、リンクしている部屋全体がガゴンと巨大な震動に襲われる。

　思わずちゃぶ台を回って駆け寄ろうとする小萌先生に、インデックスは歌を歌った。

　小萌先生が真似（まね）して最後の歌を歌うと、異様な空気は再びこもったアパートの空気に戻った。小萌先生が試しに、おそるおそるちゃぶ台の足を揺らしてみても、もう何も起きない。

　よかった、と安心したように目を閉じて、インデックスは呟（つぶや）いた。

　瀕（ひん）死（し）の重傷が治れば誰（だれ）だって嬉（うれ）しいです？　と小萌先生は思ったが、シスターはこう言った。

「背負わせる事がなくて、良かった」

　小萌先生はびっくりしてインデックスを見た。

「……、ここで私が死んだら、やっぱりあの人に背負わせちゃうかもしれないからね」

　夢見るように目を閉じるインデックスはそれ以上、何も言わない。この少女は背中を斬（き）られて倒れている間も、得体の知れない儀式の間も、ずっと自分の事なんて考えてなかった。たった一人、傷ついたインデックスをここまで背負ってきた人間の事を考えていたのだ。

　小萌先生には、そんな風にモノを考える事はできない。考えられる人は、いない。

　だから、思わず一言だけ、聞いた。

　すでにインデックスは眠っていて、絶対に聞いていないと思っていたからこそ、聞いた。

　なのに。わからない、と。少女は両目を閉じたまま答えた。

　誰かをそういう風に思った事はないし、それがどういう感情かは分からない。だけど魔術師を相手に自分の事で命知らずに怒ってくれた時は這（は）い上がってでも逃がさなきゃって思ったし、魔女狩りの王（イノケンテイウス）に追われて逃げた後、もう一度戻ってきてくれた時には涙が出るかと思った。

　何だか良く分からないけど、いっしょにいると振り回されて何一つ思い通りに行かない。

　なのに、予想外なのがとても楽しくて、嬉（うれ）しい。

　これがどんな感情なのかは分からないけど、と。

　楽しい夢でも見るように目を閉じたまま笑って、今度こそインデックスは眠りに就いた。

　　　　２

　一夜明けると、本当に風邪（かぜ）と良く似た症状が出た。

　高熱と頭痛に襲われて、インデックスはすぐにぶっ倒れた。鼻水や喉（のど）の痛みがないのはウィルスによるものではなく、それはあくまで『足りない体力を補おうと』しているだけで、つまり免疫力を高める風邪薬をいくら飲んだ所で何の解決にもならないという事を意味していた。

「……、で？　何だって下ぱんつなんだお前」

　おでこに濡（ぬ）れタオルを載っけたインデックスは布（ふ）団（とん）の中の蒸し暑さが許せないのか、片足を布団の横から上（かみ）条（じよう）に向けて、でろっと飛び出させている。上は淡い緑色のパジャマのくせに根元まで見えている太（ふと）股（もも）は目が潰（つぶ）れるぐらい眩（まぶ）しい肌色で、熱のせいか桜色に上気している。