第二章　奇術師は終焉を与える　The_7th-Egde. ⑨

「あのな、元から好きでもねーくせにそんな台詞（せりふ）吐くなよな。いくら何でもお前にそこまでラヴコメいた素敵イベントなんぞ期待しちゃいねーからさ」

「……、」

「て、アレ？　……何で上目遣いで黙ってしまわれるのですか、姫？」

「……、」

　超強引にギャグに持ってこうとしてもインデックスはまるで反応してくれない。

　おかしい、なんか変だ。何でインデックスは胸の前で両手を組んで、上目遣いの目（め）尻（じり）に涙が浮かびそうな傷ついたっぽい顔をして、あまつさえちょっと甘く下唇を嚙（か）んでいるんだろう？

「とうま」

　はい、と上（かみ）条（じよう）は名前を呼ばれたのでとりあえず返事を返してみる。

　とてつもなく不幸な予感がした。

「だいっきらい」

　瞬間、上条は女の子に頭のてっぺんを丸かじりされるというレアな経験値を手に入れた。

　　　　４

　インデックスは一人でさっさと銭湯へ向かってしまった。

　一方、上条は一人でトボトボ銭湯を目指していた。インデックスの後を追い駆けようと思ったのだが、お怒りの白いシスターは上条の姿を見るなり野良猫みたいに走って逃げてしまうのだ。そのくせ、しばらく歩いているとまるで上条を待ってたみたいにインデックスの背中が見えてくる。後はその繰り返し。なんかホントに気まぐれな猫みたいだった。

　まぁ銭湯（ゴール）は同じだし、いつか合流できるか、と上条は追い駆けるのを止（や）めたのだった。

　というか、ナマハゲよろしく暗い夜道で（見た目は）か弱い英国式シスターの女の子を追い回している姿を誰（だれ）かに見られたら問答無用で現行犯逮捕という不幸な予感がしたからでもある。

「英国式シスター、ねえ」

　上条は暗い夜道を一人で歩きながら、ぼんやりと口の中で言った。

　分かってる。インデックスを日本の『イギリス教会』に連れて行ったら、彼女はそのままロンドンの本部へ飛ぶ。もう上条の出番はないだろう。短い間だったけどありがとう、君の事は忘れないよ、完全記憶能力あるし、というオチがつくに決まってる。

　何か胸にチクリと刺さるものがある上条だったが、かと言って何か別案がある訳でもない。インデックスを教会に保護してもらわなければ延々と魔術師に追われ続ける事になるし、インデックスの後を追ってイギリスまで飛ぶというのも非現実的だ。

　住んでる世界、立ってる場所、生きてる次元───何もかもが違う人間。

　上条は科学（ＥＳＰ）の世界に住んでいて、彼女は魔法（オカルト）の世界に生きていて、

　二つの世界は、陸と海みたいに決して交わり合う事はないという、

　たったそれだけの話。

　たったそれだけの話が、何（な）故（ぜ）か喉（のど）に刺さった魚の骨みたいにイライラさせ

「あれ？」

　と、不意に空回りする思考が切れた。

　何かが、おかしい。上（かみ）条（じよう）はデパートの電光掲示板の時計を見る。午後八時ジャスト。まだまだ人が眠る時間でもないはずなのに、何だか辺りが夜の森みたいにひどく静まり返っている。妙な、違和感。

　そう言えばインデックスと一緒に歩いていた時から、誰（だれ）ともすれ違っていないが……。

　上条は首をひねりつつも、そのまま歩き続ける。

　そして、片側三車線の大通りに出た時、かすかな違和感は明確な『異常』に進化（シフト）した。

　誰もいない。

　コンビニの棚に並ぶジュースみたいにずらりと並ぶ大手デパートには誰も出入りしていない。いつも狭いと感じる歩道はやけにだだっ広く感じられ、まるで滑走路みたいな車道には車の一台も走っていない。路上駐車してある車はそのまま乗り捨てられたように無人。

　まるでひどい田舎の農道でも見ているようだった。

「ステイルが人払い（Opila）の刻印（ルーン）を刻んでいるだけですよ」

　ゾン、と。いきなり顔の真ん中に日本刀でも突き刺されたような、女の声。

　気づけなかった。

　その女は物（もの）陰（かげ）に隠れていた訳でも背後から忍び寄ってきた訳でもない。上（かみ）条（じよう）の行く手を遮るように、一〇メートルぐらい先の、滑走路のように広い三車線の車道の真ん中に立っていた。

　暗がりで見えなかったとか気がつかなかったとか、そんな次元ではない。確かに一瞬前まで誰（だれ）もいなかった。だが、たった一度瞬（まばた）きした瞬間、そこに女は立っていたのだ。

「この一帯にいる人に『何（な）故（ぜ）かここには近づこうと思わない』ように集中を逸（そ）らしているだけです。多くの人は建物の中でしょう。ご心配はなさらずに」

　理屈よりも体が──無意識に右手に全身の血が集まっていく。ギリギリと手首をロープで縛られるような痛みに、上条は直感的にコイツはヤバイと感じ取った。

　女はＴシャツに片脚だけ大胆に切ったジーンズという、まぁ普通の範囲の服装ではあった。

　ただし、腰から拳（けん）銃（じゆう）のようにぶら下げた長さ二メートル以上もの日本刀が凍える殺意を振りまいていた。刀身は鞘（さや）に収まって見えないが、まるで古い日本家屋の柱みたいな歴史を刻んだ漆黒の鞘が、すでに『本物』を裏付けていた。

「神（かみ）浄（じよう）の討（とう）魔（ま）、ですか───良（よ）い真（ま）名（な）です」

　そのくせ本人は緊張した様子を見せない。まるで世間話のような気楽さが、かえって怖い。

「……、テメェは」

「神（かん）裂（ざき）火（か）織（おり）、と申します。……できれば、もう一つの名は語りたくないのですが」

「もう一つ？」

「魔法名、ですよ」

　ある程度予想していたとはいえ、上条は思わず一歩後ろへ下がった。

　魔法名──ステイルが魔術を使って上条を襲った時に名乗った『殺し名』だ。

「──て事は何か。テメェもステイルと同じ、魔術結社とかいう連中なんだな」

「……？」神裂は一瞬だけ不審そうに眉（まゆ）をひそめ、「ああ、禁書目録（インデツクス）に聞いたのですね？」

　上条は答えない。

　魔術結社。一〇万三〇〇〇冊の魔道書を欲して、インデックスを追い回す『組織』。魔術を極め、世界の全（すべ）てをねじ曲げると言われる、『魔神』と呼ばれる人間に辿（たど）り着く事を望む『集団』。

「率直に言って」神裂は片目を閉じて、「魔法名を名乗る前に、彼女を保護したいのですが」

　ゾッとした。

　上（かみ）条（じよう）は右手という切り札を持っていながら、それでも目の前の敵に悪寒を覚えた。

「……嫌だ、と言ったら？」

　それでも、上条は言った。退（ひ）く理由など、どこにもなかったから。

「仕方がありません」神（かん）裂（ざき）はもう片方の目も閉じて、「名乗ってから、彼女を保護するまで」

　ドン!!　という衝撃が地震のように足元を震わせた。

　まるで爆弾でも爆発したようだった。視界の隅（すみ）で、蒼（あお）い闇（やみ）に覆われたはずの夜空の向こうが夕焼けのようなオレンジ色に焼けている。どこか遠く───何百メートルも先で、巨大な炎が燃え広がっているのだ。

「イン、デックス……ッ!!」

　敵は『組織』だ。そして上条は炎の魔術師の名前を知っている。

　上条はほとんど反射的に炎の塊が爆発した方角へ目を向けようとして、

　瞬間、神裂火（か）織（おり）の斬（ざん）撃（げき）が襲いかかってきた。

　上条と神裂の間には一〇メートルもの距離があった。加えて、神裂の持つ刀は二メートル以上の長さがあり、女の細腕では振り回す事はおろか鞘（さや）から引き抜く事さえ不可能に見えた。

　───、はずだった。

　なのに、次の瞬間。巨大なレーザーでも振り回したように上条の頭上スレスレの空気が引き裂かれた。驚（きよう）愕（がく）に凍る上条のすぐ後ろ──斜め右後ろにある風力発電のプロペラが、まるでバターでも切り裂くように音もなく斜めに切断されていく。

「やめてください」一〇メートル先で、声。「私から注意を逸（そ）らせば、辿（たど）る道は絶命のみです」

　すでに神裂は二メートル以上ある刀を鞘（さや）に収めている。あまりに速すぎて上条には刀身が空気に触れた所さえ見る事ができなかった。

　上条は動けなかった。

　自分が今ここに立っているのは、神裂がわざと外したから──かろうじてそう思うのが精一杯で、それさえ現実味が湧（わ）いてこない。あまりに敵が非常識すぎて理解が追い着かない。