第二章　奇術師は終焉を与える　The_7th-Egde. ⑪

　上条は血まみれの右手を左手で押さえつけ、その場でヒザを折って屈（かが）んでいた。

　驚く事に、上条の五本の指はまだ切断されずに繫（つな）がっていた。

　もちろんそれは上条の指が頑丈な訳でも、神裂の腕が鈍い訳でもない。上条の体が切断されなかったのは単純に、またもや手加減に加減を加えて見逃された、というだけだった。

　上条はヒザをついたまま、頭上を見上げる。

　真円の青い月を背負う神裂の目の前に、何か赤い糸のようなモノがあった。

　それはクモの糸のように見える。まるで夜（よ）露（つゆ）に濡（ぬ）れたクモの巣のように、上条の血がついて初めて目に見えるようになった────七本の、鋼糸（ワイヤー）。

「なんて、こった……」上（かみ）条（じよう）は歯（は）嚙（が）みして、「……そもそも魔術師じゃなかったのか、アンタ」

　あの馬鹿長い刀はただの飾りだったのだ。

　刀を抜いた瞬間さえ見えないのも無理はない。そもそも神（かん）裂（ざき）は刀を抜いていない。ほんのわずかに鞘（さや）の中で刀を動かして、再び戻す。その仕草で、七本の鋼糸を操る手を隠していたのだ。

　上条の手が無事だったのは、五本の指が輪切りにされる直前に神裂が鋼糸を緩（ゆる）めたからだ。

「言ったはずです。ステイルから話を聞いていた、と」神裂はつまらなそうに、「これで、分かったでしょう。力の量ではなく質が違います。ジャンケンと同じです、あなたが一〇〇年グーを出し続けた所で、私のパーには一〇〇〇年経（た）っても勝てません」

「……、」

　上条は血まみれの拳（こぶし）を、握る。

「何か、勘違いしているようですが」神裂はむしろ痛々しそうな目を向けて、「私は何も自分の実力を安い七閃（トリツク）でごまかしている訳ではありません。七（しち）天（てん）七（しち）刀（とう）は飾りではありませんよ、七（なな）閃（せん）をくぐり抜けた先には真説の『唯（ゆい）閃（せん）』が待っています」

「……、」

　血まみれの拳を、握る。

「それに何より────、私はまだ魔法名を名乗ってすらいません」

「……、」

　握る。

「名乗らせないでください、少年」神裂は、唇を嚙んで、「私は、もう二度とアレを名乗りたくない」

　握った拳が震えた。コイツはステイルとは明らかに違う、一発芸だけの人間ではない。基本の基本、基礎の基礎、土台の土台から上条とは全く作りが違う人間なのだ。

「……、降参、できるか」

　それでも、上条は握った拳を開かなかった。もう、感覚もない右手を、握る。

　インデックスは、コイツに背中を斬（き）られたって上条を助けるために降参しなかった。

「何ですか？　……聞こえなかったのですが」

「うるせえっつったんだよ、ロボット野郎!!」

　上条は血まみれの拳を握り締め、目の前にいる女の顔面を殴り飛ばそうとする。

　が、それより前に神裂のブーツの爪（つま）先（さき）が上条の水月（みぞおち）に突き刺さった。肺に溜（た）め込んだ空気が全（すべ）て口から吐き出されると同時、顔の横を七（しち）天（てん）七（しち）刀（とう）の黒（くろ）鞘（さや）で野球のバットみたいに殴り飛ばされる。竜巻のように体が回り、上条は肩から地面へ叩（たた）きつけられた。

　痛みに呻（うめ）き声をあげる前に、上条は自分の頭を踏み潰（つぶ）そうとするブーツの底を見た。

　とっさに避けようと、横へ転がった所で、

「七（なな）閃（せん）」

　声と同時、七つの斬（ざん）撃（げき）が上（かみ）条（じよう）の周りの地面（アスフアルト）を粉々に砕いた。四方八方からの爆発で細かい破片が爆弾のように吹き飛び、上条の全身に豪雨のようにぶち当たった。

「ごっ…ぁ……ッ!?」

　まるで五、六人にリンチされたような激痛に、上条はその場でのた打ち回る。そんな上条の前に、カツコツとブーツの底で地面を叩くように神（かん）裂（ざき）は近づいてくる。

　立ち上がらなくては……と思うのに、足は疲れきったように動いてくれない。

「もう、良いでしょう？」むしろ痛々しそうな、小さな声だった。「あなたが彼女にそこまでする理由はないはずです。ロンドンでも十指に入る魔術師を相手に三〇秒も生き残れれば上等です、それだけやれば彼女もあなたを責める事はしないでしょう」

「……、」

　ほとんど朦（もう）朧（ろう）とする意識で、上条は思い出す。

　そうだろう、インデックスなら上条が何をした所で責めたりするはずがない。

　だけど、と上条は思う。

　だからこそ、彼女が誰（だれ）も責めずに一人で耐え続けるからこそ、上条は諦（あきら）めたくないのだと。

　あんなに辛（つら）そうな顔で、あんなに完（かん）璧（ぺき）に微笑（ほほえ）む少女を、助けてやりたいと。

　死にかけの昆虫みたいに、壊れた右手を無理矢理に握り締める。

　まだ、体は動いてくれた。

　動いて、くれた。

「……、何でだよ？」

　上条は崩れ落ちたまま小さく呟（つぶや）いた。

「アンタ、すごくつまんなそうだ。アンタ、あのステイルとかってヤツとは違うんだろ。アンタ、敵を殺すのためらってんじゃねーか。その気になれば全部が全部、俺（おれ）を必殺できたくせに、殺せなかった。……アンタはまだ、そこでためらってくれるだけの常識ある『人間』なんだろ？」

　神裂は、何度も何度も聞いてきた。

　魔法名を名乗る前に全（すべ）てを終わらせたい、と。

　ステイル＝マグヌスと名乗ったルーンの魔術師は、そんなためらいなど微（み）塵（じん）も見せなかった。

「……、」

　神裂火（か）織（おり）は黙り込んだ。激痛で意識が朦朧とする上条はそんな事にも気づけない。

「なら、分かんだろ？　寄ってたかって女の子が空腹で倒れるまで追い回して、刀で背中斬（き）って、そんな事、許されるはずないって、もう分かっちまってんだろ？」

　血を吐くような言葉に、神裂は何もできずに耳を傾け続ける。

「知ってんのかよ。アイツ、テメェらのせいで一年ぐらい前から記憶がなくなっちまってんだぞ？　一体全体、どこまで追い詰めりゃそこまでひどくなっちまうんだよ」

　返事は、ない。

　上（かみ）条（じよう）には、分からない。不治の病の子供のためでも良い、死んでしまった恋人のためでも良い。何か『望み』があってインデックスを狙（ねら）うなら、一〇万三〇〇〇冊を手に入れて世界の全て（ルール）を歪（ゆが）める（らしい）『魔神』になろうと言うなら、まだ分かる。

　けど、コイツは違う。

　コイツは『組織』の一人なのだ。言われたから、仕事だから、命令だから。そんな一言で、たった一言だけで、一人の女の子を追い駆け回して背中を斬（き）るなんて常軌を逸している。

「何で、だよ？」

　上条は繰り返した。歯を食いしばるように、

「俺（おれ）はさ、テメェの命張って、死にもの狂いで戦って──それでもたった一人の女の子も守れねーような負け犬だよ。テメェらに連れ去られるのを、指を咥（くわ）えて地面に這（は）いつくばって見ている事しかできねー弱者だよ」

　今にも泣き出しそうに、まるで子供のように。

「だけど、アンタは違うんだろ？」

　自分が何を言ってるかも分からずに、

「そんな力があれば、誰（だれ）だって何だって守れるのに、何だって誰だって救えるのに」

　自分が誰に言ってるかも分からずに、

「……何だって、そんな事しかできねえんだよ」

　言った。

　悔しかった。

　それだけの力があれば、上条は守りたいモノを全て守り抜く事ができると思えるのに。

　悔しかった。

　そんなにも圧倒的に強い人間が、女の子一人を追い詰める事にしか力を使えない事が。

　悔しかった。

　まるで、今の自分はそれ以下の人間だと言われているみたいで。

　悔しくて、涙が出るかと思った。

「……、」

　沈黙に、沈黙を重ねた沈黙。

　上条の意識がハッキリしていれば、間違いなく驚いていただろう。

「……、私。だって」

　追い詰められていたのは、神（かん）裂（ざき）の方だった。

　たった一つの言葉だけで、ロンドンで一〇本の指に入る魔術師は追い詰められていた。

「私だって、本当は彼女の背中を斬るつもりはなかった。あれは彼女の修道服『歩く教会』の結界が生きていると思ったから……絶対傷つくはずがないから斬（き）っただけ、なのに……」

　上（かみ）条（じよう）は、神（かん）裂（ざき）の言っている言葉の意味が分からない。

「私だって、好きでこんな事をしている訳ではありません」

　けれど、神裂は言った。

「けど、こうしないと彼女は生きていけないんです。……死んで、しまうんですよ」

　神裂火（か）織（おり）は、泣き出す前の子供みたいに言った。

「私の所属する組織の名前は、あの子と同じ、イギリス教会の中にある───必（ネ）要（セ）悪（サ）の（リ）教（ウ）会（ス）」

　血を吐くように、言った。

「彼女は、私の同僚にして─────大切な親友、なんですよ」