１－④

　確（たし）かに北村は、女子たちに『まるおくん』と呼ばれている。某国民的有名漫画の糞（くそ）真（ま）面（じ）目（め）な優（ゆう）等（とう）生（せい）キャラにそっくりだから、という理由で。度のきついメガネ、生真面目な性格、抜群の成（せい）績（せき）、軽（けい）薄（はく）な流行とはあえて真逆を行こうとする普通とは大いにズレた価（か）値（ち）観（かん）。なにかの拍子に「ズバリ」などと言おうものなら、クラスが軽く沸くほどにそっくりだ。ついでに言えば去年はクラス委員長だったし、生徒会の副会長にもなってしまっているし、ソフトボール部の新部長にも内定しているという。そんな奴（やつ）は、確（たし）かに冗（じよう）談（だん）のネタになってしかるべきだった。

　ただし、決して顔立ちは悪くない。……いやむしろ、よく見れば意外なほどに綺（き）麗（れい）に整（ととの）っていると言える。さらに加えて裏表のない性格で、冗談だって通じる男で、嫌われる要素などそこにあろうわけもない。だからこそ女子にとってはからかいの対象ではあっても、嫌悪の対象とはなり得ないのだ。

　ああそうだとも──竜児にはわかる。北村は、なんだかんだ言って女子に好かれている。櫛枝実乃梨にだけではない。他（ほか）の女子たちとも普通に会話をしているし、親しげに「あ～、今年（ことし）もまるおと一緒だ～」なんて声をかけられているし、「なんだ、不満か？」などと軽妙に返事もしているし。

　そのザマで、どの口が女子は苦手だなんて言う。この自分のように、嫌われてもいないくせに。そんなことを思ったそばから、

「わ……こわ……」

　ほら見ろ。まただ。

　漏れ聞こえた声を、竜児は俯（うつむ）いてやり過ごすことにする。さっきまでは櫛枝実乃梨と同じクラスになったことで舞（ま）い上がって、なにを言われても平気な気分だったのだが、

「やっぱすげえな……ただ者じゃねえって気（け）配（はい）がするよ」

「ああ、あの目つき。気をつけろ、機（き）嫌（げん）を損ねたら消されるぞ」

　……すっかり魔（ま）法（ほう）は解けてしまったらしい。悪気はないのだろうヒソヒソ声が、いつにも増して、効いてくる。

　新担任が来るまでは、トイレにでも籠（こも）っていた方が精神衛（えい）生（せい）上（じよう）いいかもしれない。そう思って席を立ち、通路に出たところで、ぼふんと腹に軽い衝（しよう）撃（げき）があった。

「っつ……？」

　なにかにぶつかったようなのだが、目の前にはなにもない。不（ふ）思（し）議（ぎ）に思い、竜（りゆう）児（じ）はキョロキョロとあたりを見回す。しかし視界に入るのは、

「……げげえ……さすが高（たか）須（す）くん……先手を打って動いたか」

「早くも頂上決戦かよ……名（めい）簿（ぼ）見た時からこのクラスはやべえって思ってたけど」

　ヒソヒソと囁（ささや）き交わす、新しいクラスメートの顔ばかりだ。自分の目つきのことをあれこれ言われているのだろうか。しかしそれにしても、

「……真の番長決定戦、だな……」

「いきなり最高のカードが実現しちゃったよ……」

　どうにも様（よう）子（す）がおかしくはないか。頂上決戦？　番長？　最高のカード？　一体なんの話なんだ？　首をひねって状況を理解しようと──その時。

「……ひとに、ぶつかっておいて、謝（あやま）ることもできないの……？」

　どこからか静かな声が聞こえてきた。

　極端に感情の抑えられた、平板な、しかし爆（ばく）発（はつ）寸前のなにかを押し殺しているかのような、とても奇妙な語り方だ。

　声の主の姿は、ない。

「え……？」

　ほんの少しトワイライトな気分になって、竜児はゆっくりと右手を見た。誰（だれ）もいない。左手を見た。誰もいない。恐る恐る、一番怖い上を見た。……よかった、誰もいない。

「ということは……」

　果たして、それはそこにいた。

　目（め）線（せん）のずっと、ずっと下だ。竜児の胸よりもっと低いあたりに、そのつむじは存在していた。

　第一印象は『お人形』だ。

　とにかく小さかった。小さくて、長い髪がふんわりとその身体（からだ）を覆（おお）っていて、手乗りタイガー。

「……手乗りタイガー？」

　唐突に思考に割り込んできた謎（なぞ）めく言葉を、思わずそのまま口にしていた。離（はな）れたところで誰かが呟（つぶや）いたのが耳に入ってしまったらしい。

　手乗りタイガー。

　それってつまり。

「誰（だれ）が……」

　目の前で俯（うつむ）いているお人形さんのことなのか？　手乗りってのはまあいいとして、この子のどこがタイガー？　……などと、

「……手乗りタイガー、ですって？」

　悠長に考え込んでいる場合などではなかったのだ。『それ』はわずかに顎（あご）を上げ、その二つの眼球が──

「──！」

　──一秒の、三倍ぐらい。

　無音状態だと思ったのは、しかし竜（りゆう）児（じ）の思い違いだったらしい。

　爆（ばく）弾（だん）みたいに炸（さく）裂（れつ）した真空の一（いつ）瞬（しゆん）が通り過ぎて、ざわめきが耳に戻ってくる。気がつけば、尻（しり）餅（もち）をついている。竜児だけではない。比較的近くにいた数人の奴（やつ）らも一緒になってへたりこんであわあわ言っている。這（は）って逃げようとしている奴もいる。

　なにが起きたのか。

　わかっている。

　なにも起きてはいない。

　ただ──ただ、この、目の前の彼女が。

「……鬱（うつ）陶（とう）しい奴……」

　彼女が、二つの大きな眼球で、竜児を睨（にら）みつけただけ。それだけ。

　たったのそれだけのことに、そのほんの数秒の緊（きん）迫（ぱく）に、竜児は圧倒されていた。圧倒されて、頭の中が真っ白になって、全身が絞り上げられ、緊（きん）縛（ばく）されたように動けなくなり、そのまま文字どおり卒倒したのだ。

〝視（し）線（せん）〟に、もっと正（せい）確（かく）にいえばそれが孕（はら）んだ迫力に、吹っ飛ばされて尻から崩れ落ちたのだった。

　モノが違いすぎる。格が、違いすぎる。完全に負けた。目つきの悪さでなら誰にも負けたことのない竜児が、圧倒的な差で負けた。

　生まれて初めて理解できた。本物の凶悪な視線には、確（たし）かな質量にも似た暴（ぼう）力（りよく）が──いや、「殺気」が孕むのだ、と。

「……ふん……」

　永遠にも思えた数秒の後、ぐっさりと心（しん）臓（ぞう）に突き刺さったまま揺らぎもしなかった彼女の視線が、ようやく蔑（さげす）みを孕んで溶けた。

「竜（りゆう）、ね。……だっさ」

　めくれあがったような、薄（うす）い花びらめいた唇。放たれた言葉の弾丸は幼い少女のそれのよう。

　信じられないほどに小さな手が、ふんわりとした髪を乱（らん）暴（ぼう）に払う。柔らかな目（ま）蓋（ぶた）に半ば隠され殺気を押し殺したその瞳（ひとみ）は、今は人形のガラスの目そのもの。透き通り、なにも映さない虚（うつ）ろさで竜（りゆう）児（じ）に最後の一（いち）瞥（べつ）をくれた。

　──かわいいのだ。恐ろしいことに。

　ミルク色の頬（ほお）も、灰（はい）色（いろ）にけぶるような不（ふ）思（し）議（ぎ）な色合いの長い髪も、華（きや）奢（しや）な手足も細い肩も、光る瞳を和らげる睫（まつ）毛（げ）も。彼女は致死量の毒を孕んだ飴（あめ）玉（だま）みたいに愛らしい。香りだけで人を殺す、花のつぼみのように可（か）憐（れん）。

　しかし彼女に睨（にら）まれた瞬（しゆん）間（かん）、竜児はその瞳に襲（おそ）い掛かる肉食獣（じゆう）の姿を見ていた。それはもちろんただの幻だが、現実以上のリアルさでもって竜児を数トンの重みで押し倒し、血を震（ふる）わす声で咆（ほう）哮（こう）し、この喉（のど）笛（ぶえ）に鼻息をかけていった。おまえなどいつでも殺せる、と。

　迫り来る、鋭（するど）い爪（つめ）と巨大な牙（きば）。充満する獣臭と血の匂（にお）い。小さな彼女の数倍の大きさにふくらんだその幻のイメージは──虎（とら）、だった。

「あ、ああ……ああ、ああ、ああ……はいはいはいはい……」

　我知らず、竜児はこくこくと頷（うなず）いた。ポン、とひとつ手を打った。はいはいなるほど、手乗りタイガー。誰（だれ）が考えたか知らないが、

「……ぴったり、じゃねえか……」

　センスを感じる。感服する。

　そして彼女は自分を見て、竜（りゆう）、と呟（つぶや）き、蔑（さげす）んだ。その理由もすぐに知れた。

　尻（しり）餅（もち）をついた拍子にか、それとも幻の虎（とら）に引き裂かれたか、学ランの前が開いてしまっている。そしてシャツを透かし、泰（やす）子（こ）が張り切って買ってきたヤンキーセンス丸出しの「昇り竜Ｔシャツ」が丸見えになってしまっていたのだった。こんな一層誤解を招きそうな代（しろ）物（もの）、決して着たくて着たわけじゃない。だけど洗（せん）濯（たく）ローテーションの都合もあるし、どうせ見えるわけもないと思ったし。