第0話：悪役王女、侍女と語り合う

　ごめんなさい、と呟（つぶや）く少女の声が、人々の悲鳴にかき消される。

　街が、燃えていた。

　シャルギア王国の王都バーラマ。大陸有数の歴史を誇り、水の都と称される美しい街だ。

　その壮麗な白亜の都市が、今は無（む）惨（ざん）に焼け落ちようとしている。

　華やかだった街並みは、すでに灰色の瓦（が）礫（れき）へと変わった。

　街を縦横に流れる運河は、炎から逃れるために飛びこんだ人々の死骸で埋め尽くされていた。

　紅（ぐ）蓮（れん）の炎（ほのお）が空を赤く染め、噎（む）せるような死臭が大気を満たす。

　その炎の中を行き交うのは、死を具現化したような巨大な影だ。

　狩竜兵装（シヤスール・ダシエ）──

　美しくも悍（おぞ）ましい人型兵器の群れが、戦場となった王都を蹂（じゆう）躙（りん）していく。

　彼女はその凄惨な景色を、半壊した王宮の窓から見下ろしていた。

　鋼鉄の塊同士が激突して、轟（ごう）音（おん）と衝撃を撒（ま）き散（ち）らす。

　重武装の狩竜機（シヤスール）たちが戦っているのだ。

　王都を襲った狩竜機（シヤスール）の数は、優に百機を超えているだろう。

　彼らが巨大な剣や槍（やり）を振るうたび、罪もない多くの人々の命が消えていく。

　撃ち放たれた煉（れん）術（じゆつ）の炎が、彼女の愛した街を灰（かい）燼（じん）へと変えていく。

　涙の涸（か）れ果（は）てた虚（うつ）ろな瞳で、彼女はそれを見つめている。

　どれだけ悲惨な光景であろうとも、最後まで目を逸（そ）らさない。彼女にはその資格がないからだ。

　なぜなら、これは彼女の罪。彼女こそが、この戦乱を引き起こした元凶なのだから。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　狩竜機（シヤスール）の巻き起こす暴風が、少女の輝くような金髪を揺らした。

　彼女のすぐ傍（そば）を駆け抜けていった漆黒の機体が、侵略者たちの狩竜機（シヤスール）をすれ違いざまに斬り伏せる。金属の裂ける異音とともに鋼鉄の巨人がゆっくりと倒れ、大量の潤滑液が鮮血のように飛び散った。

　勝利した漆黒の狩竜機（シヤスール）も無傷ではない。

　戦い続けた機体は激しく消耗し、今なお動いていられるのが不思議なほどだ。

　すでに煉（コ）核（ア）のいくつかは機能を停止し、武装のほとんどを失った。

　それでも漆黒の狩竜機（シヤスール）を駆る煉（れん）騎（き）士（し）は、戦いをやめない。

　守るべき仲間や友人を──そして最愛の皇女を失った彼には、戦いを投げ出すという選択肢は残されていないのだ。

　数万、あるいは数十万の兵士の命を奪った彼の名は、今や人々の恐怖と憎（ぞう）悪（お）の象徴となっている。人間同士の戦いをあれほど厭（いと）っていた青年に、彼女はそんな重荷を背負わせたのだ。

「ごめんなさい……ラス……赦（ゆる）して……」

　自分が赦（ゆる）されることなどあり得ない。それを知りながら、彼女は身勝手な願いを口にする。

　この次は。次こそは決して間違えないから──と。

　燃え盛る炎に包まれて、王宮が崩れ落ちていく。

　崩壊するバルコニーから地上へと投げ出される直前、彼女が最後に目にしたものは、緋（ひ）色（いろ）の輝きに包まれながら戦場へと向かう漆黒の狩竜機（シヤスール）だった。

　◇◇◇◇

　滂（ぼう）沱（だ）の涙とともに、彼女は目覚めた。

　ティシナ・ルーメディエン・シャルギアーナ。シャルギア王国の第四王女。

　それが彼女の名前と肩書きだ。

「──姫様、お目覚めになられましたか」

　放心したようにベッドの天蓋を見つめるティシナに、部屋付の侍女が声をかけてくる。

　ティシナよりもやや年上で、眼鏡をかけた黒髪の侍女だった。

　四番目の王女であるティシナに与えられた離宮の寝室は、さして広くもなく豪華でもない。

　それでも設（しつら）えられたベッドや寝具は品良く優美にまとめられており、歴史ある離宮の建物によく似合っている。芸術の街、王（バー）都（ラマ）を治めるシャルギア王家の面目躍如といったところだろう。

「おはよう、エマ・レオニー……夢を見ました」

　柔らかなベッドの上で上体を起こして、ティシナは侍女に笑いかける。

「だいぶうなされていたようですが」

「気にしないで。たいしたことではありません。昔のことを、少し思い出していただけ。いつものことよ」

「然（さ）様（よう）でしたか」

　侍女のエマ・レオニーは、表情を変えずに慇（いん）懃（ぎん）にうなずいた。

　それほど長いつき合いではないが、この素っ気ない侍女のことを、ティシナはわりと気に入っていた。悪役王女と呼ばれるティシナの素顔を知りながら、態度を変えないところがいい。彼女と共にいられる時間が、それほど長く残されていないのが残念だ。

「なにか変わったことはありましたか？」

　慣れた口調で、ティシナが訊（き）く。

　見るからに無愛想なエマ・レオニーだが、彼女は意外に耳が早い。この離宮内だけでなく、王城の噂（うわさ）話（ばなし）にも精通しており、ティシナはずいぶん助けられている。

「アリオール殿下が、訪問の予定を繰り上げたそうです」

「……アリオール……アルギル皇国の皇太子殿下？」

「はい。到着は来週の予定でしたが、四日後には王（バー）都（ラマ）に入られるそうです。もてなしは不要と仰（おつしや）られているようですが」

「そういうわけにもいきませんね。ラスを追い返したのは少しやり過ぎだったかしら」

　皇国の筆頭皇宮騎士（ガード・オブ・シルバー）の名前を、ティシナはどこか親しげに呼んだ。

　侍女の瞳に、ほんの少し警戒したような光が宿る。

　ティシナは、そんなエマ・レオニーを見上げて微笑（ほほえ）みながら首を振った。

「心配しないで。今さら心変わりをするつもりはありません。こちらの計画はなにも変わらない。私は、今度こそ間違えるわけにはいかないのだから──」

　そう言って王女は、離宮の窓の外へと目を向ける。

　湖の畔（ほとり）に広がる白亜の都市。王都の街並みは、今日も華やかで美しい。

　この街が、間もなく戦火に包まれるといっても信じる者はいないだろう。そう、今はまだ。

「せいぜい役に立ってくださいね、フィアールカ……」

　ティシナが、おそらく無意識にぼそりと呟（つぶや）いた。

　死んだはずの隣国の皇女の名前を口にするティシナを、侍女は無表情のまま見つめていた。