１　アインクラッド

11 ①

　運悪くリザードマンの集団に遭（そう）遇（ぐう）してしまい、俺（おれ）たち八人が最上部の回廊に到達した時には安全エリアを出てから三十分が経過していた。途中で軍のパーティーに追いつくことはなかった。

「ひょっとしてもうアイテムで帰っちまったんじゃねぇ？」

　おどけたようにクラインが言ったが、俺たちは皆そうではないだろうと感じていた。長い回廊を進む足取りが自然と速くなる。

　半ばほどまで進んだ時、不安が的中したことを知らせる音が回廊内を反（はん）響（きよう）しながら俺たちの耳に届いてきた。咄（とつ）嗟（さ）に立ち止まり耳を澄（す）ませる。

「あぁぁぁぁぁ…………」

　かすかに聞こえたそれは、まちがいなく悲鳴だった。

　モンスターのものではない。俺たちは顔を見合わせると、一斉に駆け出した。敏（びん）捷（しよう）力（りよく）パラメータに優（まさ）る俺とアスナがクラインたちを引き離（はな）してしまう格好になったが、この際構っていられない。青く光る濡（ぬ）れた石（いし）畳（だたみ）の上を、先ほどとは逆の方向に風の如（ごと）く疾（しつ）駆（く）する。

　やがて、彼方（かなた）にあの大扉が出現した。すでに左右に大きく開き、内部の闇（やみ）で燃え盛る青い炎の揺らめきが見て取れる。そしてその奥で蠢（うごめ）く巨大な影。断続的に響（ひび）いてくる金属音。そして悲鳴。

「バカッ……！」

　アスナが悲痛な叫びを上げると、更（さら）にスピードを上げた。俺も追（つい）随（ずい）する。システムアシストの限界ぎりぎりの速度だ。ほとんど地に足をつけず、飛んでいるに等しい。回廊の両（りよう）脇（わき）に立つ柱が猛烈なスピードで後ろに流れていく。

　扉の手前で俺とアスナは急激な減速をかけ、ブーツの鋲（びよう）から火花を撒（ま）き散らしながら入り口ギリギリで停止した。

「おい！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か！」

　叫びつつ半身を乗り入れる。

　扉の内部は──地獄絵図だった。

　床一面、格子状に青白い炎が噴き上げている。その中央でこちらに背を向けて屹（きつ）立（りつ）する、金属質に輝（かがや）く巨体。青い悪（あく）魔（ま）ザ・グリームアイズだ。

　禍（まが）々（まが）しい山（や）羊（ぎ）の頭部から燃えるような呼気を噴き出しながら、悪魔は右手の斬（ざん）馬（ば）刀（とう）とでもいうべき巨剣を縦横に振り回している。まだＨＰバーは三割も減っていない。その向こうで必死に逃げ惑う、悪魔と比べて余りに小さな影。軍の部隊だ。

　もう統制も何もあったものではない。咄嗟に人数を確認するが、二人足りない。転移アイテムで離（り）脱（だつ）したのであればいいが──。

　そう思う間にも、一人が斬（ざん）馬（ば）刀（とう）の横腹で薙（な）ぎ払われ、床に激しく転がった。ＨＰが赤い危険域に突入している。どうしてそんなことになったのか、軍と、俺（おれ）たちのいる入り口との間に悪（あく）魔（ま）が陣取っており、これでは離脱もままならない。俺は倒れたプレイヤーに向かって大声を上げた。

「何をしている！　早く転移アイテムを使え!!」

　だが、男はさっとこちらに顔を向けると、炎に青く照らし出された明らかな絶望の表情で叫び返してきた。

「だめだ……！　く……クリスタルが使えない!!」

「な……」

　思わず絶句する。この部屋は《結晶無効化空間》なのか。迷宮区で稀（まれ）に見られるトラップだが、ボスの部屋がそうであったことは今まで無かった。

「なんてこと……！」

　アスナが息を吞（の）む。これではうかつに助けにも入れない。その時、悪魔の向こう側で一人のプレイヤーが剣を高く掲げ、怒号を上げた。

「何を言うか……ッ!!　我々解放軍に撤（てつ）退（たい）の二文字は有り得ない!!　戦え!!　戦うんだ!!」

　間違いなくコーバッツの声だ。

「馬（ば）鹿（か）野郎……!!」

　俺は思わず叫んでいた。結晶無効化空間で二人居なくなっているということは──死んだ、消滅したということだ。それだけはあってはならない事態なのに、あの男は今（いま）更（さら）何を言っているのか。全身の血が沸（ふつ）騰（とう）するような憤（いきどお）りを覚える。

　その時、ようやくクラインたち六人が追いついてきた。

「おい、どうなってるんだ!!」

　俺は手早く事態を伝える。クラインの顔が歪（ゆが）む。

「な……何とかできないのかよ……」

　俺たちが斬（き）り込んで連中の退路を拓（ひら）くことはできるかもしれない。だが、緊（きん）急（きゆう）脱出不可能なこの空間で、こちらに死者が出る可能性は捨てきれない。あまりにも人数が少なすぎる。俺が逡（しゆん）巡（じゆん）しているうち、悪魔の向こうでどうにか部隊を立て直したらしいコーバッツの声が響（ひび）いた。

「全員……突（とつ）撃（げき）……！」

　十人のうち、二人はＨＰバーを限界まで減らして床に倒れている。残る八人を四人ずつの横列に並べ、その中央に立ったコーバッツが剣をかざして突進を始めた。

「やめろ……っ!!」

　だが俺の叫びは届かない。

　余りに無（む）謀（ぼう）な攻（こう）撃（げき）だった。八人で一斉に飛び掛っても、満足に剣技を繰（く）り出すことができず混乱するだけだ。それよりも防御主体の態勢で、一人が少しずつダメージを与え、次々にスイッチしていくべきなのに。

　悪（あく）魔（ま）は仁（に）王（おう）立（だ）ちになると、地（じ）響（ひび）きを伴う雄（お）叫（たけ）びと共に、口から眩（まばゆ）い噴気を撒（ま）き散らした。どうやらあの息にもダメージ判定があるらしく、青白い輝（かがや）きに包まれた八人の突撃の勢いが緩（ゆる）む。そこに、すかさず悪魔の巨剣が突き立てられた。一人がすくい上げられるように斬（き）り飛ばされ、悪魔の頭上を越えて俺（おれ）たちの眼前の床に激しく落下した。