12 ①

「……くん！　キリト君ってば!!」

　悲鳴にも似たアスナの叫びに、俺（おれ）の意識は無理やり呼び戻された。頭を貫く痛みに顔をしかめながら上体を起こす。

「いててて……」

　見渡すと、そこは先ほどのボス部屋だった。まだ空中を青い光の残（ざん）滓（し）が舞っている。意識を失っていたのは数秒のことらしい。

　目の前に、ぺたりとしゃがみこんだアスナの顔があった。泣き出す寸前のように眉（まゆ）根（ね）を寄せ、唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めている。

「バカッ……！　無（む）茶（ちや）して……！」

　叫ぶと同時にすごい勢いで首にしがみついてきたので、俺は驚（きよう）愕（がく）のあまり頭痛も忘れて眼を白黒させた。

「……あんまり締め付けると、俺のＨＰがなくなるぞ」

　どうにか冗談めかしてそう言うと、アスナは真剣に怒った顔をした。直後、口に小さな瓶（びん）を突っ込まれてしまう。流れ込んでくる、緑茶にレモンジュースを混ぜたような味の液体は回復用のハイ・ポーションだ。これであと五分もすれば数値的にはフル回復するだろうが、全身の倦（けん）怠（たい）感（かん）は当分消えないだろう。

　アスナは俺（おれ）が瓶（びん）の中身を飲み干したのを確認すると、くしゃっと顔を歪（ゆが）め、その表情を隠すように俺の肩に額を当てた。

　足音に顔を上げると、クラインが遠（えん）慮（りよ）がちに声を掛けてきた。

「生き残った軍の連中の回復は済ませたが、コーバッツとあと二人死んだ……」

「……そうか。ボス攻略で犠（ぎ）牲（せい）者（しや）が出たのは、六十七層以来だな……」

「こんなのが攻略って言えるかよ。コーバッツの馬（ば）鹿（か）野郎が……。死んじまっちゃ何にもなんねえだろうが……」

　吐（は）き出すようなクラインの台詞（せりふ）。頭を左右に振ると太いため息をつき、気分を切り替えるように訊（き）いてきた。

「そりゃあそうと、オメエ何だよさっきのは!?」

「……言わなきゃダメか？」

「ったりめえだ！　見たことねえぞあんなの！」

　気付くと、アスナを除いた、部屋にいる全員が沈（ちん）黙（もく）して俺の言葉を待っている。

「……エクストラスキルだよ。《二刀流》」

　おお……というどよめきが、軍の生き残りやクラインの仲間のあいだに流れた。

　通常、様々な武器スキルは系統だった修行によって段階的に習得することができる。例えば剣なら、基本の片手直剣スキルがある程度まで成長して条件を満たすと、新たな選択可能スキルとして《細剣》や《両手剣》などがリストに出現する。

　当然の興味を顔に浮かべ、クラインが急（せ）き込むように言った。

「しゅ、出現条件は」

「解（わか）ってりゃもう公開してる」

　首を横に振った俺に、カタナ使いも、まぁそうだろなあと唸（うな）る。

　出現の条件がはっきり判明していない武器スキル、ランダム条件ではとさえ言われている、それがエクストラスキルと呼ばれるものだ。身近なところでは、クラインの《カタナ》も含まれる。もっともカタナスキルはそれほどレアなものではなく、曲（きよく）刀（とう）をしつこく修行していれば出現する場合が多い。

　そのように、十数種類知られているエクストラスキルの殆（ほとん）どは最低でも十人以上が習得に成功しているのだが、俺が持つ《二刀流》と、ある男のスキルだけはその限りではなかった。

　この二つは、おそらく習得者がそれぞれ一人しかいない《ユニークスキル》とでも言うべきものだ。今まで俺は二刀流の存在をひた隠しにしていたが、今日から俺の名が二人目のユニークスキル使いとして巷（こう）間（かん）に流れることになるだろう。これだけの人数の前で披（ひ）露（ろう）してしまっては、とても隠しおおせるものではない。

「ったく、水（みず）臭（くせ）ぇなあキリト。そんなすげえウラワザ黙（だま）ってるなんてよう」

「スキルの出し方が判（わか）ってれば隠したりしないさ。でもさっぱり心当たりがないんだ」

　ぼやくクラインに、俺（おれ）は肩をすくめて見せた。

　言葉に偽（いつわ）りはない。一年ほど昔のある日、何気なくスキルウインドウを見たら、いきなり《二刀流》の名前が出現していたのだ。きっかけなど見当もつかない。

　以来、俺は二刀流スキルの修行は常に人の目がない所でのみ行ってきた。ほぼマスターしてからは、たとえソロ攻略中、モンスター相手でもよほどのピンチの時以外使用していない。いざという時のための保身という意味もあったが、それ以上に無用な注目を集めるのが嫌（いや）だったからだ。

　いっそ俺の他（ほか）に早く二刀流を持った奴（やつ）が出てこないものかと思っていたのだが──。

　俺は指先で耳のあたりを搔（か）きながら、ぼそぼそ言葉を続けた。

「……こんなレアスキル持ってるなんて知られたら、しつこく聞かれたり……いろいろあるだろう、その……」

　クラインが深く頷（うなず）いた。

「ネットゲーマーは嫉（しつ）妬（と）深いからな。オレは人間ができてるからともかく、妬（ねた）み嫉（そね）みはそりゃああるだろうなあ。それに……」

　そこで口をつぐむと、俺にしっかと抱きついたままのアスナを意味ありげに見やり、にやにや笑う。

「……まあ、苦労も修行のうちと思って頑張りたまえ、若者よ」

「勝手なことを……」

　クラインは腰をかがめて俺の肩をポンと叩（たた）くと、振り向いて《軍》の生存者たちのほうへと歩いていった。

「お前たち、本部まで戻れるか？」

　クラインの言葉に一人が頷く。まだ十代とおぼしき男だ。

「よし。今日あったことを上にしっかり伝えるんだ。二度とこういう無（む）謀（ぼう）な真（ま）似（ね）をしないようにな」

「はい。……あ、あの……有（あ）り難（がと）うございました」

「礼なら奴に言え」

　こちらに向かって親指を振る。軍のプレイヤーたちはよろよろと立ち上がると、座り込んだままの俺とアスナに深々と頭を下げ、部屋から出ていった。回廊に出たところで次々と結晶を使いテレポートしていく。

　その青い光が収まると、クラインは、さて、という感じで両手を腰に当てた。

「オレたちはこのまま七十五層の転移門をアクティベートして行くけど、お前はどうする？　今日の立役者だし、お前がやるか？」

「いや、任せるよ。俺（おれ）はもうヘトヘトだ」

「そうか。……気をつけて帰れよ」

　クラインは頷（うなず）くと仲間に合図した。六人で、部屋の奥にある大扉のほうに歩いて行く。その向こうには上層へと繫（つな）がる階段があるはずだ。扉の前で立ち止まると、カタナ使いはヒョイと振り向いた。

「その……、キリトよ。おめぇがよ、軍の連中を助けに飛び込んでいった時な……」

「……なんだよ？」

「オレぁ……なんつうか、嬉（うれ）しかったよ。そんだけだ、またな」

　まったく意味不明だ。首を傾（かし）げる俺に、クラインはぐいっと右手の親指を突き出すと、扉を開けて仲間と一（いつ）緒（しよ）にその向こうへ消えていった。

　だだっ広いボス部屋に、俺とアスナだけが残された。床から噴き上げていた青い炎はいつの間にか静まり、部屋全体に渦巻いていた妖（よう）気（き）も噓（うそ）のように消え去っている。周囲には回廊と同じような柔らかな光が満ち、先ほどの死（し）闘（とう）の痕（こん）跡（せき）すら残っていない。

　まだ俺の肩に頭を乗せたままのアスナに声をかける。

「おい……アスナ……」

「…………怖かった……君が死んじゃったらどうしようかと……思って……」

　その声は、今まで聞いたことがないほどかぼそく震（ふる）えていた。

「……何言ってんだ、先に突っ込んで行ったのはそっちだろう」

　言いながら、俺はそっとアスナの肩に手をかけた。あまりあからさまに触れるとハラスメントフラグが立ってしまうが、今はそんなことを気にしている状況ではないだろう。

　ごく軽く引き寄せると、右耳のすぐ近くから、ほとんど音にならない声が響（ひび）いた。

「わたし、しばらくギルド休む」

「や、休んで……どうするんだ？」

「……君としばらくパーティー組むって言ったの……もう忘れた？」

　その言葉を聞いた途（と）端（たん）。

　胸の奥底に、強烈な渇望としか思えない感情が生まれたことに、俺自身が驚（きよう）愕（がく）した。