一章　三ツ葉の探偵 ②

　応（おう）募（ぼ）者（しや）側としては、広い範（はん）囲（い）に公開可能な〝文化祭のお化け屋（や）敷（しき）〟という感覚が強い。

　更（さら）にコンテストとは無関係の《七不思議》に至っては、製（せい）菓（か）、ファッション、清（せい）涼（りよう）飲（いん）料（りよう）水（すい）、フィギュアなどを得意とする各種企（き）業（ぎよう）とのタイアップクエストとなっており、クエスト内に各社の製品が登場するだけでなく、ゲームに登場したアイテムを現実でも販（はん）売（ばい）するなどのコラボレーション企（き）画（かく）が進んでいた。

　この社運を賭（か）けたお祭（まつ）り騒（さわ）ぎはまだはじまって三ヶ月目だが、現在のところ、運営側の目標値を超（こ）える勢いで好評を博している。

　数千人の死亡者を出してサービス停止に至ったＳＡＯ、人体実験の発覚により運営母体が代わったＡＬＯ、被（ひ）害（がい）者（しや）こそ少ないが死（し）銃（じゆう）事件という犯罪行（こう）為（い）が起きたＧＧＯなどと違（ちが）い、アスカ・エンパイアはサービス開始以降、これといった不（ふ）祥（しよう）事（じ）をまだ引き起こしていない。その信（しん）頼（らい）性（せい）も、今改めて評価されつつある。

「……でもね。今回のイベントだって大絶賛ってわけじゃないんだよ。なにせ基本的にホラーばっかりじゃない？　映画だってさ、一本二本ならともかく、百八本のホラー映画を連続で見るなんて普（ふ）通（つう）はキツいって。いくらホラーコメディ系のクエストもあるっていったって、《屛（びよう）風（ぶ）の虎（とら）退（たい）治（じ）》みたいな、コメディに見せかけた不意打ちまであるし！」

「……私はまだ攻（こう）略（りやく）していませんが、阿（あ）鼻（び）叫（きよう）喚（かん）の地（じ）獄（ごく）絵（え）図（ず）らしいですね」

　甘（あま）味（み）処（どころ）・化（ば）け猫（ねこ）茶（ぢや）屋（や）の一（いち）隅（ぐう）にて、ナユタは合流したフレンドの忍（にん）者（じや）、コヨミから取り留めのない愚（ぐ）痴（ち）を聞かされていた。

　件（くだん）の《屛（びよう）風（ぶ）の虎（とら）退（たい）治（じ）》は、とある小（こ）坊（ぼう）主（ず）が将軍から「この屛（びよう）風（ぶ）に描（えが）かれた虎（とら）を退治してみろ」と無理難題を出され、「ではその虎（とら）を屛（びよう）風（ぶ）から追い出してください」と返したとんち話に由来している。

　配信されたクエストでは、大正風の洋館を舞（ぶ）台（たい）に序（じよ）盤（ばん）こそ笑い話のように緩（ゆる）く展開するものの──中（ちゆう）盤（ばん）にて、屛（びよう）風（ぶ）に描（えが）かれた虎（とら）が本当に出てきてしまい、周囲のＮＰＣ達（たち）が次々に惨（ざん）殺（さつ）されていくという凄（せい）絶（ぜつ）な流れとなっていた。

　プレイヤーは洋館に身を隠（かく）した虎（とら）の退治を強（し）いられるが、少しでも行動を間（ま）違（ちが）えるとＮＰＣ達（たち）の惨（むご）たらしい死体を次々に発見していく羽目になる上、虎（とら）は基本的に「戦っても勝てない強さ」に設定されており、立ち向かうどころか逃（に）げ惑（まど）うことしかできないパニックホラーに仕上がっている。

　クリア条件は虎（とら）を罠（わな）にかけ屛（びよう）風（ぶ）に戻（もど）すことだが、挑（ちよう）戦（せん）者（しや）の多くは大型肉（にく）食（しよく）獣（じゆう）の恐（おそ）ろしさを存分に思い知らされ、中にはしばらく肉を食えなくなった者までいるらしい。

　湯気がたつほどにリアルな血と臓物、砕（くだ）けた骨から漏（も）れる髄（ずい）液（えき）などの細かな描（びよう）写（しや）に一（いつ）切（さい）の手（て）抜（ぬ）きがなく、そこに致（ち）命（めい）傷（しよう）を負っても死にきれないＮＰＣの泣き声、絶（ぜつ）叫（きよう）などがスパイスとなり、微笑（ほほえ）ましいとんち話とは無（む）縁（えん）のえげつない地（じ）獄（ごく）が展開されているとも聞く。

　ＶＲＭＭＯにもこうした表現に対する倫（りん）理（り）規定は存在するが、その扱いについては運営ごとに温度差がある。《アスカ・エンパイア》の場合、ホラー映画を意識してか、今回のイベントにおいては映画と同程度の自主規制を行うと明言しており、虎（とら）退（たい）治（じ）はそのぎりぎりのラインに踏み込んだクエストでもあったらしい。

　今後、どこかで問題になれば規（き）制（せい）がかかる可能性は高い。

「……でもあのクエストは、さすがに修正が入ったって聞きましたけど──」

「……モザイクのオンオフ切（き）り替（か）えがついて、恐（きよう）怖（ふ）度（ど）の表記が五から七にあがっただけ。あ、あと心（しん）臓（ぞう）麻（ま）痺（ひ）対策で死体感知センサーのレンタルサービスが始まったけど、有料で一日三百円とかぼったくられるし……！　もうあれ、怪（かい）異（い）がどうこうじゃなくてガチのスプラッタだからね!?　しかも精神削（けず）られる割に報（ほう）酬（しゆう）がしょぼくて……はい、なゆさん、あーん」

　クールダウンのつもりか、あるいは攻（こう）略（りやく）の記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）りそうになったのを防ぐためか、コヨミは爪（つま）楊（よう）枝（じ）にさしたわらび餅（もち）を不意にナユタの口元へと差し出した。

　餌（え）付（づ）けされているような微（び）妙（みよう）な違（い）和（わ）感（かん）をもちつつ、ナユタは素（す）直（なお）に口を開ける。

　ほのかな甘（あま）みときな粉の香（かお）り、もちもちとした絶（ぜつ）妙（みよう）の舌（した）触（ざわ）りは、現実のわらび餅（もち）と比してもなかなかに再現度が高い。

「……んぐ……それで、挑（ちよう）戦（せん）予定の《かごめ、かごめ》って、その虎（とら）退（たい）治（じ）より怖（こわ）い恐（きよう）怖（ふ）度（ど）八ですよね？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんですか」

　コヨミが露（ろ）骨（こつ）に顔をしかめた。ころころ変わる表情と童顔、更（さら）には百四十センチそこそこの身長のせいで幼く見える彼（かの）女（じよ）だが、実際にはナユタよりも年上の社会人である。

「そこなんだよねえ、問題は……ただ運営のつける恐（きよう）怖（ふ）度（ど）目安って割といい加減だし、レビュー見た限りではスプラッタ的な怖（こわ）さじゃないらしいから、相（あい）性（しよう）としてはまだマシなんじゃないかなぁ、って──それから、クリア報（ほう）酬（しゆう）の忍（しの）び刀《虚（こ）空（くう）》って、霊（れい）魂（こん）系（けい）の敵に特に効くらしいから、今後の攻（こう）略（りやく）のためにもここでとっておきたいの。なゆさんお願い！　手伝って！　怖（こわ）いの平気でしょ!?」

　別に平気なつもりはない。が、人よりは耐（たい）性（せい）があるのか、あるいはただ単に鈍（どん）感（かん）なだけなのか、今回のイベント攻（こう）略（りやく）中（ちゆう）に「怖（こわ）い」と思わされた記（き）憶（おく）はまだない。

　一方、コヨミは以前のクエストにおいて、骸（がい）骨（こつ）武（む）者（しや）に追いかけ回されただけで超（ちよう）音（おん）波（ぱ）じみた悲鳴を発していた。

　彼（かの）女（じよ）を一人で恐（きよう）怖（ふ）スポットへ送り出すことには、フレンドとして少々どころでない不安がある。

「もちろん、手伝うのは構いませんが……私、偏（かたよ）った育て方をしていますから、戦力としては微（び）妙（みよう）ですよ。他にも誰（だれ）か誘（さそ）わないんですか？」

　コヨミがけらけらと笑った。

「またまたご冗（じよう）談（だん）。なゆさんって私のフレンドの中では最強だからね？　あとそのクエスト、実は推（すい）奨（しよう）レベルはそんな高くないの。私一人でもクリアはできるっぽいんだけど、とにかく内容が怖（こわ）いって評判で……そんなお化け屋（や）敷（しき）に一人で行くのは嫌（いや）だし、野（や）郎（ろう）のフレンドだと怖（こわ）い時に抱（だ）きつきにくいし、なゆさんならいっつも冷静なイメージあるから頼（たよ）れそうだし……ね？　お願い！」