二章　狐の見舞い ②

　舟（ふな）形（がた）の器（うつわ）に盛られたプリンアラモードを、クレーヴェルがナユタ達（たち）の前に押（お）しだした。

　運が良（い）いのか悪いのか、もはやよくわからない。

　化（ば）け猫（ねこ）茶（ぢや）屋（や）では珍（めずら）しいこの特製スイーツを前に、コヨミが子供のように眼（め）を輝（かがや）かせた。

「まじで!?　わーい、いっただっきまーす！」

　遠（えん）慮（りよ）なくプリンにスプーンを突（つ）き刺（さ）し、周囲の生クリームを添（そ）えて一口頰（ほお）張（ば）るや、彼（かの）女（じよ）は満面の笑（え）みを見せた。

「うまっ!?　何これうまっ！　ド・ロタ・ボー・パーラーの最高級イツマーデンプリン超（こ）えてるっ！　なゆさんなゆさん、ほら食べてみなって！」

　目の前にスプーンを差し出され、ナユタは流されるままにプリンを口にいれた。

　甘（あま）すぎずさっぱりとした舌（した）触（ざわ）りながら、カスタードの風味は濃（のう）厚（こう）で、カラメルのほろ苦さが味の深みとなって確かに美味（おい）しい。

　──が、ナユタは寒天のほのかな甘（あま）みと歯応えのほうが好みでもある。

　同時に、その味をまだ知らないらしいクレーヴェルを少しだけ気の毒にも感じた。

　ナユタはまだ手をつけていない豆かんをクレーヴェルの前へ置き直す。

「それじゃ、探（たん）偵（てい）さんには私の豆かんを代わりに──どうぞ」

　クレーヴェルが切れ長の目をわずかに細めた。

「君が注文したものだろう。いいのか？」

「私はいつも食べていますから。お気（き）遣（づか）いなく」

　コヨミがナユタへ甘（あま）えるようにもたれかかった。

「だったらなゆさん、プリンも豆かんも私と半分こしよ？　それならお互（たが）いに両方食べられるし。はい決定ー」

　そのまま口元に、カットしたスイカを差し出される。

　この餌（え）付（づ）けを素（す）直（なお）に受け入れながら、ナユタは真顔で探（たん）偵（てい）に向き直った。

「……さて、クレーヴェルさん。今後の話ですが……」

「……もう？　もうちょっと現実逃（とう）避（ひ）してようよ……」

　コヨミが隣（となり）でぽつりと囁（ささや）いたが、そうもいかない。

　ヤナギからの依（い）頼（らい）は、クエスト《幽（ゆう）霊（れい）囃（ばや）子（し）》を一週間以内にクリアすること──

　肝（かん）心（じん）のクエストが配信停止になってしまった今、ナユタ達（たち）にできることは何もない。

　大手のゲーム情報サイト、ＭＭＯトゥデイにも続報はまだなく、公式からの情報発信も途（と）絶（だ）えている。

「配信停止になったクエストが、修正を経て再配信されるまでには、早くても半月──通常なら一ヶ月程度はかかります。ヤナギさんの依（い）頼（らい）は……残念ながら、もう達成不可能です」

　この事実は認めないわけにいかない。どう足搔（あが）いたところで、そもそも配信されていないクエストをプレイする手段はない。

　クレーヴェルが狐（きつね）のような顔でくすりと嗤（わら）った。

「まったく、困った話だね。こういう事態は私も想定していなかったが、ひとまずはヤナギ氏からの連（れん）絡（らく）を待とう。依（い）頼（らい）を破（は）棄（き）するか、それとも時期をずらして再配信を待つか、あるいは……ヤナギ氏の〝本当の目的〟を教えてもらい、それに対応するか、だね」

　コヨミがハムスターのようにメロンをかじりながら、器用に首を傾（かし）げた。

「本当の目的？　クエストのクリアじゃなくて？」

　クレーヴェルが眼（め）を伏（ふ）せた。

「昨日、君も疑問に思っただろう？　〝こんなクエストのクリアに百数十万円も出すなんて、普（ふ）通（つう）じゃない〟──その通りだ。しかし、ヤナギ氏は大金を出してでも早（さつ）急（きゆう）にクリアしたい何らかの事情を抱（かか）えている。その内容によっては──ただクエストをクリアする以外にも、彼（かれ）の望みを叶（かな）える手段があるかもしれない。そういう話だ」

　コヨミが逆側に首を傾（かし）げ直した。

「えーと……そもそもヤナギさんって、どうしてクエストクリアしたいのかな？」

　探（たん）偵（てい）が豆かんを口にいれた。

「──ん。これは確かに旨（うま）い……実のところ、ある程度まで想像はついている。ただ、本人のプライバシーに関わることだし、確（かく）認（にん）もとらずに私が無責任な推論を述べるわけにはいかない。ヤナギ氏から直接、聞いたほうがいいだろう。赤の他人である我々に、それを話すかどうかの判断も含（ふく）めて──結局は彼（かれ）次（し）第（だい）だ」

　もったいぶっているわけではないらしい。クレーヴェルの口調には、これまでよりも真（しん）摯（し）な響（ひび）きがあった。

　ナユタも無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に踏（ふ）み込（こ）む気はない。人にはそれぞれ、抱（かか）えている事情がある。

　コヨミが要領を得ない顔で、カットされたスイカをしゃくしゃくとかじった。

「よくわかんないけど、まだ諦（あきら）めないってことでいいのかな？」

「私としては諦（あきら）めないつもりだけれど、結局のところ、すべては依（い）頼（らい）主（ぬし）の意向次（し）第（だい）かな」

　クレーヴェルが不意にメニューウィンドウを開いた。何かメッセージが届いたらしい。

「噂（うわさ）をすれば、さっそくヤナギ氏から……いや。違（ちが）う──これは……」

　クレーヴェルの目つきがわずかに険しさを増した。

「どうしたんですか？　もしかして依（い）頼（らい）の破（は）棄（き）とか……？」

　ナユタが身を乗り出すと、探（たん）偵（てい）は逆に身を引かせた。

「ヤナギ氏のご家族からだ。ヤナギ氏が体調不良でログインできないため、こちらに来られないと……可能なら直（じか）に会って詳（くわ）しい話を聞きたいと、そんな代筆のメールが来ている。記名は抜（ぬ）けているが、文面からして奥（おく）方（がた）のようだな」

　ゲーム内から送られたメッセージではなく、転送されてきた電子メールらしい。

　ナユタは思わずコヨミと顔を見合わせた。

「体調不良でログインできないって……ヤナギさん、何かあったんでしょうか？」

「奥（おく）さんからのメールって……ま、まさか運営が配信停止を決めた苦情って、ヤナギさんとこが発（ほつ）端（たん）とか……？　〝おじーちゃんが調子悪くなったのはゲームのせいだ！〟みたいな……」

　高（こう）齢（れい）者（しや）がゲームの直後に体調を崩（くず）し、家族がそのことについて運営側に苦情を送る──行（こう）為（い）の是（ぜ）非（ひ）はさておき、ありえそうな事例ではある。

　だが、クレーヴェルは即（そく）座（ざ）に首を横に振（ふ）った。

「それはない。運営に届いた苦情の内容については、昨夜のうちに確（かく）認（にん）済みだ。どうも我々よりも少し早く、城内への進入に成功した他のパーティーがいたらしい。で……その中の一人が、データとしては存在しないはずの《幽（ゆう）霊（れい）》に驚（おどろ）いて気絶し、アミュスフィアの安全装置が働いて強制ログアウトに追（お）い込（こ）まれた。傍（そば）にいた家族が慌（あわ）てて救急車を呼び、その後、病院側から運営にも連（れん）絡（らく）がいって──安全性を確（かく）認（にん）するために緊（きん）急（きゆう）配信停止、という流れだったと聞いている。倒（たお）れたのは二十代の大学生らしい」

　ナユタは少なからず驚（おどろ）いた。

　運営からの発表はそこまで詳（くわ）しい内容に触（ふ）れられていない。特に報道されたわけでもなく、ネット上の噂（うわさ）も「本物の幽（ゆう）霊（れい）が出たらしい」

程度にとどまっている。

「そんな詳（くわ）しい情報、一体どこから……？」

　探（たん）偵（てい）は事も無げにこの問いを受け流した。

「商売柄（がら）、情報源はいろいろあってね。ついでに、配信停止に至った本当の理由は苦情のせいじゃなく……苦情をきっかけに、運営側が審（しん）査（さ）時（じ）の見落としに気づいたせいだ。あの《幽（ゆう）霊（れい）》は彼（かれ）らにとっても想定外だったらしい」

　コヨミが唸（うな）る。

「想定外の幽（ゆう）霊（れい）かあ……あのさ、ヤナギさんが来てから話そうと思ってたんだけど、二人はどこに飛ばされて何を見たのか、聞いてもいい？」

　クレーヴェルが鷹（おう）揚（よう）に頷（うなず）いた。

「私は城の天守閣に飛ばされた。目の前に現れたのは、かつて死んだ友人……同期の仲間だ。その後、狐（きつね）面（めん）をつけた童（わらべ）が出てきて、道案内を頼（たの）んだんだが──直後に奇（き）襲（しゆう）をかけてきた女（じよ）郎（ろう）蜘蛛（ぐも）に、善戦むなしく倒（たお）された」

「……探（たん）偵（てい）さんのステータスで善戦とか、明らかに噓（うそ）ですよね？」

　ナユタの突（つ）っ込（こ）みに、クレーヴェルは薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべたのみだった。

　切（き）り替（か）えて、彼（かの）女（じよ）も自身の進行状（じよう）況（きよう）を話し始める。

「私が最初に飛ばされたのは、飛（と）び込（こ）んだ通路がそのまま前後に延びたような場所でした。やっぱり狐（きつね）面（めん）の子が出てきて、〝かくれんぼをして遊ぼう〟っていわれて──その後、彼（かれ）を探しながら、地（ち）下（か）牢（ろう）とか古（ふる）井（い）戸（ど）の底の通路を探（たん）索（さく）して、イベントアイテムっぽいものをいくつか見つけて、ちょうど近くに出口もあったので一時離（り）脱（だつ）した次（し）第（だい）です」

　コヨミとクレーヴェルが、信じ難（がた）い生き物を見るような眼（め）をナユタに向けた。

「地（ち）下（か）牢（ろう）……」

「古（ふる）井（い）戸（ど）……」

「はい。知った顔の幽（ゆう）霊（れい）らしき人（ひと）影（かげ）も出てきましたけれど、ちらりと見えた程度なので、あまり印象には残りませんでした。罠（わな）はいくつかありましたけれど、ダメージ系よりびっくり系が中心ですね。一人ずつ分断されたのは厄（やつ）介（かい）でしたが、攻（こう）略（りやく）難度そのものはさほど高くないと思います」