三章　幽霊囃子 ⑨

　童（わらべ）が懐（なつ）かしげに呟（つぶや）き、中空にメニューウィンドウを開いてみせた。

（この子は、清（きよ）文（ふみ）の作業を手伝ってくれていたのか……）

　つまりは、人工知能とはいえ友人の一人なのかもしれない。

　ヤナギは深々と頭を下げた。

「孫が、たいへん世話になりましたようで──」

　狐（きつね）面（めん）の童（わらべ）が笑い出した。

「お爺（じい）ちゃん、やっぱりいい人だね。清（きよ）文（ふみ）が言ってた通りだ。あの戦（いくさ）巫女（みこ）のお姉ちゃんと探（たん）偵（てい）さんは、ちょっと勘（かん）が鋭（するど）すぎて扱（あつか）いに困るけど……忍（にん）者（じや）の子とお爺（じい）ちゃんには、頑（がん）張（ば）ってクリアして欲（ほ）しいかな」

　ブランコを漕（こ）ぎながら、童（わらべ）が狐（きつね）に向けて手を振（ふ）った。

　白い狐（きつね）の片方が、しゃなりしゃなりとヤナギの足（あし）下（もと）へ近づく。

「こん」

　小さく一声鳴くと、その前足の上に小（こ）鼓（つづみ）が現れた。

　おもむろに差し出されたその楽器を、ヤナギは慎（しん）重（ちよう）に受け取る。

「この楽器はもしや、仲間と合流するために必要な……？」

「うん。どうせあの大広間を突（とつ）破（ぱ）したら手に入るものなんだけれど、お爺（じい）ちゃん、急いでいるみたいだし。忍（にん）者（じや）の子もちょっと前に手に入れたみたいだから、すぐに合流できると思うよ」

　どうやらコヨミも、今回は首（しゆ）尾（び）良（よ）く進めているらしい。

　礼を言うために顔をあげると、もうそこには誰（だれ）もいなかった。

　狐（きつね）面（めん）の童（わらべ）はもちろん、二匹（ひき）の白（びやつ）狐（こ）も含（ふく）め、影（かげ）も形もない。

　幽（ゆう）霊（れい）もかくやの唐（とう）突（とつ）な消え方に、ヤナギはしばし呆（あつ）気（け）にとられる。

「……はてさて、なんとも面（めん）妖（よう）な……」

　やがて笑（え）みをこぼした彼（かれ）は、無人の庭園に深々と一礼を送り──

　錫（しやく）杖（じよう）を突（つ）きながら、暗い大広間へと再び戻（もど）っていった。

　コヨミは陽気に歌いながら、城内の長い廊（ろう）下（か）をびくびくと歩いていた。

「……やーっつのおーいしーさ、やーなぎーもちー……♪　おーみやーげうーれしーい、おー徳ー用ー……♪」

　ヤナギの会社、矢（や）凪（なぎ）屋（や）竜（りゆう）禅（ぜん）堂（どう）が流していた一昔前のＣＭソングだが、特に好きな歌というわけではない。

　歌っているのは独りの恐（きよう）怖（ふ）を誤（ご）魔（ま）化（か）すため、選曲は関係者アピールをしてトラップの演出にせめてもの手心を加えてもらえないかと期待してのものであり、早い話が彼（かの）女（じよ）は今、とても怯（おび）えている。

　探（たん）索（さく）から入手した楽器、《十六夜（いざよい）の鉦（かね）》を銅（ど）鑼（ら）のようにガンガンと鳴らし続けているのも、風（ふ）情（ぜい）もへったくれもなく、ただただ誰（だれ）かと早く合流したい一心からだった。

「うううっ……！　誰（だれ）もいねえー！　なによ、楽器見つけたらなゆさんと合流できるはずでしょー!?　なんでこんな状（じよう）況（きよう）で城内歩き回らなきゃいけないの聞いてない有り得ないふざけんな責任者でて……あーごめんごめんごめんやっぱ出てこなくていい怖（こわ）い怖（こわ）い怖（こわ）いぃっ！」

　音に誘（さそ）われて寄ってきた蝙蝠（こうもり）を、忍（しのび）刀（がたな）の一（いち）撃（げき）で葬（ほうむ）り去（さ）りつつ、コヨミは泣き言を続ける。

「なゆさんどこー!?　ヤナギさんでもいいよー！　でも探（たん）偵（てい）さんはガチでどーでもいい！　てゆーか探（たん）偵（てい）さんとなゆさんが二人きりでイチャついてたりしたら私キレるから！　イチャついてなくてもキレるから！」

　恐（きよう）怖（ふ）のあまり勢いで適当なことを叫（さけ）んでいるだけだが、ナユタと早く合流したいのは紛（まが）う事なき本音だった。

　騒（さわ）ぐうちに、廊（ろう）下（か）の角から死（し）霊（りよう）兵（へい）の群がわらわらと湧（わ）いてくる。

　彼（かれ）らは骸（がい）骨（こつ）武（む）者（しや）の劣（れつ）化（か）版（ばん）である。骸（がい）骨（こつ）武（む）者（しや）を侍（さむらい）とするならば、この死（し）霊（りよう）兵（へい）達（たち）の立ち位置は足（あし）軽（がる）に近い。

　見た目は和風軽装のゾンビそのもので動きも鈍（にぶ）いが、数多く出現するために油断すると背後をとられてしまう。

「ひっ!?　で、出たああっ!?」

　現れた大群に怖（おぞ）気（け）立（だ）ち、コヨミは忍（しのび）刀（がたな）を抜（ぬ）き放（はな）つ。

「こないでー！　来んなー！　近づいたら呪（のろ）ってやるぅぅぅぅっ！」

　そんな絶（ぜつ）叫（きよう）とともに──

　彼（かの）女（じよ）は迷うことなく一直線に、敵の真正面へと切（き）り込（こ）んだ。

　二体まとめて首をはね、飛んだ頭の一つを蹴（け）飛（と）ばして敵の注意を誘（さそ）い、その隙（すき）に身を低くして更（さら）に切（き）り込（こ）む。

　複数の兵の膝（ひざ）下（した）を容（よう）赦（しや）なく薙（な）ぎ払（はら）い、立っていられずに転げた敵の上へとどめの刃（やいば）を次々に振（ふ）り下ろし、あまりの勢いに恐（きよう）慌（こう）状態となった残りの敵の退路へ素（す）早（ばや）く立（た）ち塞（ふさ）がる。

「きゃああああっ！　怖（こわ）いっ！　怖（こわ）いっ！　誰（だれ）か助けてぇぇぇぇっ！」

　ほとんど泣きながら振（ふ）るわれるコヨミの刀は、一（いつ）閃（せん）ごとに確実に敵を屠（ほふ）っていく。声や表情とは裏腹に、動きには一分の無（む）駄（だ）もない。

　そんなコヨミに怯（おび）えて逃（に）げ出（だ）そうとする哀（あわ）れな死（し）霊（りよう）兵（へい）達（たち）は、次々に凶（きよう）刃（じん）の餌（え）食（じき）となり、腐（くさ）りかけの屍（しかばね）を晒（さら）していった。

「ひぐっ……！　えぐっ……！　もおやだぁぁ……」

　あらかたの始末を終えて子供のように泣きじゃくるコヨミの足（あし）下（もと）から、瀕（ひん）死（し）の死（し）霊（りよう）兵（へい）が這（は）って逃（に）げようとした。

　コヨミは視線も向けずに敵の背へぶすりと刃（やいば）を突（つ）き立（た）て、ぐりぐりと駄（だ）目（め）押（お）しを加えた上で、わずかばかりの経験値と報（ほう）奨（しよう）金（きん）を確実に入手する。

　遅（おく）れて救（きゆう）援（えん）に来た女（じよ）郎（ろう）蜘蛛（ぐも）を視（し）認（にん）すらせず火薬玉で吹（ふ）き飛（と）ばし、彼（かの）女（じよ）はアームウォーマーでぐしぐしと返り血を拭（ぬぐ）った。

「ううっ……いたいけな乙女（おとめ）に集団で襲（おそ）いかかってくるとか、鬼（き）畜（ちく）すぎる……セクハラで訴（うつた）えてやるぅぅ……」

　鉦（しよう）を叩（たた）いて再び歩き出しながら、彼（かの）女（じよ）は震（ふる）える声でまた歌い出す。

「……やーっつのおーいしーさ、やーなぎーもちー……♪　死ーにたーいやーつかーら前ーへ出ろー……♪」

　恐（きよう）怖（ふ）のためか、歌詞が微（び）妙（みよう）に変わってしまった。

　あわよくばとバックアタックを狙（ねら）っていた一匹（ぴき）のイタチが、何もできずにガタガタと震（ふる）えながらその背を見送る。

　──恐（きよう）怖（ふ）を抱（いだ）く者が常に弱者とは限らない。一匹（ぴき）のゴキブリに怯（おび）える人間が、そのゴキブリよりも弱いという保証は何処（どこ）にもない。

　鉦（しよう）を鳴らす小さな殺（さつ）戮（りく）者（しや）に安（あん）堵（ど）の瞬（しゆん）間（かん）が訪（おとず）れたのは、それから数分後のことだった。

「……コヨミさん？　何で歌ってるんですか……？」

「…………な、なゆさぁぁぁんっ!?　わあああああっ！」

　曲がり角から現れた戦（いくさ）巫女（みこ）の美少女に、コヨミは恥（はじ）も外聞もなく飛びついた。

　どさくさ紛（まぎ）れで豊かな胸に顔を埋（うず）めてデータ上の柔（やわ）らかさを堪（たん）能（のう）しつつ、演技ではない嗚（お）咽（えつ）を漏（も）らす。

「こ、こ、怖（こわ）かったよおおっ……！　なゆさん遅（おそ）いぃー！　楽器入手してから一時間以上経（た）ってるのにぃー！」

「あー……すみません。色々と探（たん）索（さく）していて……城内が広すぎる上に、自動生成のゾーンもあるみたいなんです。マッピングがあんまり役に立たなくて困りました」

　抱（だ）きつくコヨミの頭を子（こ）供（ども）扱（あつか）いに撫（な）でながら、ナユタがいつも通りの怜（れい）悧（り）な声を寄（よ）越（こ）した。

　視界の端（はし）に見えた唐（から）傘（かさ）お化（ば）けへ素（す）早（ばや）く苦（く）無（ない）を投げつけつつ、コヨミは安（あん）堵（ど）の深呼吸を繰（く）り返（かえ）す。

「ううう……やっと……やっと合流できたぁぁ……もうね、ほんと大変だったの。狐（きつね）面（めん）の子は顔だけ出して〝お姉ちゃんは別にいいや〟とか言い残してすぐ消えちゃうし、頭の上から以（い）津（つ）真（ま）天（で）に鳥の糞（ふん）落とされるし、露（ろ）天（てん）風（ぶ）呂（ろ）コーナーを抜（ぬ）けたらお歯（は）黒（ぐろ）べったりから痴（ち）漢（かん）扱（あつか）いされるし、迷（まよ）い込（こ）んだお茶室ではぬらりひょんにお茶を点（た）てられて正座で足が痺（しび）れるし……お茶（ちや）菓（が）子（し）はおいしかったけど！」

「…………なんだか、随（ずい）分（ぶん）と愉（ゆ）快（かい）なことになっていたみたいですね」

　コヨミとしては恐（きよう）怖（ふ）の体験談を話したつもりだったが、ナユタには伝わらなかったらしい。