第一章「香蓮の憂鬱」 ⑤

　出てきた巨（きよ）大（だい）ワニが引っかかれば、音と炸（さく）裂（れつ）で教えてくれます。

　あとは一気に距（きよ）離（り）を詰（つ）めて、相手の攻（こう）撃（げき）を素早く避（さ）けながら、必中の至近距離から光学銃を撃（う）ちまくる。いつものレンの狩りの方法でした。

　待っている間はずっと暇（ひま）なので、レンは少し離（はな）れた岩に寄りかかるように座って、いつものように音楽を聴（き）いていました。アイテムとして存在する音楽プレイヤーとイヤホンで、自分のアミュスフィアに入っている音源データを聞けるのです。

　銃（じゆう）を手に、全身ピンク色の服と装備で、ただ一人、荒（こう）野（や）で黄昏（たそが）れる。

　現実には絶対にできないことを、レンは楽しんでいました。時々メニュー画面を操作して、《ストレージ》、つまりアイテム保管庫から温かいお茶の入った魔（ま）法（ほう）瓶（びん）を出して、のんびりと飲みました。

　ストレージは、〝透（とう）明（めい）なカバン〟のようなものです。ここにアイテムを入れておくことで、手で持ち運ぶ必要はありません。

　ただし、キャラクターの筋力値によって許容重量制限があるので、何から何まで入れておくことはできません。ストレージに入る最大重量と、実際に自分が持てる最大重量は同じです。

　ストレージから中身を取り出すには、空中で手を振（ふ）るウィンドウ画面操作が必要です。これにはどんなに早くても数秒かかりますから、すぐに使いたい武器や弾（だん）薬（やく）をしまうわけにはいきません。

　本来なら、ストレージには武器や治（ち）療（りよう）薬（やく）をめいっぱい入れておくべきですが──、

「あー、お茶が美味（おい）しい」

　レンは武器弾薬を減らしてでも、魔法瓶やおやつを入れていました。

　ＶＲゲームにおいては、味覚すら擬（ぎ）似（じ）的（てき）に体験できるのです。それを使わない手はありません。いくら飲み食いしても、決して太りませんし。

　聴いていたモーツァルトが終わると、レンは〝神（かん）崎（ざき）エルザ〟のアルバムに交（こう）換（かん）しました。

　人気急（きゆう）上（じよう）昇（しよう）中（ちゆう）の、女性シンガー・ソングライターです。

　クラシック音楽を思わせるメロディに、優しい歌詞の歌を澄（す）み切った声で歌う、癒（い）やし系のアーティスト。友人達の影（えい）響（きよう）で、香（か）蓮（れん）もすっかりファンになりました。

　レンは荒（あ）れ果てた世界で、彼女の、軽やかで澄み切った歌声を楽しみました。

　そのアルバムも終わり、爆（ばく）発（はつ）音（おん）はまるで聞こえず、さて今日の待ち伏（ぶ）せは空（から）振（ぶ）りかもしれない。でも、十分ピクニックを楽しんだからそろそろ現実世界に帰ろうか──、

　そんなことを思っていたレンの目の前に、人間が現れました。

　レンの座る真っ正面、２００メートルほど向こうの岩（いわ）陰（かげ）から、三人の男達が現れると、真（ま）っ直（す）ぐレンの方へと歩いてくるではありませんか。相手が斜（しや）面（めん）を登ってきたので、それまでまったく気付きませんでした。

　全員が例外なくマッチョで、鎧（よろい）のようなプロテクター付きの服を着込み、それぞれ大型の光学銃をスリングで背負っています。

　このゲームにおいて、フィールドで他のプレイヤーと遭（そう）遇（ぐう）すれば──、

　よほどの知り合いの仲良しさんでなければ、始まるのは会話ではなく撃（う）ち合いです。〝撃ち合いで語るのがＧＧＯだ！〟などと言う人すらいます。

　三人は、ずいずいと近づいてきます。

　向こうは複数人で、なんだか強そう。こっちは一人で、おまけに対人戦（せん）闘（とう）の経験のない素人（しろうと）。

　初めて大型のモンスターと対（たい）峙（じ）したとき以上の恐（きよう）怖（ふ）が、レンを包みました。そして同時に、頭の中で、疑（ぎ）問（もん）符（ふ）が幾（いく）重（え）にも炸（さく）裂（れつ）しました。

　走って逃（に）げるべきなのか？

　それとも回線を遮（しや）断（だん）して現実世界に逃げるべきなのか？

　いえ、それより何より──、

　どうして彼（かれ）等（ら）はこっちに真（ま）っ直（す）ぐ向かってくるのか？　銃（じゆう）を背負ったままで！

　身動きも取れないまま、レンはずっと見ていました。やがて男達との距（きよ）離（り）が30メートルを切って、銃の性能を楽しげに語る彼等の声すら、風に乗って聞こえてきました。

　レンは気付きました。〝気付いていない〟ことに。彼等が、自分の存在に、まったく気付いていないことに。

　そのまま男達が近づいて、やがて10メートルを切って──、

　彼等にとっては猛（もう）烈（れつ）に不幸な、レンにとってはＧＧＯのプレイスタイルを決定的に変える瞬（しゆん）間（かん）がやって来ました。

　まず、レンの背後で、そして男達にとっては進む先で、小さな爆（ばく）発（はつ）が起きました。

　狙（ねら）っていた巨（きよ）大（だい）ワニが、ようやく今（いま）頃（ごろ）、レンの手（しゆ）榴（りゆう）弾（だん）トラップに引っかかったのです。もちろん男達には、そんなことなど分かりません。突（とつ）然（ぜん）の爆発で驚（おどろ）き慌（あわ）てふためいた三人は、岩の向こうで舞（ま）い上がった砂に目を奪（うば）われて、すぐ目の前でレンが動き出したことに、まったく気がつきませんでした。

　爆発は、レンの恐怖心を振（ふ）り切ってしまいました。こうなると、もう全（すべ）ての行動が自棄（やけ）です。なるようになれ、です。

　レンは膝（ひざ）の上にあったピンクの光学銃をひっつかむと、一番近い男に向けて連射しながら突（つ）っ込んでいきました。男の対（たい）光（こう）弾（だん）防（ぼう）御（ぎよ）フィールドがレンの弾（たま）を減（げん）衰（すい）するのに構わず撃（う）ちまくり、やがて何発かが、顔面を至近距離から捕（と）らえました。そのときには、レンは他の二人の半径２メートル以内にいました。背の高い男達を見上げながら、レンは撃って撃って撃ちまくりました。

　そして、わずか10秒ほどの狂（きよう）乱（らん）が収まってみると、男達三人の姿は、もうそこにはありませんでした。全員、極めて近い距離からの銃（じゆう）撃（げき）によりヒットポイントを全部削（けず）られて、〝死亡〟していたのです。

　砂（さ）漠（ばく）には、興（こう）奮（ふん）で心臓を跳（は）ね上がらせている自分と、罠（わな）で怪（け）我（が）をして戦車の脇（わき）で痛がっている巨大ワニがいるだけでした。

　どうしてあの三人が、わたしにまったく気付かなかったのか？

　苦しんでいた巨（きよ）大（だい）ワニを楽にしてあげた後、しばらく悩（なや）んだレンは、

「ひょっとして……」

　一つの仮説を立てました。

　レンはピンクの光（こう）学（がく）銃（じゆう）を自分のいた岩（いわ）陰（かげ）に置いて、少し離（はな）れてみました。仮説が正しかったことが、一目で分かりました。

　見えないのです。さっき置いた自分の銃が。

　ＧＧＯ世界の、常に夕暮れのような赤みがかった空気の中では、レンのくすんだピンクは、茶色の岩土や砂と同化してしまい、とても見えにくくなるのです。さらに、ちょうど今みたいな光の加減では、まったく見えなくなるのです。

「これは、おもしろい……。使えるかも……」

　レンは呟（つぶや）きました。

　以後、レンは町中でピンクの服装を一切止（や）めました。万が一の復（ふく）讐（しゆう）を防ぐためです。

　新しく買った、ありきたりな緑の戦（せん）闘（とう）服（ふく）に、顔と全身を覆（おお）う、焦（こ）げ茶色のフード付きローブで過ごしました。まるで子供が毛布を被（かぶ）って幽（ゆう）霊（れい）遊びをしているようでしたが、全身ピンクよりは当然目立ちませんでした。

　そして荒（こう）野（や）や砂（さ）漠（ばく）のフィールドに行くと、誰（だれ）も見ていない場所で大好きなピンクに着（き）替（が）えて、待ち伏（ぶ）せを始めるのです。基本的には今まで通りモンスターを狩（か）っていましたが、もし他のプレイヤーを見かけたら──、

　容（よう）赦（しや）なく獲（え）物（もの）を変（へん）更（こう）しました。

　相手がこちらに来るのなら、身を潜（ひそ）めて待ちます。もうピクリとも動きません。

　そして倒（たお）せる人数だと分かった場合（それはたいてい一人、多くても二人でしたが）、至近距（きよ）離（り）から飛び出して容赦なく撃（う）ち倒しました。

　ゲーム開始直後、〝できれば人間（の形をしているもの）は撃ちたくない〟──、そう思っていたことなど、すっかり忘れてしまいました。