第二章「レンとピトフーイ」 ①

「ねえ！　そこのおチビちゃん。あんた、中身は女の子でしょ？　歩き方で分かるよ」

　ＧＧＯの中央都市《ＳＢＣグロッケン》にあるきらびやかなショッピングモールで、次に買うべき実（じつ）弾（だん）銃（じゆう）は何か、ウィンドウ・ショッピングを楽しんでいたとき、

「ちょっとお茶しない？　おねーさんがおごるから」

　レンは、女の声で、後ろから話しかけられました。ナンパされました。

　おねーさん？

　顔を隠（かく）すフード付きローブ姿で振（ふ）り向いたレンが見たのは──、

　リアルの自分ほどではないが背の高い、黒（くろ）髪（かみ）ポニーテールの、顔に煉（れん）瓦（が）色（いろ）のタトゥーを走らせた褐（かつ）色（しよく）肌（はだ）の美女でした。

　このときの彼女の服装は、ビキニに毛が生えたような、どう見ても戦（せん）闘（とう）には向かない露（ろ）出（しゆつ）過（か）多（た）なものでした。細く締（し）まったサイボーグのような肉体を、周囲にこれでもかと見せつけていました。

　なんでタトゥーが顔だけなのかと不思議に感じながら、また、これが自分のキャラクターだったら即（そつ）刻（こく）ＧＧＯから去っていただろうなと思いながら──、

　相手が明らかな女性なので、レンは警（けい）戒（かい）を少し緩（ゆる）めました。

　今あるほとんど全（すべ）てのＶＲゲームにおいて、リアルの性別以外のキャラクターになることは、わずかな脳波判定ミスを除（のぞ）いてはあり得ません。

　興味本位で話しかけてきた男性プレイヤーはいましたが、女性プレイヤーと話をするのは間（ま）違（ちが）いなく初めてです。

　そもそもＧＧＯは、圧（あつ）倒（とう）的（てき）に女性プレイヤーが少ないゲームです。明らかに見た目が女性のキャラクターを遠くに見かけたことはあったのですが、あえて追いかけて話しかけようとはしませんでした。

　褐色肌の美女が、にっこりと微笑（ほほえ）みました。

「私は〝ピトフーイ〟。みんな呼びにくいってブーブー言うから、略して〝ピト〟でいいよ。おチビちゃん、お名前は？」

「こんにちは……。〝レン〟……、です」

「レンちゃんか！　可愛（かわい）い名前だね！　あと、ゲーム内では敬語はいらないよ！　せっかく別世界を楽しんでいるのに、日本社会じみた上下関係なんて、つまんないでしょ！」

　それが、レンがＧＧＯ内で誰（だれ）かと交わした、最初の会話でした。

　レンは、ピトフーイと一（いつ）緒（しよ）にゲーム内レストランの個室に収まると、お茶とケーキを肴（さかな）に会話をしました。いわばＶＲ女子会です。

　ここしばらく、教授と家族以外とは直接の会話をしていない香（か）蓮（れん）でしたが、レンとしての敬語のないそれは、不思議と弾（はず）みました。明るくて気さくなピトフーイの性格も、どこか友人の美（み）優（ゆ）を思い起こさせました。

　二人はまず、お互（たが）いが苦労してきたＧＧＯ内での女性プレイヤーの少なさで盛り上がり、それによる苦労話と笑い話をしました。

　セクシーなキャラになってしまったピトフーイは、顔面タトゥーを入れるとナンパが激減したと告げて、レンにも勧（すす）めてきました。

　レンが首を素早く横に振（ふ）って答えると、

「私もリアルでは入れてないよー。温泉入れなくなっちゃうからね！」

　ピトフーイはそう言って、優しげな笑顔を見せました。

　もっともＧＧＯ内でのタトゥーは入れるのも消すのも一（いつ）瞬（しゆん）ですので、クレジットさえあれば、好きなだけ挑（ちよう）戦（せん）することが可能です。

　そんなピトフーイのＶＲゲーム歴はレンよりずっと長く、それこそＳＡＯのデスゲーム騒（そう）動（どう）の間も遊んでいたとのこと。

　そしてＧＧＯは、８ヶ月前のサービス開始時から。他のＶＲゲームにない殺（さつ）伐（ばつ）とした世界観が大好きで、今はこればかり遊んでいるとのこと。ただ、最近はリアルの方で忙（いそが）しくて、遊ぶ時間はかなり減ったとのこと。

　ゲーマーとしても先（せん）輩（ぱい）ですが、プレイヤー能力としても、ピトフーイはレンの遙（はる）か上を行っていました。

　会話によって打ち解けることができたので、レンはピトフーイを《フレンド》として登録しました。これによって、ゲーム中でもそうでなくても、メッセージのやりとりができます。

　ＧＧＯを始めてから３ヶ月以上、レンは、ゲームの中での知り合いを、やっと一人見つけることができました。そういえば、長身コンプレックスで対（たい）人（じん）恐（きよう）怖（ふ）症（しよう）気味の自分を解消したくてＶＲゲームを始めることにしたんだっけと、今さらになって思い出しました。

　もちろんレンには、現実世界のピトフーイがどんな人間か、まったく分かりません。

　かつて美優は、こう教えてくれました。

「ＶＲゲームの中だって、キャラクターを動かしているのはリアルな人間なんだから、会話や仕草で、その人となりは滲（にじ）み出るもんだって。本当に別人格を演じることができる人は、そういないよ」

　ピトフーイの態度は陽気で、粗（そ）暴（ぼう）な感じはまったくしませんでした。

　そこでレンは勝手に〝気のいいお姉さんタイプの二十代女性。社会人。独身〟などとプロファイリングしてみましたが、あっているかなど分かりません。

　お茶とケーキをごちそうになったあと、今日はもう〝落ちる〟、つまり現実世界に戻（もど）るのかと訊（たず）ねてきたピトフーイに、レンは新しい実（じつ）弾（だん）銃（じゆう）を探していると答えました。

「なんだ！　それなら任せなさい！　いい店教えてあげる！」

　ピトフーイは、自分の知っている小さな店に連れて行ってくれました。

　狭（せま）い道を突（つ）き進んだ先にある、場末の飲み屋のような、狭くてごちゃごちゃした店でした。

　しかしそこには、他のプレイヤーが遺（い）跡（せき）の探（たん）索（さく）や、強力なモンスターを倒（たお）して手に入れてきた、レアで高（こう）威（い）力（りよく）な銃が並んでいました。

「すごい……。こんな店もあるんだ……。こんな銃もあるんだ……」

　目移りしていたレンに向けて、

「レンちゃんレンちゃん！　これ、オススメだよ！　昨日入荷したばかりだって！　こっち来て！　見て！」

　ピトフーイが、新しい化（け）粧（しよう）品（ひん）でも勧（すす）めるかのように手招きしました。

　そして、そこにあったのが、小型で高性能、そしてそこそこレアな銃──、Ｐ９０でした。

　そのプライスタグに並ぶ数字の破（は）壊（かい）力（りよく）はなかなかのもので、初期の想定予算は遙（はる）かにオーバーしていて、買うとしばらくゲーム内でお茶も飲めないレンでしたが、

「買いますっ！」

　一目見ての即（そつ）決（けつ）でした。レンの口から、

「何これ……、本当に銃なの……。かわいい……。なまらかわいい……」

　心の声が漏（も）れました。

「おっ？　レンちゃん道（ど）産（さん）子（こ）？」

　予備マガジンと、それを収めるマガジンポーチをオマケしてもらい、ほくほく顔の買い物のあと、レンはＰ９０を焦（こ）げ茶のローブの下に隠（かく）して抱えながら町を歩きました。

　ちょっと手を振（ふ）ってウィンドウを出して操作してストレージに入れれば、重い思いをしなくていいのですが、

「分かるよー。買った銃は、しばらく触（さわ）っていたいもんね。感（かん）触（しよく）を確かめていたいもんね」

　隣（となり）を歩くピトフーイの言うとおりでした。今のレンは、買ったばかりのぬいぐるみを抱いて帰る子供です。ずっと側（そば）に置いて、撫（な）でていたいのです。

「名前はどうする？　付けるでしょ？」

「な、名前？　銃にですか？」

　レンはピトフーイの顔を見上げました。

「もちろん！」

「そ、そんなことは──、します！」

「でしょー。で、その子のお名前は？」

　数秒の静（せい）寂（じやく）のあと、レンはしっかりとした口調で答えます。

「〝ピーちゃん〟」

「うむ、いい名だ。ピーちゃんには、レンちゃんの手で、たくさんの敵の血をたっぷりと吸わせてあげるんだよ。銃（じゆう）は、人を裏切らないから。殺した数だけ、大きく成長するから」

「うん！　わたし、頑（がん）張（ば）って殺す！」

　現実世界でこれを話していたら、まず通報されていたことでしょう。

　そろそろ、そのリアルワールドに戻（もど）る時間になって、レンはピトフーイに大きく頭を下げました。

「ありがとうございます、ピトさん。本当にお世話になりました」