第三章「スクワッド・ジャム」 ①

「スクワッド・ジャムってのは、この《ガンゲイル・オンライン》の中で、〝少数チームを組んでバトルロイヤルをやろう〟って大会なのよ」

「バトルロイヤル……？　みんなで一（いつ）斉（せい）に戦うあれ？」

　巨（きよ）大（だい）ミミズを狩（か）った後、誰（だれ）もいない荒（こう）野（や）を散歩しながら、レンとピトフーイは、仲良く会話を続けました。

　もちろん、他のプレイヤーから襲（しゆう）撃（げき）されたらすぐに反撃できるように、見張りと警（けい）戒（かい）は怠（おこた）りません。普（ふ）段（だん）は人の顔を見て話すレンも、警戒中は前や横を見ながらの会話になります。

「そう。レンちゃん、《バレット・オブ・バレッツ》は知ってる？　みんなＢｏＢって呼ぶけど」

　レンは頷（うなず）きました。

「名前と概（がい）要（よう）だけ、だけど」

　ＢｏＢとは、ＧＧＯ内での最強プレイヤーを決める、バトルロイヤル大会のことです。一対一の予選トーナメントを勝ち抜（ぬ）いた凄（すご）腕（うで）の三十人が、広いフィールドで最後の一人になるまで殺し合います。

　間（ま）違（ちが）いなくＧＧＯ内最大のイベントで、回を追うごとに盛り上がりが増しています。これに出場することにゲーム人生を賭（か）けているプレイヤーは、とても多いとのこと。

　つい最近、その第三回大会が終わったばかり。

　もちろん、参加など当然考えていないレンでしたので、どんなバトルだったのかは知りません。その日は姉家族と食事に出かけていたので、ダイブもしませんでしたし、中（ちゆう）継（けい）映（えい）像（ぞう）も見ていません。

「その前回の第三回ＢｏＢだけど、まあ、私も参加してたんだ。リアルの用事で参加できない可能性もあったから、誰にも言ってなかったんだけど」

「へー！　どうだった？」

「予選落ち。それも二回戦でね」

「あら……。残念」

「まー、狙（そ）撃（げき）でやられちゃったから、運もなかったけどね。で、その決勝バトルロイヤルで、ちょっと変わったことがあってね。ぎりぎり最後まで、二人のプレイヤーがタッグを組んで戦ったの」

「そんなこともあるんだ」

「この先ひょっとして録画を見るかもしれないからこれ以上のネタバレは防ぐけど、最後までハラハラドキドキで、見ていて超（ちよう）面白かった！　痺（しび）れたっ！」

「へえ」

　ピトフーイが銃（じゆう）のこと以外でここまで何かを強（きよう）烈（れつ）に褒（ほ）めるとは、レンは意外に思いました。中（ちゆう）継（けい）録（ろく）画（が）、見てみようかなと思いました。

「で、ここからが本題。──そのＢｏＢ中継を見ていたとある日本人が、鼻息荒（あら）く思ったんだって。『こんな感じの、チームバトルロイヤルが見てみたい！』って。『複数対複数も燃えるに違（ちが）いない！』って」

「ふむふむ」

「その人は、アメリカ合衆国にあるＧＧＯ運営団体の《ザスカー》にログイン中に英文メッセージを送りつけた。『拝（はい）啓（けい）エブリバデ。僕（ぼく）はチームバトルロイヤルが見たいので、是（ぜ）非（ひ）とも開（かい）催（さい）してください敬具』」

「まさか、そんな個人の要望が許可されたの？」

「そーなのよ。その人はザスカーに、開催に必要な費用は自分が出します、つまり大会のスポンサーになりますって打（だ）診（しん）したんだって。いったい幾（いく）ら払（はら）ったか想像もつかないけどね。リアルも割れていて、五十過ぎの病的なガンマニアで、銃が出てくる作品ばかり書いている小説家だって話よ」

「はあ……。奇（き）特（とく）な人もいるんだなあ……」

「まあ、ガンマニアってだけで十分普（ふ）通（つう）じゃないけど、小説家はなおさらね。合わせ技一本ってところ？　町を歩いていたら逮（たい）捕（ほ）した方がいいわ」

「ピトさん……、世界中の作家さんに何か激しい恨（うら）みでも？」

「ん？　別に？　──その作家さんの熱意が実ったのか、単にペイすると思ったのか、ザスカーも〝じゃあ日本サーバーだけで、個人協賛のミニ大会として開催します〟ってことになったのよ。その大会名がスクワッド・ジャム、略してＳＪ。その人の命名らしいから、英語としてあっているのかは分からないけど」

「なるほど。イカの塩（しお）辛（から）は全然関係ないと」

「まだ言うか。──ＳＪは参加者、いや、参加チームを募集中でね、28日、つまり来週の水曜日昼が募集〆（しめ）切（き）りで、その次の日曜日、２月１日に開催」

「ずいぶん急だね……。人、集まるのかなあ？」

「今のところ、即（そく）座（ざ）に名乗りを上げたチームはそこそこあるみたいで、参加者不足で開催が危ぶまれるってことはないってさ。最初だから試験的な開催で、よほど大量のチームが集まらない限りは予選はなしってことだから、ソロの猛者（もさ）ばかりのＢｏＢには出られなくても、チームで予選なしなら出られるって喜んだ人が結構いるみたいよ。逆に、ＢｏＢ決勝に出られるような強（きよう）豪（ごう）は、まあ、みんなパスでしょ。連中、仲が悪そうだからね。背中を任せて一（いつ）緒（しよ）に戦うくらいなら、昼（ひる）寝（ね）でもしてるでしょ」

「ふーん」

「なんか、興味なさげだね？　レンちゃん」

「だって──、ＢｏＢもそうだけど、対人戦（せん）闘（とう）大会なんて、わたしには向いてないもん」

「暗殺者みたいなえげつなーいＰＫやっておいてよく言う」

「あ、あれは！　──その……、うん」

「うん、あれはよくやった！　──でね、ここからが本題だけど」

「はあ……」

「レンちゃん、ＳＪに出て！」

「はい？　わたしが？　ピトさんと組んで？」

「いや、すっごくすっごく残念だけど、私はダメなんだ。２月１日は……、中学以来の親友の結（けつ）婚（こん）式（しき）でね。さすがにそれぶっちぎってゲーム大会に出たなんてバレた日にゃあ……、よしんば死なずに優勝しても──」

「うん、リアルで殺されるね」

「でしょ？」

「つまりその日に、日本中の結婚式参列者の女性を捜（さが）せば、リアルのピトさんがいる、と……」

「ひゃあ見つかる！　──それはさておきね、レンちゃんには是（ぜ）非（ひ）とも参加してほしいんだ！　その日、暇（ひま）？　友達とか自分の結婚式とか、ない？」

「手帳見ないと断言できないけど、多分、なかった、気がする……」

「じゃあ参加！　手続きはやっとくから！　チーム登録だから名前があればオッケーだし」

「ちょ、ちょっと待って！　どうしてそうなるの？」

「何事も経験だよ！」

「だって、チーム戦なんでしょ？　わたし、誰（だれ）と一（いつ）緒（しよ）に戦うの？」

「お、やる気が出てきたね。いいことだ」

「聞いただけ！」

「私の知ってるプレイヤーで、強いのがいるのよ。男だけど、まあ、変なヤツだけど、ぶっちゃけ頭の中はほとんど犯罪者だけど、悪いヤツじゃないから。いいヤツでもないけどね。そいつとコンビ組んでよろしく！」

「え？　二人だけ？」

「うん。二人だけ。他に都合がつかなかったからさー」

「…………。ピトさーん、それでわたしが『わあい！　分かりました！』って言うと思う？」

「何事も経験だよ！」

「いや、その……」

「ねえレンちゃん。私が思うに、レンちゃんはリアルでいろいろ抱えてるでしょ？」

「えっ？」

　驚（おどろ）いたレンは、ピトフーイに顔を向けていました。

　普（ふ）段（だん）なら、見張りのためにこっちを見ない！　と言ってくるピトフーイですが、言いませんでした。

　タトゥーだらけですが、まるで優しい心理カウンセラーのような顔を見せると、

「リアルで、何かこう、鬱（うつ）屈（くつ）した感情を抱えているでしょ？　だから、ＧＧＯに、よく言えば鬱（うつ）憤（ぷん）晴（ば）らしに来た。悪く言えば、逃（に）げてきた」

「…………」

「〝なんで分かるの？〟って顔してるけど、簡単に分かるよ。──だって、私がそうだもん！」

「…………」

「私は現実で憤（いきどお）ることやどうしようもないことが多すぎるから、ここで暴れてるの。ここで、思う存分、銃（じゆう）を撃（う）ちまくって、モンスターや人を殺してるの」

「ピトさん……」

「だからね、どうせ現実にできないことをやるんなら、思い切ってやろうぜ！　って言いたいのさ！　チームバトルロイヤルの銃（じゆう）撃（げき）戦（せん）なんて、現実で、できる？　というか、やりたい？」

　ぶるぶると首を横に振（ふ）ったレンに、ピトフーイは、子供を諭（さと）すような柔（やわ）らかい笑顔を見せました。やっぱり顔中タトゥーだらけですが。

　そして、

「だから、暴れようぜ！　水曜日の朝までになんも返事がなかったら、参加ってことにするね！」