第三章「スクワッド・ジャム」 ②

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「スクワッド・ジャム……。どーしよ。チームで対人戦（せん）闘（とう）かあ……。気が進まないなあ……」

　現実世界に戻（もど）ってきた香（か）蓮（れん）は、嘆（たん）息（そく）混じりに呟（つぶや）いたあと、まずは、持っていたＰ９０を洋服掛（か）けに戻しました。

　このエアガンは、先々週のとある日、大手ショッピングサイトで売っているのを偶（ぐう）然（ぜん）見つけたものです。可愛（かわい）いＰ９０、またはピーちゃんをリアルでも手元に置いておけると分かると、矢も楯（たて）もたまらずに注文してしまいました。

　頼（たの）んだのはエアガンのＰ９０と、〝あなたにはこんなのもお勧（すす）めです〟と画面に出た、小さなＰ９０のキーホルダー。

　翌日に届いたエアガンを見て、香蓮は愕（がく）然（ぜん）としました。

　え？　こんなに小さかったっけ？　と。

　そっか、エアガンだから、本物よりずっと小さく作ってあるのか──。

　そう思ったのは、わずかの間でした。レンと香蓮では体格が違（ちが）いすぎて、同じものを持ってもまったく違（ちが）って感じるんだと気付いたときには、軽く目（め）眩（まい）がしました。

　それでもやっぱり気に入って、色は黒のままですが、こうして常に部屋に飾（かざ）ってあるのです。姉と姪（めい）が来るときは、当然洋服ダンスの奥（おく）に隠（かく）しますが。

　同時に買ったキーホルダーは、油性ペンでピンクに塗（ぬ）ってしまいました。こちらは、ピーちゃんそっくりになって、とてもいい出来でした。

　いつも学校に持っていくカバンに取り付けようかと思いましたが──、

　銃（じゆう）のキーホルダーをぶら下げている女子大生などいないと考え直して、部屋の壁（かべ）に掛（か）けています。

　ＧＧＯは、楽しいです。本当に楽しいです。

　だからこそ香（か）蓮（れん）は、月に３０００円という、この種のゲームとしてはかなり高い接続料を払（はら）ってでも、遊び続けています。いろいろありましたが、今はピトフーイという仲間もできました。

　しかし、楽しいからこそ──、

　現実に戻（もど）ってきたとき、香蓮はいつも気持ちが重くなるのです。

　ＶＲゲームは楽しい夢の世界ですが、ずっと夢の中にいるわけにはいきません。現実があってこその、〝ユメセカイ〟なのです。それが入れ替（か）わってしまったら──、悪夢でしょう。

　なんという皮肉なのかと、香蓮は思わずにはいられません。世（せ）知（ち）辛（がら）いリアルから離（はな）れたくて始めたＶＲゲームが楽しくて、リアルとの乖（かい）離（り）を味わうことで辛（つら）くなってしまうとは。

　どちらかを選ぶとすれば、当たり前ですがリアルを選ぶしかありません。

　これから学業が忙（いそが）しくなったら、就職活動を始めたら、社会人になったら、結（けつ）婚（こん）したら、子供ができたら──、とうていＶＲゲームに逃（に）げ込むことなど、できなくなるでしょう。

　世の中には、リアルをうっちゃってＶＲゲームを楽しんでいる人もいるでしょうが、そういうのを『ネトゲ廃（はい）人（じん）』と呼ぶのです。よい子は決して真似（まね）をしてはいけません。

　だから、夢世界との別れが辛くならないうちに、または〝別れられない〟という最悪の事態になる前に止（や）めてしまう──、つまりＶＲ世界とはすっぱり縁（えん）を切るという選（せん）択（たく）肢（し）が、最近香蓮の頭の中で飛び交っています。長い目で見ればそれが一番いいのは、分かっています。

　ＳＪ参加は、正直まったく乗り気がしませんでした。

　まず、ヴァーチャル・チビはＧＧＯにログインするだけで味わえますし、戦（せん）闘（とう）も、モンスター相手だけで十分に楽しんでいます。

　一時期ハマった対人戦闘の面白さは否（ひ）定（てい）はしませんし、強い相手との勝負となると、少し心が躍（おど）るのも事実ですが──、だからといって積極的にやろうとは思いません。

　それに、ピトフーイの紹（しよう）介（かい）とはいえ、知らない男プレイヤーと組んでの大会参加なんて、まったく気が進みません。コンビとして上手（うま）く行動できる気がしません。参加する以上は優勝を目指すのでしょうが、自分が著（いちじる）しく足を引っ張りそうです。

　もちろん、彼女の言った〝新しい自分への挑（ちよう）戦（せん）云（うん）々（ぬん）〟は、とてもよく分かります。

　なにせ、そのために始めたＶＲゲームですから。今ここで逃（に）げてどうすると。

　しかし、ＳＪを断ると同時に、ゲームもすっぱり止（や）めるというのも、いい切っ掛（か）けになるのではないか？

　いやしかし、もうちょっと続けても、せめて学生のうちは、就職活動が始まる頃（ころ）までは遊んでもいいのではないか？　親兄姉からも、もうちょっと趣（しゆ）味（み）を持てと言われているので、まさにこれがそうではないか？

　否（ひ）定（てい）と肯（こう）定（てい）で行ったり来たり。悶（もん）々（もん）と考えては疲（つか）れるだけの数分間を過ごした香（か）蓮（れん）は、

「はあ……」

　ため息を一つついて、困ったときの友人頼（だの）み──、

　ＶＲゲームの先（せん）輩（ぱい）に、ＡＬＯを遊んでいる友人の美（み）優（ゆ）に電話をかけてみることにしました。

『ういっす！　コヒー！』

　幸運にも、美優はこの世界にいました。

　香蓮は、唯（ゆい）一（いつ）この件を相談できる彼女に、悶々とした胸（むね）の内を淡（たん）々（たん）と吐（と）露（ろ）して、

「どうしたらいいと思う？　ＶＲゲームの先輩として、忌（き）憚（たん）なき意見をよろしく」

『そんなん、楽しいと思えれば続ければいいじゃーん！』

　返答は、バッサリでした。

『どっちか悩（なや）んでいるうちは、どっちを選（せん）択（たく）しても悔（く）やむよ？　人間ってさ、選ばなかった方を過大評価するようにできているんだってさ。だったら、どっちを選んでもいい訳で、いっそコインを投げて決めてもいいと思う』

「なるほど……。じゃあ、投げて決めた結果が、なんかこう……、イヤだなあと思ったら？　コインの神様の判断に、従えない気持ちがあったら？」

『それって、心の奥（おく）底（そこ）では、出なかった方を欲してるってことでしょ？　そっちを選ぶべきだよ。簡単じゃん』

「あ……。なるほど……」

『勝手な欲望を全開させてもらうと、私は、コヒーとゲームの話ができる今の方がいいなあ。うん、超（ちよう）わがままでごめん』

　ＳＪは断るにしても、ＧＧＯはもうちょっと続けるか。そう香蓮が思ったとき、

『あれ？　でもさ、２月１日って、神（かん）崎（ざき）エルザのライブ日じゃん。チケット取れたら行こうって話してなかった？』

「えっ！」

　美優の言葉に慌（あわ）てて手帳を開いた香蓮は、確かにそう書いてあるのを見ました。失念していました。

　まだ一度もチケットが買えていない、神（かん）崎（ざき）エルザのライブコンサート。いつも会場が広くないので、必ずプラチナチケットになるのです。ドーム球場とはいわないが、せめてもう少し大きなコンサートホールでやってくれよと思わずにはいられません。

　美（み）優（ゆ）は今、とっくに売り切れのチケットが、インターネットのオークションで、納得できる値段で手に入らないか行動中だったのです。

「本当だ、忘れてた、ごめん……。これ、チケット取れたらもちろん断るね。二人で行こうね。ウチに泊（と）まりに来てね」

『うん。──でもさ、取れなかったらどうする？　ぶっちゃけ、今までの経験から、取れる可能性はフィフティ・フィフティだよ？』

「それが分かるのは、いつだっけ？」

『火曜日の16時』

　なんというタイミングでしょう。

　香（か）蓮（れん）は、そのコイントスに、ＳＪ参加を賭（か）けてみることにしました。ゲーム継（けい）続（ぞく）か否（いな）かではないのは、この際無視します。

「なら……、そこで教えて！　チケット取れたら、ゲーム大会は断るから！」

　１月の東京は、晴れの日ばかりが続きます。

　北海道で生まれ育った香蓮には、寒くない冬よりも、まったく湿（しつ）度（ど）がない冬の方が斬（ざん）新（しん）でした。しかし、喉（のど）は痛くなるわ、肌（はだ）は荒（あ）れるわ、それらを防ぐために毎日の加湿器の水くみが面（めん）倒（どう）だと、正直あまり好きではありません。

　マンションから大学までは、２キロメートル未満。地下鉄なら一駅で、すぐ近くを通っているのですが、よほどの悪天候時以外、香蓮は歩きます。電車内で窓（まど）に映る自分を見るくらいなら、歩いた方がずっといいですし、健康にもいいです。

　１月27日。火曜日の16時少し前。