第三章「スクワッド・ジャム」 ③

　大学が終わり、冬の早い夕暮れが迫（せま）る中、香蓮は大学の校内を歩いていました。

　もちろん一人でなのは、言うまでもありません。

　まわりには、これから飲み会だの、サークルだのと、楽しそうな声が飛んでいますが、香蓮には関係のない話です。別の世界の話です。

　さっさと部屋に帰ろうと、ジーンズにスニーカー、薄（うす）手（で）のコートを着た香蓮が、枝しか残っていない街路樹の下を歩いているときでした。

　香蓮の進む先から、六人の女子高生達が歩いてくるのが見えました。お揃（そろ）いの制服で、そして校内にいることで分かるとおり、同じ敷（しき）地（ち）内にある附（ふ）属（ぞく）高校の生徒達です。

　彼女達六人とすれ違（ちが）うのは、もう珍（めずら）しくなく、去年の夏から始まって、週に二、三回はあることでした。香（か）蓮（れん）は、顔を覚えてしまいました。

　手にしているとても大きなスポーツバッグから想像するに、何か運動部なのでしょう。大学の体育館は大きく、ときに高等部と合同練習が行われることがあります。

　そのうちの一人は、綺（き）麗（れい）な金（きん）髪（ぱつ）に白い肌（はだ）、青い瞳（ひとみ）を持つ白人です。留学生か、在日外国人の子女か。どっちにせよ、この学校では珍しくありません。

　彼女たちは皆（みな）小（こ）柄（がら）で──、いえ、その年にしては〝普（ふ）通（つう）〟なのでしょうが、香蓮にとっては皆とても小さく、そして華（きや）奢（しや）で、何より可（か）憐（れん）です。よく笑いよく喋（しやべ）り、楽しそうに歩いています。学校に部活に仲間にと、さわやかに、青春真っ最中という感じです。

　もし、自分がこんな大女でなければ、あんな青春もあったのだろうか？

　そう考えると、陰（いん）鬱（うつ）な気分になるのは避（さ）けられません。もちろん、彼女達にはなんの落ち度もないのですが。

　楽しそうな声と共にどんどん近づいてくる六人を見ながら、早く部屋に帰ろうと、香蓮は歩みを速くしました。もうすぐ、神（かん）崎（ざき）エルザのライブチケットが手に入るか、美（み）優（ゆ）からの連（れん）絡（らく）で分かるでしょう。

　静かな一人と、賑（にぎ）やかな六人が、交わることなくすれ違って、

「ねえ、あの人──」

　香蓮の耳に、六人のうちの誰（だれ）かの声が届きました。

「背が高くて──」

　その先は、もう聞きたくはありませんでした。

　香蓮は顔を伏（ふ）せて歩を速めると、その場から逃（に）げ出しました。

　同時に、一つの欲求が沸（わ）き起こりました。

　撃（う）ってやりたい。あの六人を、全員、撃ってやりたい。

　右手が、普段体の前に提（さ）げているピーちゃんを探しましたが、空（むな）しく空を切りました。

　香蓮が逃げるように部屋に帰ると、ドアを閉め、自動的に鍵（かぎ）が掛（か）かった瞬（しゆん）間（かん）にスマートフォンが震（ふる）えました。

　美優から届いたメッセージは、

『ダメだった！』

　たった一言でした。

　香蓮はリビングのパソコンの前に立つと、起動するやいなや、ＧＧＯを立ち上げました。

　ピトフーイへのメッセージは、

『暴れてやる！』

　たった一言でした。

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　１月30日・金曜日の夜の20時過ぎ。

　香（か）蓮（れん）は、姉夫婦と姪（めい）との楽しい食事を終えると、その部屋を出ました。

　四歳の姪は、一（いつ）緒（しよ）にアニメ映画のテレビ放送を見ようとせがんできましたが、

「ごめんねー。おねーちゃん、宿題があるんだ」

　そう噓（うそ）を言って、階数の高い姉一家の部屋から、自分の部屋がある下層へと移動をしました。

　そして、現実世界からＶＲ世界へと、次元を超（こ）えた移動をしました。

「やほ！　レンちゃん！　やっぱりあんたは、私が見込んだ通りの女だよ！」

　待ち合わせの場所、中央都市であるＳＢＣグロッケンの酒場で、レンはピトフーイにばんばんと両（りよう）肩（かた）を叩（たた）かれました。長身のピトフーイに上から叩かれると、そうでなくても小さい身長が、さらに縮みそうです。

「痛い痛いピトさん！　──とりあえず来たけど……」

　そう言って、薄（うす）暗（ぐら）くて狭（せま）い個室を見（み）渡（わた）します。他には、誰（だれ）もいません。

「あ、レンちゃんと組む相棒ね。ごめん、もうすぐ来るからちょっと待ってて。いつもの、一（いつ）杯（ぱい）おごるわ」

「ありがとう。──どこかで買い物でも？」

　レンはピトフーイの対面席に座りながら、何気なく聞きました。〝どこかで〟とは、ＧＧＯ中のどこかの意味でした。

「いやー、まだリアル。用事頼（たの）んでおいたから」

　同じように何気なく返ってきた返事に、レンはかなり驚（おどろ）かされました。

　現実で用事を頼み、少し遅（おく）れることが分かるというのは、〝リアルでも親（しん）密（みつ）なつきあいがある男〟ということでは？　すると……、彼氏？　恋（こい）人（びと）？　旦那（だんな）？　息子や父親という可能性も？

　驚きを顔に出さないよう、思ったことを口に出さないようにしながら、レンはテーブルの中央から上がってきたアイスティーを手前に引き寄せて、ストローを口に運びました。

　現実に比べれば感覚は希（き）薄（はく）ですが、口の中に感じるのは冷たく甘（あま）いアイスティーです。しかも幾（いく）ら飲んでも太らないし、トイレに行く必要もありません。

　熱帯魚のようなケバケバしい色のサイダーをガブガブと飲んでいたピトフーイが、

「ＳＪのルールは読んだ？　レンちゃんの性格なら、隅（すみ）から隅まで読んでいそうだけど念のために確認するね」

　性格が読まれているなあと思いながら、レンは肯（こう）定（てい）して返しました。

　参加手続きがされていたので、運営団体であるザスカーから、ルールを書いたメッセージが届いていました。レンは流し読みではなく、きっちりと読破していました。

　ＳＪのルールは、基本的には個人バトルロイヤルであるＢｏＢのそれに準（じゆん）拠（きよ）します。そして、何カ所か、そして重要な違（ちが）いがあります。

　同じ点としては、要約すると──、

『参加者（チーム）が一（いつ）斉（せい）に、他者（他チーム）からそれぞれ１０００メートル以上離（はな）れた場所に転送されて試合開始。最後まで生き残った者（チーム）が優勝』

『舞（ぶ）台（たい）は特設フィールド。どんな様子かは始めるまで分からないが、いろいろな地形が混じり合った場所になる。有利不利な地形はあるが、転送は完全にランダムなので、運しだい』

『ゲーム中にそのキャラクターが所持できる武器なら、何を使ってもいい。つまり、銃（じゆう）だけでなく、爆（ばく）弾（だん）やナイフなども可能。フィールドに点在する乗り物も使える』

『通常なら死体は砕（くだ）けて消（しよう）滅（めつ）するが、ゲーム中は【Ｄｅａｄ】のタグと共に残る』

『通常なら死亡後《ランダム・ドロップ》と呼ばれるアイテムの落下があり、仲間が拾ってくれないと高価な銃であっても永遠に失うことになるが、大会中はそれがない』

『一方的に逃（に）げて引きこもる者（チーム）を出さないために、《サテライト・スキャン》が行われる。これは人工衛星からの探査という設定で、当日参加者が持たされる携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）に、相手の位置が定期的に、短い間だけ表示される』

「ここまでで、何か質問は？」

　空中に出したルール画面を指しながらピトフーイが聞いて、レンが答えます。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。サテライト・スキャン端末の使い方がちょっと不安だけど」

「そんなに難しくないから、スマホが使えれば大丈夫よ。さて、重要な、ＳＪならではのルールだけど──」

　違う点として、まずはなんと言っても、参加人数。

『個人参加は認めず、最低二人から最大六人までのチーム』

『仲間への攻（こう）撃（げき）、つまり誤射、誤爆も通常通りのダメージを与える』

『ＢｏＢでは禁止されていた通信アイテムが、チーム内でのみ使用可能。当然、外部や死んだプレイヤーとの連（れん）絡（らく）は不可能』

　ピトフーイは自分の左耳に指を当てて、

「常時通話の通信アイテム持たせるから。前に私と使ったヤツね」

「了解」

　レンは頷（うなず）きました。

　常時通話とは、〝喋（しやべ）る〟と〝聞く〟が一（いつ）緒（しよ）にできる、要は普（ふ）通（つう）の電話のような通信機です。通常の無線機は、喋るときだけボタンを押（お）して、一方通行のやりとりしかできないのです。