Ｉ ―スクワッド・ジャム―

第四章「エムという男」 ①

　カーテンを分けて個室に入ってきた男を見て、

「…………」

　レンは、熊（くま）がやって来たのかと思いました。

　その男は、身長は１９０センチを優に超（こ）える巨（きよ）漢（かん）でした。

　身につけているのは、緑と茶と黒の毒々しい点を組み合わせた迷（めい）彩（さい）パンツと、茶一色のＴシャツ。

　装備は一切身につけていないのですが、それ故（ゆえ）に持ち前のマッチョさがこれでもかと伝わってきます。背が高い上に、横（よこ）幅（はば）も広く胸（むね）も分厚いです。胸は、皮（ひ）膚（ふ）の下に防（ぼう）弾（だん）プレートでも入っているのかと思えるほど。Ｔシャツの袖（そで）から出ている両の腕（うで）はまるで丸太で、多分レンのウエストより太いでしょう。

　彼をさらに熊に見せているのが、その頭でした。ウェーブのかかった濃（こ）い茶色の髪（かみ）は肩（かた）まで長く、モッサリと頭を覆（おお）っています。髭（ひげ）のない顔は、まるで大きな岩のようなごつさでした。二つの目は割とクリっとしているのですが、優しげにはまったく見えません。

　年（ねん）齢（れい）はかなり高く、四十歳（さい）を越（こ）えているように見えます。もちろん、アバター外見とリアルの実年齢とはまったく関係がないので、現実世界で彼は男子高校生かもしれませんし、八十歳のおじいちゃんかもしれません。

　米国製のゲームであるＧＧＯの世界では、こういうボディ・ビルダーのような超（ちよう）マッチョアバターは珍（めずら）しくありません。町でもよく見かけますが、こんなに近くで会うと、レンにとっては、かなり怖（こわ）いです。

　しかし、この外見でも、例（たと）えば彼がゲームを始めたばかりで筋力値が低い場合、レンでも装備できるような銃（じゆう）が重くて持てないという面白いことになります。まあ、ピトフーイが〝強い〟と言ったので、それはないでしょう。普（ふ）通（つう）に考えて、最低でも彼女並みか、それ以上遊び込んでいることでしょう。

「おう、遅（おそ）いぞコラ」

「悪い、ピト。ただ、用事は全部済ませておいた」

　太い声でぶっきらぼうに答える様も、レンにはかなり怖いです。今までの人生で、こんな大きな人間と向き合ったことなど、まったくありません。幼少時、動物園でガラス越（ご）しに羆（ひぐま）を見たときのことを思い出しました。

　レンは、こんな恐（おそ）ろしい相棒は無理ですと、ＳＪ辞退を伝えようかと思いました。さすがにそれはピトフーイにも彼にも失礼なので、それに自分で一度決めたことだしと、考え直しました。それに、彼は敵ではなく仲間になるのですから。

「分かった。ほら、こっち座れ」

　ピトフーイはそう言いながら立ち上がると、自分が座っていた席を彼に譲（ゆず）りました。個室の入り口で巨（きよ）体（たい）がピトフーイと入れ替（か）わって、狭（せま）そうにシート脇（わき）を進んで、レンの目の前に座りました。

「レンちゃん、紹（しよう）介（かい）するね！　このバカみたいに無（む）駄（だ）にでかいのが──」

　それを聞いた瞬（しゆん）間（かん）、レンはちょっとだけ心が痛みました。リアルでは、まさに自分がそう思われているのでしょうから。もちろん、これはピトフーイが悪いのではありません。リアルを隠（かく）して遊べるのがＶＲゲームですから。

「今回一（いつ）緒（しよ）に戦ってもらうヤツで──、ほら、自己紹介しなさい」

　ピトフーイの男への態度は、かなり高圧的でした。二人の関係は分かりませんが、リアルではピトフーイの方がずっと立場が上のように、レンには思えました。

　大男は一度軽く頭を下げると、

「初めまして。俺（おれ）は、エムと言います。よろしく」

　そんな自己紹介。姿形は怖（こわ）いですが、物（もの）腰（ごし）はとても丁（てい）寧（ねい）でした。釣（つ）られてレンも、頭を下げてから敬語で返します。

「初めまして。わたしは、レンです」

　そして、二人は黙（だま）りました。どうもこのエムという男、ピトフーイほど社交的ではないようです。

　会話しづらいなあ。まあ、ピトさんが間に入るから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か。レンがそんなことを思っていると、

「じゃ、私用事があるんで。あとは若い二人に任せて！」

　個室の入り口にいたピトフーイは、見合いの席のような台詞（せりふ）を言い残して、

「え？　あっ──」

　レンが話しかける間もなく、するりと出て行ってしまいました。

　残ったのは、とんでもない気まずさでした。

　男性と二人きりだと危ない、ということではありません。ＶＲゲームにおいては、異性との肉体的接（せつ）触（しよく）は《ハラスメント》として警告が出ます。これに従わない場合は罰（ばつ）則（そく）が加算されて、最終的にはアカウントを停止されてしまいます。

　香（か）蓮（れん）は、思春期以降、異性と二人きりで話した経験がほとんどありません。どうにかゼロではないのは、年の離（はな）れた兄が二人いるのと、上の姉が結（けつ）婚（こん）して義兄がいるからです。おかげで、絶対に話せないほどの男性恐（きよう）怖（ふ）症（しよう）ではありませんが、

「…………」

　自分から積極的に何かを言える雰（ふん）囲（い）気（き）ではありませんでした。相手は自分を頭からバリバリ食べてしまえそうな巨（きよ）漢（かん）ですから。

　同時に、リアルの自分を見た人たちの気分がなんとなく分かってしまい、またちょっと陰（いん）鬱（うつ）たる気分になりました。

　やっぱりログアウトして逃（に）げたい、そう思ってうつむいたレンの耳に、

「あの……、まあ、あんまり……、緊（きん）張（ちよう）しないで、い、いきましょう。いや、いこう……。敬語を使うと、ピトのヤツに……、あとで、ボコボコ殴（なぐ）られる」

　緊張混じりに訥（とつ）々（とつ）と話す声が届きました。当然エムの声です。

　ああ、怖（こわ）いのは自分だけじゃないんだなと、レンは少しだけ気持ちがほぐれました。この大きな男が、ピトフーイにボコボコ殴られるところも想像して──、暴力はいけませんが、それはちょっと微笑（ほほえ）ましい光景でした。

「あ──、はい。じゃなくて、うん、それで、お願い」

　人と話すときは目を見るのが、小（こ）比（ひ）類（るい）巻（まき）家でのルールです。商売人である親は、厳しくそう躾（しつ）けてくれました。レンはエムのゴツい顔を見ながら、

「参加すると決めた以上、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）やるので、いろいろ──、よろしく。エムさん」

「こちらこそ。優勝を目指すので、一（いつ）緒（しよ）に頑（がん）張（ば）ろう。レン──、呼び捨てでいいか？　どうも、ちゃん付けって……、苦手なんだ」

　レンは頷（うなず）きました。どうやらエムは、見た目ほど性格は怖くなさそうです。

　このゴツいキャラクターを操っているのがリアルではどんな人なのか？　レンは再び興味が湧（わ）きましたが、それは頑張って思考の外に放り投げました。考えていると、またうっかり聞いてしまいそうです。

「ピトから、どんなことを聞いてる？　俺（おれ）が来るまで、どんなことを話していた？」

　ようやくエムの方も緊張が解けたのか、頼（たの）んですぐ穴から出てきたアイスコーヒーのグラスを片手に、ごく普（ふ）通（つう）に話しかけてきました。

　レンは、〝この人は私のおじさんだ。タメ口がきける年上の人だ〟くらいの感覚を持って話すことにしました。

「ＳＪのルールの再確認と、無線アイテムの使用と、なぜだか、わたしがリーダーになるってことを」

「そうか。じゃあ、今日こうして俺達が顔を合わせている理由は？」

「まだ何も」

　レンは首を横に振（ふ）って答えました。

　そういえば、なぜなんでしょう？

　ピトフーイは理由も言わず、金曜日の21時から３時間ほど取れるか聞いてきました。大会当日はピトフーイは結（けつ）婚（こん）式（しき）参列で忙（いそが）しいでしょうから、今のうちにエムを紹（しよう）介（かい）してもらえるのは嬉（うれ）しいですが、さすがに３時間は必要ないでしょう。しかも、親（しん）睦（ぼく）を深めるために三人でモンスター狩（が）りに行くのかと思いきや、ピトフーイはさっさといなくなってしまいましたし。