第四章「エムという男」 ③

　エムはホルスターにＨＫ４５を戻（もど）し、続いてその他の装備を実体化させました。エムの分厚い体に、防（ぼう）弾（だん）プレートを入れた装備ベストと、登山にでも行くのかと思えるほど大型のバックパックが加わって、彼がこの世界に占（し）める体積をさらに増しました。頭には、服と同じ迷（めい）彩（さい）柄（がら）のブッシュハットです。

　ベストには、Ｍ１４・ＥＢＲ用のマガジンポーチが、ごてごてと付いていました。体が大きいので、ポーチもたくさん付けることができます。合計すると八本以上。かなりの予備弾（だん）倉（そう）の数です。

　バックパックも大きく膨（ふく）らんでいますが、何が入っているかは分かりません。まあ、お弁当ということはないでしょうから、戦うために必要な何かなんでしょう。

　準備を終えたエムが、

「さて、今からレンには、20メートル、50メートル、１００メートルと、指示する距（きよ）離（り）だけ離れてもらう」

「うん。それで？」

「俺（おれ）がＥＢＲをいろいろな方向に撃つ。撃つ前には、撃つ方向をちゃんと言う」

「はい？　それで……、わ、わたしは何をすればいいの？　全力で逃（に）げるの？」

　自分が射撃練習の的になるのかと勘（かん）違（ちが）いして、レンは焦（あせ）りつつ聞きましたが、答えは予想外でした。

「注意して聞いて、音を覚えて欲しい」

「音？　銃（じゆう）声（せい）を」

「そうだ。知ってるかもしれないが、ＧＧＯでは、至近距離での銃声は、リアルのそれに比べてかなり抑（おさ）えてある」

　レンは頷（うなず）きました。それは前にピトフーイに聞いたことがあります。

　銃（じゆう）描（びよう）写（しや）がリアルなのはＧＧＯの特（とく）徴（ちよう）ですが、音量だけは、あえて完全再現ではないと。

　もしそうでなければ、銃撃しながらの会話など誰（だれ）にもできなくなるでしょうし、難（なん）聴（ちよう）者（しや）続出間違いなしです。

「しかし、ある程度音量が下がった、つまり耳にダメージが残らないくらいの銃声は、場所や距離による減（げん）衰（すい）をリアルに再現している。だから、慣れれば、相手がどれくらいの距離で撃っているかが分かるようになるんだ」

「なるほど」

「これからレンに、距（きよ）離（り）によって変わっていく音を覚えて、だいたいどれくらいの距離で、どっちの方向に撃（う）っているか、感覚を摑（つか）む練習をしてもらう。ある程度撃ったら、今度は目をつぶってもらう。俺（おれ）が移動して、状（じよう）況（きよう）を告げずに撃つ。どれくらいの距離にいてどっちに向けて撃っているか、なるべく正確に当ててもらう」

　何それ難しそう、とレンは思いましたが、まあやるしかありません。撃たれるよりはいいですし。さっきが体育のテストなら、今度は音楽ですか。

「分かった……」

「それが終わったら、今度は間に遮（しや）蔽（へい）物（ぶつ）、岩や廃（はい）車（しや）、廃屋などを挟（はさ）んで同じことをやる。聞こえ方の違（ちが）いを、しっかりと覚えて欲しい」

　うわあ、こりゃ大変そうだ。レンは心の中で叫（さけ）びました。

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

〝入団テスト〟が終わった翌日の土曜日、香（か）蓮（れん）には、大学の勉強以外やることがありませんでした。それも午前中に終わってしまいました。

　すっかり暇（ひま）になった香蓮は、ベッド脇（わき）に掛（か）かったアミュスフィアをちらりと見ましたが、

「うーん……、今日は止（や）めておこう」

　ＧＧＯをプレイするのは止めておきました。

　一人でもモンスター狩（が）りはできますが、万が一別のプレイヤーに襲（おそ）われた場合、逃（に）げ切れなければ殺されてしまう可能性があります。逃げ足には自信のあるレンですが、さらに足の速い敵だっているかもしれません。

　キャラクターが死んでも、《デスペナルティ》を食らって、つまり稼（かせ）いだ経験値をいくつか失って町に戻（もど）されるだけです。しかしまれに、ランダム・ドロップで持っている銃（じゆう）や装備をその場に落とすことがあります。

　そうなると、仲間が拾ってくれなければ、永遠に失ってしまうことになります。レンには仲間がいないわけですから、どうなるかは自明の理。大切な大会を明日に控（ひか）えた今、大切なメインアームのＰ９０を失うことになれば、ピトフーイやエムに申し訳がたちません。

　結局この日の午後は、何もしないことにしました。

　どうせ明日になれば、イヤでも暴れることになるのです。レンは、

「ああ、やっぱり神（かん）崎（ざき）エルザはいいなあ……」

　明日のライブに行けない歌手の澄（す）んだ歌声に包まれて、のんびりと過ごしました。

　シンガー・ソングライターなので作詞作曲もしているのですが、神崎エルザの歌には、クラシックの名曲をアレンジしているものが多数あります。クラシック好きの香蓮が気に入っている理由の一つです。

　聞きながら、香（か）蓮（れん）は考えます。どうして神（かん）崎（ざき）エルザは、もっと大きな場所でライブをやってくれないのでしょう？

　香蓮は、ふと思い立って、

『拝（はい）啓（けい）　神崎エルザ様』

　肉筆のファンレターを書いてみることにしました。便（びん）箋（せん）と封（ふう）筒（とう）は、遊びに来た姪（めい）が置いていった、可愛（かわい）いものがありました。

　ファンレターなど書くのは人生初でしたが、不思議と筆が進んで──、

　気がついたら、自分が長身でずっとコンプレックスがあることや、それを解消するために、チビのアバターを手に入れたＶＲゲームにのめり込んでいることも書いていました。

　そして、現実世界では貴女（あなた）の歌声が大好きなので、一度目の前でお聴（き）きしたい。だから、もっと広い会場でコンサートをやってくださいお願いします、と続きました。

　書き終えて、夕食を挟（はさ）んで一度読み直して──、

　さすがにこれは、感情を吐（と）露（ろ）しすぎている、恥（は）ずかしすぎると思った香蓮ですが、

「…………」

　どうせ読まれないだろうと思って、そのまま出すことにしました。

　送り先は、神崎エルザの事務所です。

　万が一返事が来るといいなと思って──、

　封筒の裏には、自分の氏名住所をきっちりと書きました。

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　レンが、可愛いシールで神崎エルザへのファンレターの封をしていたのと同時刻──、

　日本のあちこちでは、翌日の大会を控（ひか）える男達が、そして女達がいました。

　ある場所では、五人の男達がインターネット電話で集（つど）っていました。

『いよいよ、我々が輝（かがや）くときが来た！　それは明日だ！』

『おう！　遠（えん）慮（りよ）なく戦って散ろう！』

『そうだ！　我ら生まれたときは違（ちが）えども、死ぬときは一（いつ）緒（しよ）だ！』

『イヤだよお前先に死ねよ。骨は拾ってやらないが、装備は拾ってやる』

『ひでえ！』

『ぶひゃひゃ！　盛り上がってるトコ悪いけど、ＳＪはＢｏＢと同じでドロップはねーから』

『なんだ。ちぇ』

『知らなかったのかよ！　お前ホントにひでえな！』

『場を和（なご）ますジョークだぜ？』

『いつか背中から撃（う）ってやるぜ？』

『ま、そんな調子で気楽にやろうぜ！　せっかくこんな変な大会開いてくれたんだ。ＢｏＢ三回連続予選敗退の俺（おれ）達にも、光が当たるときが来た！』

『おうっ！　チーム戦なら、結構いい所まで行けるかもな！』

『よし！　頑（がん）張（ば）るぞ！　15分は生き残ろうぜ！』

『おー！』『おー！』『おー！』『やー！』

　またある場所では、一人の男が、六人の男に向けて話していました。

「いよいよ明日だが、まあ、今回は実験であるから、よしんば上手（うま）くいかなくても、何も気にすることはないね。普（ふ）段（だん）の諸君なら、かなりいいところまで行くだろう。だが、もし優勝しそうになったら、予定通り降参してゲームから退出するように。以上、奮（ふん）闘（とう）を期待する」

　さらに別の場所では、やはりインターネット電話の同時通話をしている女達がいました。

『いよいよ明日だねえ。ログイン、忘れないでね。特に──』

『分かってる分かってる！　明日は、ボスに電話かけてもらうから！』

『いっつも遅（ち）刻（こく）だもんねえ。でも、やっと思う存分暴れられるね！』

『ここまで来たからには、目指すは一つだよ！　優勝だよ！　賞品ゲットだよ！　それ以外は、ないよ？』

『もちろん！』

『了解！』

『任せて！　私達なら、できる！』

　さらに別の場所では、ベッドの上で裸（はだか）で抱き合い、言葉を交わす男女がいました。

「いよいよ明日だね、頑張ってね、ダーリン！」

「…………」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。死んでも、死ぬだけだよ」

「…………」

「それくらいの緊（きん）張（ちよう）感（かん）を持ってやれば、どんなことでも上手くいくって！」

「僕（ぼく）は──」

「いいから！　大丈夫だって！　ほら、まだこんな時間だし、もう一回しよ！」

「明日の仕事に差し障（さわ）るんじゃ……」

「それくらいでへこたれないよ私は。そっちこそ、もうお爺（じい）さんになった？　ダーリン」

　こうして、日本時間の土曜日は過ぎていきました。

　時計が零（れい）時（じ）を越（こ）えて、ＳＪ開（かい）催（さい）日（び）になりました。

　さあ、戦いの始まりです。