第五章「大会開始」 ⑤

　発（はつ）砲（ぽう）音（おん）は、タタタタン、という軽めの音が幾（いく）重（え）にも重なり合って、乱雑なリズムを刻（きざ）んでいました。下手（へた）な人が小太鼓をデタラメに連打しているようです。間（ま）違（ちが）いなく、どこかのチームとチームが撃（う）ち合っているのです。

　音は、長く、また短く続き、２秒以上途（と）切（ぎ）れることがありません。相当数の弾（たま）がばらまかれているようです。

「５．５６ミリクラスのアサルト・ライフルだな。サブマシンガンを撃っているやつもいる」

　エムの冷静な分（ぶん）析（せき）が、レンの耳に届きました。

「分かるの？　エムさん」

「ああ」

　ＧＧＯでは、できる限り実（じつ）銃（じゆう）から音を録音しているので、その再現度は高いです。

　とはいえ、種類まで当てるなんて、キャラクターのスキルなのかプレイヤーの知識なのか分かりませんが、

「は？　はあ……」

　どれだけ耳がいいのかと、レンはエムに呆（あき）れました。それから、次に心に浮（う）かんだ疑問をぶつけます。

「もう戦（せん）闘（とう）になったんだ？　早すぎない？」

「有利なポジションが欲しくて、むやみに全力ダッシュをして、運悪くかち合ったんだろう。場所は、ここより西の森のどこかだ。そう遠くない」

「なるほど……」

　エムの言うとおり、最初のサテライト・スキャンまではまだ７分以上あるので、本当に偶（ぐう）然（ぜん）の邂（かい）逅（こう）だったのでしょう。

　当の彼（かれ）等（ら）にしてみれば、ひどい不運です。自分の望む有利なポジションを手に入れる前に、いきなり派手な乱戦になってしまうとは。ＳＪ開始３分で死亡ゲームオーバーなキャラクターも出ていることでしょう。

　音が派手に続く中、

「この先はゆっくり行く。レン、先に立て。この方角だ。ズレ始めたら指示する」

　エムが、左手をゆっくりと動かして、進むべき方角を指し示しました。

「万が一森の中で敵に遭（そう）遇（ぐう）したら、まずはその場にしゃがめ。以後は、状（じよう）況（きよう）に応じて指示する」

「りょ、了解……」

　正直、いつ敵と遭遇するか分からない今の状態で、しかも見通しの悪い森で先（せん）陣（じん）を切るのはかなり怖（こわ）いですが、自分よりずっと優（すぐ）れているだろうプレイヤーからの命令なら仕方がありません。

　レンはなるべく真（ま）っ直（す）ぐ進むように注意しながら、太い幹を避（さ）けつつ、なおかつ進む先に目を光らせながら、早歩きの速度で進みました。

　進めど進めど、森の中の景色はまるで変わりません。本当に自分が進んでいるのか、それすら危うくなる場所です。

　ばったりと敵に遭遇しませんように、遭遇しませんように──、

　頭の中で願いながら、右手の人差し指をＰ９０の引き金にかけたいのを、ぐっと我（が）慢（まん）します。指をかけたまま移動するのは、転んだときの暴発の恐（おそ）れがあるので、絶対にやってはいけません。

　やがて、遠くから聞こえていた発（はつ）砲（ぽう）音（おん）はスッと消えました。どちらかのチームが勝ったのか、それとも双（そう）方（ほう）一度逃（に）げ出したのかは、分かりません。

　敵がいませんようにいませんようにいませんようにいませんようにいるないるな──、

　恐（きよう）怖（ふ）で神経を尖（とが）らせながら、レンは森の斜（しや）面（めん）を下っていきます。あの幹の向こうに誰（だれ）かが隠（かく）れているかもしれない。通り過ぎようとしたらいきなり脇（わき）から撃（う）たれるかもしれない。

　考え出すとキリがありませんので、そのうち、

〝ああもう！　来るなら来やがれ！　刺（さ）し違（ちが）えてでも、ピーちゃんのサビにしてやる！〟

　そう思いながらの行進でした。

　しかし、幸運の女神はレンに微笑（ほほえ）んでくれたようです。ゲーム開始９分が過ぎても、敵との接（せつ）触（しよく）はありませんでした。

「よし、止まれ。しゃがめ。警（けい）戒（かい）待機」

　サテライト・スキャンをチェックするために、エムから行軍停止の指示が出て、

「ふう……」

　レンはその場に、森の中でしゃがみました。

　あと少し遅（おそ）ければ、レンは命じられなくても行軍を止めるつもりでした。

　というのも、森はもう、レンの目の前10メートルほどで終わっているからです。そこから先は草だけの斜面を下って、廃（はい）墟（きよ）となった都市部です。

　六車線はあるだろう太い道、おそらくは高速道路が、レンの目の前に横たわっています。高（こう）架（か）ではなく、周囲の地面とは同じ高さにです。位置的に考えて、川はあの高速道路の下で暗（あん）渠（きよ）になっているのでしょう。

　移動のしやすそうな舗（ほ）装（そう）路（ろ）です。ところどころで車がひっくり返っていたり、焼け焦（こ）げていたりします。今いる森に比べれば、圧（あつ）倒（とう）的（てき）に視界は開けますが、同時に遮（しや）蔽（へい）物（ぶつ）、つまり身を隠（かく）す場所は減ります。

　その先は、背の低い瓦（が）礫（れき）の山がいくつもあり、さらに先には、十階から三十階ほどの廃（はい）ビルがいくつもそびえています。

　レンは、慎（しん）重（ちよう）に前を窺（うかが）いました。今見える範（はん）囲（い）に、人間の姿はありません。間（ま）違（ちが）いなく１キロ以上は南下しているはずなので、南側に配置されたであろう敵もまた、南か西に移動していたことになります。

「ふう……」

　レンは長く息を吐（は）いて、さてエムはどこにいるのか、振（ふ）り向こうとした耳に、

「俺（おれ）は３００メートル後ろにいる」

　エムの声が届きました。

「え？　そんな遠く？」

　驚（おどろ）いて、思わず声を漏（も）らしたレンに、エムの冷静な声が戻（もど）ってきます。

「これからスキャンだ。レンの位置は、ばれる。だから距（きよ）離（り）を開けた」

「…………」

「運悪くすぐ近くに敵がいたら、間違いなく、スキャン直後にレンのところに殺（さつ）到（とう）するだろう」

　それはレンにも分かりました。でもそうなったら、一人で最大六人を相手にすることになります。勝てる気が、まったくしません。

「そ、それで……？　そしたら、どうすれば、いいの？」

　エムが何を考えているのかまったく分からなくて、それを聞くしかないのでレンは訊（たず）ね、

「そのときは、狙（ねら）わなくていいから派手に撃（う）ちまくりながら、木を伝って後退しろ。俺は、左側に回り込みながら、追ってきた者を狙（そ）撃（げき）していく」

　なるほど、つまりは自分を囮（おとり）にして、エムはフィールド限界なので敵がいないはずの東側に回り込むのかと、レンはひとまず理解しました。

　理解しましたが──、

　リーダーを囮にするなんて酷（ひど）い作戦だ！

　やや立腹もしました。

　14時09分30秒になって、レンの左（ひだり）腕（うで）で、腕時計が小（こ）刻（きざ）みな振（しん）動（どう）を始めました。毎回のサテライト・スキャンの30秒前に、アラームを設定してあります。

「レンはスキャン端（たん）末（まつ）を見なくていい。周囲を警（けい）戒（かい）しろ」

「了解」

　言われなくても、敵が殺到するかもしれないのに、のんきに端末など見ていられません。レンは迷（めい）彩（さい）ポンチョの下で、Ｐ９０の安全装置がちゃんと外れているか、今一度、指の感覚で確かめました。

　そして次の瞬（しゆん）間（かん）、

「え？」

　動く人（ひと）影（かげ）を目（もく）撃（げき）しました。