第六章「戦闘開始」 ②

　マシンガンは、大量の銃（じゆう）弾（だん）を雨あられと降らすことができる強力な銃器です。基本的にベルトで繫（つな）がった弾薬を使うので、１００発以上を休みなしにずっと撃ち続けることもできます。

　敵の周囲に弾（たま）を送り込んで動きを止めて、その間にアサルト・ライフル、あるいはサブマシンガンなどで裏をつけば、戦闘ではかなり有利になるのですが、

「うおおおおお！」「気持ちいいいぜええええええ！」「ひゃはああああ！」「どりゃあ！」「しねー！」

　今、好き勝手に撃ちまくっている五人には、連（れん）携（けい）の〝れ〟の字もありません。

　なぜなら彼等は、マシンガンが思いっきり撃てればそれでいいのです。連（つら）なる音と振（しん）動（どう）を感じられれば、それで満足なのです。

　戦術を勉強し、相手の裏を取る作戦を立て、連（れん）携（けい）して動くという面（めん）倒（どう）くさいことはやりたくないのです。〝撃（う）ちまくることが俺（おれ）達の戦術だ〟という開き直った意見も持っています。

　だから今まで彼（かれ）等（ら）は、本気で対人戦（せん）闘（とう）をしたことがありません。経験値やクレジットを稼（かせ）ぐため、モンスター相手に撃ちまくったことしかないのです。狩（か）りの行き帰りに別のチームに見つかることはありましたが、

「実（じつ）弾（だん）系のマシンガンだらけだ。狩りの帰りじゃないな。止（や）めておこう」

　相手が勝手に〝アイツらは対人戦闘に強い〟と判断して、襲（しゆう）撃（げき）されることすらありませんでした。

　彼等は個人でＢｏＢに参加したこともあったのですが、火力によるごり押（お）しで初戦を運良く突（とつ）破（ぱ）できても、その先がまずダメで、本戦に出場したことなど一度もありません。

　そこでこのＳＪです。

　チームでマシンガンを撃ちまくれるこの大会は、まさに自分達の大会だと、喜び勇んでエントリーして、ゲームが開始され、

「最初のスキャンでこんなに近くにいるとはなあ！」

「ああ、ラッキーだぜ！」

「機（き）関（かん）銃（じゆう）の神様ありがとうっ！」

　ひたすら撃ちまくっているのです。

　そんな相手の隠（かく）された実力はさておき、

「ひゃあ！」

　撃たれるレンにとっては、ピンチなことには変わりありません。

　マシンガン５丁が、ひっきりなしに弾丸を送り込んでくるのですから、周囲は酷（ひど）い状（じよう）況（きよう）でした。

　わずか１分の間に、レンの近くにある木は穴だらけになっています。自然破（は）壊（かい）にもほどがあります。

　自分が隠れているこの太い幹も、見えないけれどもう実は半分ほどえぐれているんじゃないか、そのうちこっちにメキメキと倒（たお）れてくるんじゃないか、などと想像してしまい、

「うう……」

　寒気で背筋を震（ふる）わせました。

　容（よう）赦（しや）なく続く鉄の雨の中、

「エムさんエムさーん！」

　レンは唯（ゆい）一（いつ）の仲間に助けを求めました。

　サテライト・スキャンの時間は終わっているはずですから、こっちを助けに来ても、いや、来るのは無理でもなんとかしてくれてもいいと思うのですが、

「そのままだ。下手（へた）に動くな」

　エムからの返事は実にクールかつ素っ気ないものです。

「ぐう……」

　レンは、この銃（じゆう）弾（だん）の土砂降りエリアからとにかく逃（に）げ出したいですが、移動しようにも、周囲はバレット・ラインがキラキラ輝（かがや）いています。隣（となり）の木にたどり着く前に撃（う）たれそうで、

「くそーっ！」

　女子らしからぬ悪態をついて、じっと縮こまっていました。

　そのときエムはというと──、

　レンの後ろ、１００メートルほどに接近していました。一つの太い木を掩（えん）蔽（ぺい）物（ぶつ）にしつつ、慎（しん）重（ちよう）に顔を出した視界の先、森の木々の向こうに、レンを狙（ねら）っている銃のバレット・ラインを見ていました。森の中で赤い線がうようよしているので、とてもよく分かります。

　時々、バレット・ラインが躍（おど）るように向きを変えて、自分のいる近くまで来るのですが、まだ避（よ）けるほどではありません。

　そのバレット・ラインを消しながら弾丸が飛んでくるのもお構いなく、敵が来る可能性のある西側を主に注視しつつ、じっと木の陰（かげ）に潜（ひそ）んでいました。

　エムは、左（ひだり）腕（うで）内側の腕時計を見ました。14時10分のスキャンから３分過ぎました。

「そろそろのはずだ……」

　エムの呟（つぶや）きを通信アイテムが拾って、

「そろそろ、なんですかー？」

　指示を期待するレンからの声が飛んできましたが、エムはサラリと言い返しました。

「なんでもない。そのままでいろ」

「交（こう）換（かん）っ！」

　全日本マシンガンラバーズの一人、Ｍ２４０Ｂを立ったまま撃っていた男が、そう叫（さけ）びながらしゃがみました。背負っていた細長いバックパックを下ろすと、中から取り出したのは、予備の弾薬ベルトを入れた袋（ふくろ）と、予備の銃身です。

　マシンガンは連射が可能な銃ですが、だからといって、延々と撃てるわけではありません。

　大量の射（しや）撃（げき）により銃身は加熱し、性能ががくんと落ちます。そのため、ある程度撃つと銃身交換が絶対に必要で、これはＧＧＯでも再現されています。

　銃には各パーツによって耐（たい）久（きゆう）値（ち）が設定されていて、一番如（によ）実（じつ）に影（えい）響（きよう）が出るのが、連射を続けたあとの銃身なのです。これを気にせず撃ちまくると、命中率が実用に耐（た）えないほど落ちたり、最後は銃（じゆう）が動かなくなるのです。

「了解！」「あいよー！」「任せろ」「がってん！」

　周りの仲間が答えました。戦術の連（れん）携（けい）はほとんど取れないくせに、さすがマシンガンをこよなく愛する男達、こういうときだけはしっかりしています。

　男は装（そう）塡（てん）レバーを引いてボルトを下げると、残（ざん）弾（だん）がないかトップカバーを開けて確認。

　次に銃左側のボタンを押（お）しながら、銃身についたキャリングハンドルをぐいっと左にひねりました。もうこれだけで、銃身はロックが解（かい）除（じよ）され、するりと前に外れます。

　外したのと同じ要領で新しい銃身を装着して、新しい弾薬ベルトを銃に装着すれば、わずか数秒で交（こう）換（かん）は終わりです。

「よっしゃああ！　撃（う）ちまくったるぜ！」

　再び立ち上がって、レンのいるであろう森へと銃口と笑顔を向けた男は──、

　１発も撃つことなく、その場から崩（くず）れ落ちました。

　うつぶせに倒（たお）れた男の首の後ろ、脊（せき）髄（ずい）が走っている箇（か）所（しよ）には、赤く光る被（ひ）弾（だん）の跡（あと）。その体の上には【Ｄｅａｄ】のマーカーが、ピコンと立ち上がりました。

　つまり、死亡です。

「ん？　──ええっ？」

　仲間が死んだことに、調子よくミニミを撃ちまくっていた男が目で気付きました。あまりに自分達の銃声が鳴りまくっていたので、敵のそれは全然聞こえませんでした。

「おいっ！　みんなっ！　射（しや）撃（げき）止（や）めっ！」

　発（はつ）砲（ぽう）を止めて、大声で叫（さけ）びます。ゲームの中だから、その声は仲間に届いて、

「どうした？」「あ？」「どした？」

　急に静かになった世界で、彼（かれ）等（ら）は首をキョロキョロと振（ふ）って、そして戦死した仲間を見つけました。

「ど、どした？　何があった？」

「いや、それが、分からなくて……」

「まさか、自（じ）爆（ばく）か？」

「そ、そこまでバカじゃないだろ！」

「森から撃ってきたんじゃねーか？」

「あんだけの弾幕の中をか？」

　そう言ったＦＮ・ＭＡＧ使いの男の背中で、赤い被弾エフェクトが生まれました。一発即（そく）死（し）は免（まぬが）れましたが、ヒットポイントのゲージは容（よう）赦（しや）なく減っていきます。緑の安全圏（けん）を通り越（こ）してすぐに黄色に。

「ぬああああ」

　背中に発生した鈍（にぶ）い痛みで悶（もだ）えて、大きく背中を反（そ）らせたところへ、次の弾丸が飛んできて後頭部に命中。急所への一（いち）撃（げき）は即（そく）死（し）の威（い）力（りよく）があるので、三分の一ほどに減っていたヒットポイントなど瞬（しゆん）時（じ）に消（しよう）滅（めつ）です。

【Ｄｅａｄ】のタグが回る死体がもう一つ増えて、ビルに反（はん）響（きよう）する２発の銃（じゆう）声（せい）を聞いて──、