第六章「戦闘開始」 ④

　相手の位置が分からない状態では、バレット・ラインが発生しません。いきなり撃ってきて一発即（そく）死（し）があり得るスナイパーは、現実世界でもＧＧＯでも嫌（きら）われています。

　瓦（が）礫（れき）の山の向こうは大小様々なビルが並んでいるので、狙撃に適したポイントはそれこそたくさんあります。レンは再び注意深く見てみましたが、人の姿も、銃の姿も見えません。

「いないよー」

「簡単に見つかるような場所にはいないさ。銃や身を出して撃つのは、スナイパー失格だ」

　エムからは、諭（さと）すような答えが返ってきました。そして、

「わずか六人しかいないチームを分割するのは、勇気のある作戦だ。躊（ちゆう）躇（ちよ）なくそれができるチームは強い」

　敵を評価する言葉も。

「あの二人、もうすぐやられるぞ」

　エムの言葉に、まだスナイパーを探していたレンは、二人に視界を戻（もど）しました。

　覆面の四人はマシンガンの二人から50メートルまで近づいていて、なおかつ瓦礫の山を縫（ぬ）ってさらに接近中。

　それにまったく気付いていない二人は、焦（あせ）った様子で何か喋（しやべ）っているようですが、もちろんレンには聞こえません。

「ここから逃（に）げようぜ！」

「でも、顔を出したら撃たれるぞ！」

　そんなでしょうか？　レンは想像しました。

　レンが見守る中で、わずか20メートル、一つ手前の瓦礫の山まで接近した四人は、襲（しゆう）撃（げき）準備を終えました。小さな身（み）振（ぶ）り手振りで、さっと広がりました。

　先頭の一人が、手（しゆ）榴（りゆう）弾（だん）を放り投げました。二人から少し離（はな）れた、大ダメージは与えられない場所に落ちて爆（ばく）発（はつ）しましたが、それで十分でした。

　マシンガンの二人は慌（あわ）てて立ち上がって、ひたすら逃げ出します。その背中に向けて、残った三人が素早く正確な射撃を加えて、銃声がリズミカルに響（ひび）きました。

　外れる距（きよ）離（り）でもないので、二人は反撃もできずに、背中から頭から、赤い被（ひ）弾（だん）エフェクトを派手に煌（きら）めかせながらその場に倒（たお）れ込み、仲間達と同じ運命をたどりました。

「あーあ……」

　レンのため息が、二人のキャラクターの戦死、またはＳＪからの退場を惜（お）しむものなのか、自分で殺したかったと悔（く）やむものなのかは不明です。

　レンが時間を見ると、14時14分でした。

　あれからたった４分かと、レンは驚（おどろ）きました。

　スキャンまでまだ６分あります。今ならあの四人の位置はほとんど丸見えで、しかも向こうはこっちを認識していません。チャンスです。

「エムさん、やっちゃいなよ！」

　レンは、物（ぶつ）騒（そう）なことを笑顔で言いましたが、返事はノーでした。

「だめだ。一人だけなら倒（たお）せるが、残りには隠（かく）れられてしまう。そうなればもう、再び森の中に逃（に）げるしかなくなる。ここは、やり過ごす。連中は俺（おれ）達が森の奥（おく）に撤（てつ）退（たい）したと予想しているはずだ」

　むう、とレンは心の中で唸（うな）りました。せっかくここまで来たのに、不利な森の中に逆（ぎやく）戻（もど）りは御（ご）免（めん）被（こうむ）ります。ので、

「それより、連中の様子をもうちょっと観察したい」

　ここはエムの言葉に従うことにしました。少なくともあと５分少々は、この場で安全に観察ができるのは確かです。

　単眼鏡に視線を戻すと、四人の姿は消えていました。もうどこにも見えません。手際よく撤退したのでしょう。

　それから30秒が過ぎて、

「いた」

　エムの声。

「レン。外（がい）壁（へき）が反（そ）ってるデザインのビルを見ろ。その中層」

　指示通りのビルを探してズームすると、

「あっ！　いたっ！」

　そこには、探していた人（ひと）影（かげ）がありました。ヨットの帆（ほ）のようにデザインされたビルの中層、十階くらいでしょうか。ガラスが全（すべ）て吹（ふ）き飛んでいる窓（まど）際（ぎわ）に人がいます。細長いライフルを背負っています。

　距（きよ）離（り）を測ると５０３メートルと出ましたので、マシンガン連中からは３００メートルくらいだったのでしょう。高精度の狙（そ）撃（げき）銃（じゆう）と腕（うで）のあるスナイパーなら、余（よ）裕（ゆう）で急所を狙（ねら）える距離です。

　どうするんだろう？　と思ったレンに、こうするんだよ、と言わんばかりに彼は、地面に向けて長いロープを放り投げました。

　そして、すぐさまそのロープを体の前にして跨（また）ぐと、ビルの外壁を両足で蹴（け）飛（と）ばすようにしながら、すいすいと下っていきました。30メートル近い高さですが、あっという間に、地面を覆（おお）う瓦（が）礫（れき）の山に隠れて見えなくなりました。続いて二人目が降下。やはりすぐに見えなくなりました。あとに残ったのは、小さく揺（ゆ）れるロープだけ。それも、ストレージに収納されたのか、姿を消しました。

「なにあれ？　すごい！」

　レンが、無（む）邪（じや）気（き）に称（たた）えます。

「ラペリングだよ。ロープによる懸（けん）垂（すい）降下」

「へー。縦（たて）の移動に便利だね。階段下りるよりずっと速いもんね。あんなスキルがあったんだ。欲しいかも」

「連中は、ちょっと違（ちが）うな」

「ん？」

「ＧＧＯ内のラペリングスキルでは、あそこまで素早い降下はできない。やったことがあるから分かる」

　エムの返答に、レンは首をかしげて、

「じゃあ、あの人達はどうやったの？」

「あれは、プレイヤーの持っている能力だ」

「プレイヤーの能力？　どういうこと？」

　エムの言ったことがすぐに分からず、レンは彼に顔を向けて聞き返していました。Ｍ１４・ＥＢＲを構えてスコープを覗（のぞ）いたままのエムは、

「つまり、ＧＧＯを遊んでいる人間が、リアルであれができる、ということだ」

「あ、なるほど！　前にピトさんに聞いた話を思い出した！」

　ＧＧＯを含（ふく）めた全（すべ）てのＶＲゲームにおいて、〝できること〟には二つの種類があります。

　一つは──、キャラクターができること。

　つまり、経験値との交（こう）換（かん）でスキルを手に入れたキャラクターなら、自動的に誰（だれ）でもできることです。

　ＧＧＯなら、高性能の爆（ばく）弾（だん）を製作したり、銃（じゆう）の部品やナイフを制作したり、狙（そ）撃（げき）の命中率を上げたり、驚（きよう）異（い）的（てき）な視力で遠くの詳（しよう）細（さい）を見たり──、他にもいろいろあります。

　スキルにもレベルがあるので、上げれば上げるほど成功率が高くなったり、より早くできたり、より高度にできたりするのです。

　そしてもう一つが──、スキルを持ってなくても、プレイヤーがリアルでできることです。

　元々プレイヤーがリアルでもできることは、スキルを取らなくても可能です。アミュスフィアによる神経伝達によって、体が動くからです。

　例（たと）えば書道。ＧＧＯにはありませんが、〝文字を綺（き）麗（れい）に書く〟というスキルを手に入れたキャラクターは、普（ふ）段（だん）と同じように書こうとするだけで、見事な書ができあがります。

　一方、リアルで書を嗜（たしな）んでいるプレイヤーは、スキルを取らずとも、これが可能です。もちろん、その人がリアルで修得している以上の書は書けませんが。

　当然ですが、スキルによってできることは、あくまでゲームの中でのこと。

　書道スキルを手に入れたからといって、現実世界で美しい文字が書けるようになるなんてことは基本的にはありません。

「つまり、ロープでスイスイ降りるのも、らぺ……、なんだっけ？」

「ラペリング」

「そうそれ。あの人達はリアルで普（ふ）通（つう）にできちゃうってことか。すごいね。登山家なのかな？」

　素直に感心して、のんきに言ったレンですが、

「だったらよかったんだがな」

　エムの言葉は、ずいぶんと重く聞こえました。

　単眼鏡に目を戻（もど）したレンは、二人に合流するために、周囲の警（けい）戒（かい）を怠（おこた）らずに遠ざかっていく四人を見ながら、

「エムさん、その口ぶりだと、あの人達のリアルが分かってるようだよ？」

「予想だけどな」

「すると？」

　予想の予想がまったくつかないので、レンは素直に訊（たず）ねました。

　左耳に返ってきた答えは、

「丁（てい）寧（ねい）で統制の取れた動きと、素早いラペリングを見て思った。多分アイツら、戦（せん）闘（とう）のプロだ」

「プロ？　はい？」

　意味が分からず、四人が見えなくなったので単眼鏡を目から外してエムを見ると、エムもこっちを見ていました。厳（いか）つい顔が、なんだか少し弱気に見えました。

　その口が動きます。

「文字通り、〝戦うことでお金をもらっている人達〟だ。あの六人は──、警察もしくは海上保安庁の特（とく）殊（しゆ）部隊か、自衛隊員だ」