第七章「対プロ戦」 ①

　14時17分。

　二回目のサテライト・スキャンまで３分を切りました。この森の外れにいられるのも、それまでです。

「えー？　なにそれ！　ずるくない？　──遊びにプロの出場禁止！」

　凄（すご）腕（うで）の六人が戦（せん）闘（とう）のプロとの予想を聞いて、レンは立腹しました。

　エムは何かを考えていたようで、数秒後に答えます。

「別に禁止のルールはなかったはずだ。正式にか自主的にかは分からないが、ＧＧＯを訓練の一部に取り入れていて、腕試しにＳＪに出てきたとしてもおかしくはない。そんなのは、フルダイブ技術ができたときから想定されていたことだ」

　冷静すぎるエムの言葉を聞いて、まあ、それもそうかと考え直したレンは、考えをＳＪに戻（もど）すことにしました。ゲーム中くらい、ゲームのことを考えねばと。

「どうする？　今、一番近いチームはあの人達だよ？　倒（たお）さないと、都市部に陣（じん）取（ど）れないよ？　あんなの相手にして、勝てる？」

　エムは即（そく）答（とう）します。

「無理だな」

「そんなあっさり！」

「俺（おれ）達が六人でも勝てるか分からない相手だ。普（ふ）通（つう）にやって二人で勝つなんて、まず無理だ。さっき一人減らせていたとしても……、まあ同じだろうな」

「じゃあどうするの？　そうだ！　ここで陣取る？　ほら、高速道路を横切るチームがいたら、こっちからでも撃（う）てそうだから！」

「それは考えたが、やはり不利だ。向こうにはスナイパーがいる。頭を出したらすぐに撃たれる。その間に、西側から森を抜（ぬ）けてくる敵チームも出てくるかもしれない」

　次々に提案を否（ひ）定（てい）されたレンですが、返答がいちいち納得できるので腹も立ちませんでした。

　森の中で警（けい）戒（かい）を続け、時計は14時19分。もう次のサテライト・スキャンまで１分を切りました。

「どうするの？　これからどうするの？」

　ゲーム開始20分で打つ手なしかと、軽く慌（あわ）てるレンに、

「運はいい方か？　これまでの人生、幸運に恵まれてきたか？」

　エムは突（とつ）然（ぜん）そんな質問。

「はい？　どうだろ……」

　身長に関しては幸運はゼロに近いけど、それ以外は、裕（ゆう）福（ふく）な家庭に生まれ、優しい家族に囲まれ、何一つ不自由せずに育った身を思うと、

「いや、うん。わたしは、ラッキーだったよ。ラッキーガールだよ！」

　多少の強がり混じりでも、そう言えました。

「いいだろう。その強運に賭（か）ける。次のスキャンはここでチェックして、運がよければ、すぐに高速道路に向けて飛び出す。準備をしておけ」

「わ、分かった、理由を聞く時間ある？」

　残り40秒。

「ああ。これは予想だが、さっきの派手な戦（せん）闘（とう）音（おん）で、都市部に別のチームがだいぶ集まってるだろう。そうすれば、あのプロ連中に近いチームがいて、スキャン直後に戦闘になる可能性が高い。それに紛（まぎ）れて、一気に高速道路を走り抜（ぬ）ける。都市部の潜（せん）伏（ぷく）は諦（あきら）めて、まずは中央の居住区へ。次のスキャン後、そこから荒（こう）野（や）に」

「なるほど……。分かった」

　残り20秒。

「スキャンの点は、全滅チームの方を数えるんだ。生き残りチームは、場所を頭に叩（たた）き込め。もちろん、遠い場所のは無視していい。10分以内に接（せつ）触（しよく）しそうな、３キロ以内の敵が脅（きよう）威（い）になる」

　言いながらエムは身を起こすと、サテライト・スキャン端（たん）末（まつ）を取り出しました。レンもそれに続きました。そして画面を点（てん）灯（とう）。

　14時20分。

　ＳＪ二回目のサテライト・スキャンが始まりました。

　レンにとっては初めて見るスキャンです。画面を睨（にら）んで、精神を集中させました。だいたいでいいので、相手の場所が知りたいです。もうあんな、敵がどこにいるか分からない怖（こわ）い行軍はごめんです。

　今度の人工衛星は北西からやって来たのか、端末画面の地図の左上側から、ポツポツと点がついていきます。しかもその速度が速いので、スキャンが終わるまでの時間もその分短いでしょう。

「えっと、全滅チームは、と……」

　ＳＪから退場したチームは、灰色の目立たない点で表示されます。レンはそれを数えながら、光っている点の位置を頭に叩き込んでいきました。

　北西の草原、ここでは全滅チームは一つ。その下の沼（ぬま）地（ち）にも一つ。森の中には、最初に撃（う）ち合ったチームは全滅は免（まぬが）れたようで、ありませんでした。砂（さ）漠（ばく）と荒野には、視界が開けているからか、どうやらかなりの戦闘があったようで、合計四つ。

　今、南東側の端（はし）まで、完全にスキャンされました。

　森と高速道路の境で光っている点は、触（ふ）れて名前を確かめるまでもなく自分達です。森の中にはあと二つの点がありましたが、幸い、３キロは離（はな）れている場所でした。

　都市部北（ほく）端（たん）にある灰色の点は、もちろんマシンガン連中。つまりは、わずか20分で七チームがすでにバトルロイヤルから脱（だつ）落（らく）、生き残りは十六チームということになります。

　もちろん、チーム全員が無傷で生き残っているか、それともたった一人だけなのかは、まったく分かりません。

　さっき恐（おそ）ろしい実力を見せたプロ連中はというと──、

　やはり都市部にいました。自分達から１キロ半ほど離れた場所。

　ビルと重なっているので、おそらくは高い位置でしょう。ラペリングした二人が全速力で駆（か）けて、素早く別のビルに陣（じん）取（ど）ったに違（ちが）いありません。視界のいい場所で腕（うで）のいいスナイパーが目を光らせ、地上にいる四人の仲間と連（れん）携（けい）して戦う──、鉄（てつ）壁（ぺき）とも言える作戦です。

　そして、

「あっ！」

　レンは思わず大声を上げました。

　そのプロ連中の南（みなみ）隣（どなり）のマス目の中に一つ、その西隣にさらに二つ、光点があるではありませんか。

「エムさん！　これ！」

「運がいいな。俺（おれ）達は。そして──、連中は運がないな」

　レンが顔を上げると、珍（めずら）しく、エムは微笑（ほほえ）んでいました。

「じゃあ！」

「ああ。プロ連中のお相手は不運な三チームに任せて、俺達は走るぞ。ポンチョはもう捨てていい」

　スキャンが終わるのも待たずに、二人は端（たん）末（まつ）をしまいました。

　レンは、被（かぶ）っていたポンチョから頭を抜（ぬ）いて、後ろに放り投げました。全身ピンクの出現です。エムも、中（ちゆう）腰（ごし）の体勢になってＭ１４・ＥＢＲのバイポッドを畳（たた）み、森から飛び出す準備を終えました。

　木が守ってくれた森から、再び危険な場所へと飛び出さねばなりません。

「俺の指示で行け。まだだ──」

　ごくり、とレンは唾（つば）を飲んで、Ｐ９０を握（にぎ）る手に力を込めました。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、都市部から銃（じゆう）声（せい）が聞こえ出しました。

　軽い射（しや）撃（げき）音（おん）と重い射撃音のミックス。かなり派手な戦（せん）闘（とう）の開始です。ほぼ間違いなく、あの三チームが接（せつ）触（しよく）したのでしょう。

「よし、行け！　行け！　行け！」

　エムの指示で、レンは駆（か）け出しました。森を抜（ぬ）けると草地の斜（しや）面（めん）へ。高速道路に向けて一目散です。

「でもこれ！　あんまり先に行っちゃだめだよね？」

　走りながら、レンはエムに聞いて、

「その都度、止まれと指示する」

　そんな返答。

　あれー？　これではさっきの森の中と一（いつ）緒（しよ）で、先を行くわたしが露（つゆ）払（はら）い？　まず撃（う）たれるのはわたしじゃない？

　そう気付いたレンですが、今さら戻（もど）るわけにもいきません。

　まったくリーダーを囮（おとり）に使うなんて、ブラック企（き）業（ぎよう）ならぬブラックチームだ！

　そんなことを思いながら、ちっこい体で、高速道路のガードレールをひょいと跳（と）び越（こ）えました。

「エムさん！　近くに敵は見えない」

「よし。追いつくまで待て」

　レンとエムは、高速道路を走り続けます。

　レンが先んじて、短（たん）距（きよ）離（り）走（そう）の選手並みの、あるいはそれ以上の速度で疾（しつ）走（そう）。

　敏（びん）捷（しよう）性（せい）を鍛（きた）えると、まるで自転車のような速度で走ることができます。どんどん速くなっていく自分の〝最高速〟に、レンは酔（よ）いしれたものです。