八話 ②

†

　なんで。

　聞いた瞬（しゆん）間（かん）。

　啓（けい）は頭が真っ白になった。

　死んだ?

　惺（せい）が?

　なんでだ?

　突（とつ）然（ぜん）すぎる。理解ができない。信じられない。信じられないまま、ただただ強いショックを受けている自分がいる。

　絵を描（か）く気分ではなくなった。もちろん、眠（ねむ）れるわけもない。

　こんな夜（よる）遅（おそ）くでなければ、そしてこれから『ほうかごがかり』が控（ひか）えている金曜日の夜でなければ、ことの真（しん）偽（ぎ）を確かめるため、すぐさま家を飛び出して、惺（せい）の家まで走っていたに違（ちが）いなかった。

「…………」

　啓（けい）は、つい先刻まで描（か）いていた、イーゼルの上の絵を見る。

　修正途（と）中（ちゆう）の絵。『ほうかご』をモチーフにした夜の学校の廊（ろう）下（か）と、そこに異常に咲（さ）き乱（みだ）れた色とりどりの花と、舞（ま）い狂（くる）う花びらと、その中心で回る箒（ほうき）を持った少女の絵。

　そして、啓（けい）の背後に、その絵の対面に置かれた、借り物の、三（さん）脚（きやく）付きデジタルカメラ。

　少女の絵を描（か）いては削（けず）り、動きを変えて描（か）き直し、回る少女のアニメーションになるようにこのカメラで撮（さつ）影（えい）して、惺（せい）に渡（わた）すはずだったもの。

　来週には出来上がって、会って、渡（わた）すはずだったもの。

　何が。

　何があった?

　体が震（ふる）えた。室温とは関係なく体が冷え切って、心が冷え切って、何にも焦（しよう）点（てん）が合っていない目で床（ゆか）の隅（すみ）を見つめたまま、自分の部屋で立（た）ち尽（つ）くした。

　話が受け入れられない。頭の中が凍（こお）りついて、ものが考えられない。

　胸が苦しい。だが混乱のまま息が整えられず、浅い呼吸を繰（く）り返（かえ）し、ただただ空白の時間が過ぎていった。

　そして――――――

　カァ――――――――ン、

　コ――――――――――――ン!

　眠（ねむ）れないまま、何も考えられないまま、時計が十二時十二分十二秒を表示して。

　それと同時に部屋の中に、そして頭（ず）蓋（がい）を貫（かん）通（つう）して頭の中に、大きく音割れしたチャイムの音が鳴（な）り響（ひび）いた。

　静まり返った家に突（とつ）如（じよ）として響（ひび）き渡（わた）る、あの壊（こわ）れたスピーカーから鳴ったかのような、ガリガリと耳に障（さわ）る音。それはいつものように鳴（な）り響（ひび）き、そのまま激しいノイズを混じらせた『ほうかごがかり』の呼び出しの放送へと続いたが、しかし頭痛と眩暈（めまい）をもよおす『それ』を、啓（けい）は部屋の中に立ったまま、身じろぎ一つすることなく、眉（まゆ）一つひそめることなく、ただただ無表情に聞いていた。

『――――ザーッ――――ガッ……ガリッ…………

　……かかり、の、連（れん）絡（らく）でス』

「…………」

　空気が変わり。気配が変わり。

　放送が終わり。そして部屋の襖（ふすま）が、啓（けい）の目の前で、すーっ、と音もなく勝手に開く。

　部屋に流れ込む冷たい空気。それから学校の匂（にお）い。その時になって、啓（けい）はようやく顔を上げると、襖（ふすま）の向こうに続く学校の通路を無表情に見つめた。

「…………」

　開いた襖（ふすま）の向こうに続く、夜の学校の廊（ろう）下（か）。

　啓（けい）は少しのあいだ、それをじっと見（み）据（す）えていた。

　だがやがて、啓（けい）はおもむろに部屋の端（はし）に立てかけておいた、リュックサックとイーゼルをつかむと。今までにないほど真（ま）っ直（す）ぐに、ためらいなしに、襖（ふすま）の中へと――――『ほうかご』へと、大（おお）股（また）に踏（ふ）み込んでいった。