八話 ③

２

「っ……!」

　通過。軽い眩暈（めまい）。

　背後で襖（ふすま）が消え、着ていたパジャマが、昔の制服へと変わった。

　周囲の景色が、空気の匂（にお）いが、完全に『ほうかご』の学校に。それを見回すと、啓（けい）は絵具（えのぐ）で汚（よご）れた重たい帆（はん）布（ぷ）のリュックサックとイーゼルを背負い直し、目の前にある屋上の出入口に背を向けて、階段へと向かっていった。

　足早に。階下へ向けて。

　みんなの集まる、『開かずの間』に向けて。

　確かめなければならなかった。惺（せい）がどうなっているのか。『ほうかご』に来ているのか。

　死んだという話は確かなのか。そしてもし本当に惺（せい）が死んでしまったのだとしたら、その原因は『無名不思議』なのか、それとも偶（ぐう）然（ぜん）の、全く違（ちが）う理由なのか。

「……」

　その手がかりを求めて、啓（けい）は真（しん）剣（けん）な表情で、『開かずの間』へ向かう。

　チャイムとノイズと『ほうかご』の空気に曝（さら）されたことで、啓（けい）は逆に、急速に、冷静さを取（と）り戻（もど）していた。

　それは『無名不思議』に――――命と魂（たましい）と存在にかかわる危険に対応するための、非日常の冷静さ。

　これまでの経験によって身についた、否、身につける羽目になった、尋（じん）常（じよう）のものではないマインドセット。それが『ほうかご』がやって来たことによって、いつものように意識の中に顔を出し、この『無名不思議』とは別の種類の『危機』に対しても働いて、呆（ぼう）然（ぜん）としていた啓（けい）を我に返らせたのだった。

　啓（けい）は、『開かずの間』を目指して歩く。

　真（ま）っ直（す）ぐに。しかし遠回りに。いつも通りに。最初の頃（ころ）に惺（せい）から受けた助言に従った、そこかしこにある名無しの『無名不思議』がいる場所を避（さ）け、迂（う）回（かい）する、いつもそうしているルートを通って。

　このせいで、いつも『開かずの間』に集まるのは、啓（けい）が最後だ。

　ただでさえ、啓（けい）が担当している屋上は『開かずの間』から一番遠い。その事実をいつも以上にもどかしく思いながら、啓（けい）は焦（あせ）りと緊（きん）張（ちよう）と疲（ひ）労（ろう）によって、少し上がった息で、早足で階段を下り、廊（ろう）下（か）を進んだ。

　明かりがついているのに、ひどく薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）を。

　そんな廊（ろう）下（か）よりもさらに薄（うす）暗（ぐら）い階段を。そんな通路に並んでいる、ガラス一枚向こう側に墨（すみ）を満たしているかのように真っ黒な、外を映した窓の横を。

　校舎に満ちている、どこか埃（ほこり）っぽい匂（にお）いのする冷え冷えとした空気の中を。

　そんな空気の中に、天（てん）井（じよう）のスピーカーが絶えず垂れ流している、細かい砂を流すような、ノイズの中を。

　そんな、いつもの『ほうかご』の中を。

　いつものように。しかし、いつもとは全く違（ちが）う精神状態で。

　そして――――そうして歩いていた、いつもの廊（ろう）下（か）で。この日の啓（けい）は、いつもとは違うものを目（もく）撃（げき）した。

「……んっ?」

　階段を下り、廊（ろう）下（か）に出た、その時。

　薄（うす）暗（ぐら）く続いている廊（ろう）下（か）の向こうに一人、誰（だれ）か人影が、ぼんやりと立っているのが目に入ったのだ。

　ぽつんと一人。

　人（ひと）影（かげ）。

　今まで啓（けい）は、『ほうかご』にやってきてすぐの、『始まりの会』に向かう途（と）中（ちゆう）で、他の『かかり』の姿を見たことは一度もなかった。

　それは当然のことだった。『開かずの間』という、他の人間も集まっている安全な目的地があるというのに、そこへ真（ま）っ直（す）ぐ向かわずに、わざわざ怖（こわ）くて危険な『ほうかご』を一人でうろつきたい者など誰（だれ）もいない。

　いない。普（ふ）通（つう）は。

　つまりこれは、普通ではない。

「誰（だれ）だ……?」

　啓（けい）はいぶかしく眉（まゆ）を寄せ、そして何かあったのだろうかと目をこらした。

　遠くに。薄（うす）暗（くら）がりに。目をこらして、ようやく見えた。制服を着ていた。啓（けい）の見知った人間だった。

　小嶋留希だった。

　留（る）希（き）は廊（ろう）下（か）の向こうに、一人で立っていた。

　啓（けい）の眉（まゆ）が、さらに寄る。

「……なにしてんだ?」

　啓（けい）は近づいてゆく。留（る）希（き）は啓（けい）には気がついていない様子で、ほぼ背中を向けて、壁（かべ）とも天（てん）井（じよう）ともつかないどこか別の方向を向いて、心ここにあらずといったふうに、妙（みよう）に心もとない風（ふ）情（ぜい）で廊（ろう）下（か）に立っていた。

「――――――」

　ぼんやりと、立っていた。

「……?」

　どうした?

　啓（けい）は不（ふ）審（しん）に思い、そのまま近づいた。

　特に身を隠（かく）したりはしていない。しかし反応がない。

　近づいた。

　そして、

「おい、どうした?」

　声をかけた。

　ようやく留（る）希（き）が振り向いた。

　顔面に、真っ黒な穴が空いていた。

　中央からずれて空いた大きな穴。振（ふ）り向（む）いた留（る）希（き）の相（そう）貌（ぼう）は、口の一部だけを残して、ごっそりとなくなっていた。

　その顔と目が合う。

　眼球も何もかもが失われた顔と。

「っ!?」

　押し殺した悲鳴を上げた。体に鳥（とり）肌（はだ）が駆（か）け上（あ）がった。啓（けい）はすぐさまその場で背を向けて、逆方向に走り出した。目の前の『留（る）希（き）』から逃（に）げ出（だ）した。

「――――――――――っ!!」

　全力で。

　一（いつ）瞬（しゆん）の判断で。

　そんな背後ですぐさま、こちらを追ってくる足音が聞こえた。

　ぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱた…………!

　普（ふ）通（つう）の人間の走り方ではない、意思を感じない、奇（き）妙（みよう）におぼつかない足取りを、無理やり機械的に駆（か）り立（た）てたような歪（いびつ）な足音。それが明らかに追いすがってきて、両手を伸（の）ばしてくる気配がして、捕（つか）まえようとしてくる気配がして、ぶわ、と悪（お）寒（かん）と共に全身から冷（ひ）や汗（あせ）が噴（ふ）き出（だ）した。