ほうかごがかり　３

八話 ④

　ぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱたぱた――――――!

「――――――――――――――――!!」

　怖（こわ）い。怖（こわ）い。全力で逃（に）げた。

　今まで生まれてきて一度も、こんなに走ったことはないくらいの必死さで逃（に）げた。重さで振（ふ）れるリュックサック。肩（かた）に食いこむイーゼルの痛み。歯を食いしばってそれらを無視して、必死に走った。今まで『ほうかご』で見たことがない、留希のふりをしたその何らかの異形の存在から、逃（に）げた。

　なんだ!?

　なんだ、これ!?

　全力で走りながら、心の中で悲鳴のように叫（さけ）んだ。

　いきなり現れた『それ』。今まで、安全だった場所に現れた『それ』。よく見知った人間を装（よそお）った『それ』。人間の皮を被（かぶ）った、明らかな異形の『それ』。

　顔面に大穴が空いた『それ』が、追いかけてくる。手を伸（の）ばしてくる。

　必死で廊（ろう）下（か）を逃（に）げるが、重い荷物が邪（じや）魔（ま）をする。背中と肩（かた）の重荷が音を立て、体の重心を振（ふ）り回（まわ）し、足を遅（おそ）くし体力を奪（うば）う。

　そして、

　激しく動く壊（こわ）れかけた玩（がん）具（ぐ）のような足音が、背中に迫（せま）る。

　最初あった距（きよ）離（り）が徐々（じよ）に縮み、音が大きくなる。そして手が伸（の）ばされた。

「――――――――――!!」

　逃（に）げて逃（に）げて、しかし玄（げん）関（かん）あたりでとうとうリュックサックに手がかかった。後ろに重みがかかって、引っ張られた。捕（つか）まった。がくん、と上体が、大きくのけぞった。

「っ!!」

　瞬（しゆん）間（かん）、啓（けい）は荷物を諦（あきら）め、イーゼルとリュックサックをかなぐり捨てた。引っ張った重い荷物を振（ふ）り解（ほど）かれ、音を立ててイーゼルが落ちて倒（たお）れかかり、それらに巻き込まれて足をすくわれた異形の存在が、荷物と共に激しく転（てん）倒（とう）する音が聞こえた。

「――――――!!」

　それを確（かく）認（にん）することなく、啓（けい）は玄（げん）関（かん）から、外に走って飛び出す。

　そして追ってくる異形の視界から逃（のが）れるように曲がって校舎の壁（かべ）沿いに走り、さらに角を曲がって視線を切り、その直後にすぐそこにあった低木の植え込みを見て――――啓（けい）は追ってきた異形がこちらを認（にん）識（しき）するよりも前に、転がり込むようにそこに飛び込んで、口に手を当てて息を殺し、体を低くして身を潜（ひそ）めた。

　直後、

　ぱたぱたぱたぱたぱた……!

　追ってくる。

　足音が。足が。

　異形が走ってきた。留（る）希（き）の姿をした、顔面に穴が空いた異形が。

　それは両手を前に伸（の）ばしたまま、まるで前が見えていないかのような、目（め）隠（かく）し鬼（おに）の鬼（おに）がそうするような体勢で走ってきた。だが確かに周囲を認（にん）識（しき）していて、今にも転びそうでありながら異様に素（す）早（ばや）い足取りで、若（じやつ）干（かん）怪（あや）しいものの曲がるべきところでは曲がり、啓（けい）の隠（かく）れる植え込みの目の前まで迫（せま）ってきて――――――そして植え込みの中に隠（かく）れている啓（けい）の存在に気づくことなく、目の前を横切って、そのまま行ってしまった。