八話 ⑤

３

　やっとのことで『開かずの間』にたどり着くと、すでに堂（どう）島（じま）菊（きく）が来ていた。

　菊（きく）以外には来ていなかった。惺（せい）の姿も、留（る）希（き）の姿もない。いるのはただ、最初からここにいる『太（た）郎（ろう）さん』だけだった。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だった……!?」

　焦（あせ）り、心配した様子で菊（きく）が進み出てきて、啓（けい）を迎（むか）える。警（けい）戒（かい）と緊（きん）張（ちよう）の中、ずっと張（は）り詰（つ）めて移動してきた啓（けい）は、『開かずの間』の扉（とびら）を閉めると、ようやく息を吐（は）き、ほとんど引きずるように両手に持っていたランドセルと手（て）さげ袋（ぶくろ）と、それから何とか途（と）中（ちゆう）で回収してきた自分のリュックサックを同時にどさりと下ろして、解放された安（あん）堵（ど）と疲（ひ）労（ろう）で、ずるずると床（ゆか）に座り込んだ。

「……なんだよ……なんなんだよ、あれ」

　そして言う。

「やっぱり、二（に）森（もり）くんも、見たんだ?」

　何を、と言わずとも、お互（たが）いに分かっていた。

「……ああ、見た」

「遅（おそ）かったから……二（に）森（もり）くん、あれに捕（つか）まったんじゃないかって、心配して……」

「捕（つか）まりかけたよ」

　思い切り顔をしかめて答える。そして下を向いたまましばらく呼吸を整えて、それから顔を上げ、菊（きく）に訊（たず）ねた。

「なあ、何が起こってるんだ?　堂（どう）島（じま）さんは分かるか?」

「……ううん」

　菊（きく）は、箒（ほうき）を抱（だ）きしめるようにして、首を横に振（ふ）った。

「『太（た）郎（ろう）さん』は?」

「……」

　啓（けい）は次に、この騒（さわ）ぎの中でも振（ふ）り向（む）きもせず背中を向けて座っている『太（た）郎（ろう）さん』に向けて質問したが、『太（た）郎（ろう）さん』は黙（だま）ったまま答えを返さなかった。

「なあ、何が起こってるんだ?　さっきの『あれ』、まさか本物の小（こ）嶋（じま）君なのか?」

「……」

　それでも訊（たず）ねる啓（けい）。

　そして、

「それに――――惺（せい）は?　惺（せい）は、ほんとに死んじゃったのか?」

　強い調子で、それを問いかけた。振（ふ）り向（む）きもせず背を向けたままの『太（た）郎（ろう）さん』は、そこでようやく、問いに答えた。

「キミがそう訊（たず）ねて、あいつがここに来てないってことは、そういうことなんだろ」

「……っ!」

　いつもよりも冷たい、つっけんどんな答え。

　啓（けい）は強く歯（は）噛（が）みした。血の気が引く。母親から聞かされて以降、ずっと詰（つ）まったように停（てい）滞（たい）していた理解と情動が、『太（た）郎（ろう）さん』の言葉によって一気に流れ出し、胸と頭の中がぐちゃぐちゃになった。

　悲しみ。

　怒（いか）り。

　悔（くや）しさ。

　そしてなおも信じたくない思い。

　叫（さけ）びたかった。泣きそうだった。だが啓（けい）はそれらを全て押し殺し、涙（なみだ）も流さない。幼い頃（ころ）の父親とのかかわりは、そういった弱い感情を素（す）直（なお）に表に出すことは、悪い状（じよう）況（きよう）に対して何の解決にもならないと、それどころか解決の害になると、啓（けい）の根本の根本に経験として刻み込んでいたのだ。

「犬死にだよ。あいつは、いつかやらかすと思ってた」

　そうして耐（た）える啓（けい）の前で、吐（は）き捨（す）てるように『太（た）郎（ろう）さん』は言う。

「僕には知りようがないけど、たぶん『向こう』の学校で、小（こ）嶋（じま）留（る）希（き）の担当してた『無名不思議』に関係する何かがあって、それをどうにかしようとしたんだろうな。

　正直、珍（めずら）しいことじゃない。そうやって『かかり』のやつが誰（だれ）も知らないうちに死んでるなんてこと、今までに何度もあったよ。犬死にだ。結局あいつも、この棚（たな）に数えきれないほど並んでる、つまらない記録の一つに、仲間入りしたんだ」

「っ!」

　その言いぐさに、啓（けい）は思わず立ち上がり、無表情でつかつかと『太（た）郎（ろう）さん』に向かって行くと、いつかそうしたのと同じように、背を向けたままの肩（かた）をつかんだ。

「お前、そんな、言いかた――――!」

　そして声を荒（あら）らげて言い、ぐい、と肩（かた）を引っ張った。

　慌（あわ）てて止めようとする菊（きく）。その制止は間に合わなかったが、肩（かた）を引いてこちらを向かせて『太（た）郎（ろう）さん』の顔を見た啓（けい）は、そのまま言葉を失い動きを止めた。いつかそうなったのと同じようにだ。

「!」

「……なんだよ」

　振（ふ）り向（む）かせた『太（た）郎（ろう）さん』の顔に、その目に涙（なみだ）があったからだ。目が合った啓（けい）を、『太（た）郎（ろう）さん』はきっとにらみつけると、肩（かた）をつかんだ啓（けい）の手を振（ふ）りほどき、頑（かたく）なな態度で背を向けて、そむけた顔を半（はん）纏（てん）の袖（そで）でごしごしとこすった。

「……」

「撤（てつ）回（かい）はしないからな。犬死にだ!」

　そして、言い放つ。

「これだから、『かかり』の連中と仲良くする意味はないんだ。それなのにガキどもは、大人が言う『お友達』なんて言葉を真（ま）にうけて――――ただ同じ学校にいるとか、クラスとか係が同じだとか――――そんなのが友達なわけないだろ!　なのに人のスペースにズカズカ踏（ふ）みこんできて、ベタベタしようとしてきて――――それで、あっさりいなくなるんだ。僕は、キミらが、嫌（きら）いなんだよ!」

　叫（さけ）ぶ『太（た）郎（ろう）さん』。啓（けい）は振（ふ）りほどかれた手を、黙（だま）って下におろし、『太（た）郎（ろう）さん』の肩（かた）をつかんだ時よりもずっと強い力で、その手をぎゅっと握（にぎ）りしめた。

「…………!」

　左手の手のひらを、強い痛みが刺（さ）す。

　剣（けん）の先のように尖（とが）らせた薬指の爪（つめ）。惺（せい）に言われ、『無名不思議』から正気を保つためにそうした爪（つめ）が、心だけでなく、肉体を痛みで刺（さ）した。

　そして思う。考えたことがないわけではない、と。

　惺が死ぬことを、考えたことがないわけがない。だがよくよく思い返せば、本当にそうなると思ったことは、たぶん一度だってなかった。

　本当に惺（せい）が死ぬなど、想像できていなかった。

　いや、違（ちが）う。たぶん啓（けい）は、自分よりも先に惺が死ぬことを想像していなかった。

　そうだ。ずっと自覚していなかったが、たぶん啓（けい）は。たぶん、惺（せい）よりも自分の方が、絶対に先に死ぬつもりだったのだ。

　啓（けい）は――――正直に言うと、『ほうかご』で死んでも構わないと思っていた。