八話 ⑥

　惺（せい）のためにそうしようと。惺（せい）のために『かかり』をして、それで死んでもいいと、それで構わないと本気で思っていた。

　直接、惺（せい）のために死ぬなら、なお良（い）いと。

　そうでなくても、惺（せい）が実現したいことのために仕事をして、自分が先に死んで、そして惺（せい）に後の全てを任せるつもりだったのだ。

　だがもう、それは叶（かな）わなくなった。

　逆になった。何かあれば、いつでも惺（せい）の代わりに自分が死ぬつもりだったのに。

　たぶん、その思いのせいで、こんなふうになることが、考えの外になっていたのだ。

　自分が代わりになると決めていたから、自分の見ていないところで、代わりになることもできないところで、自分の知らないところで知らないうちに惺（せい）が死んでしまうなんて――――そんな展開は想像していなかった。啓（けい）は結局、この『無名不思議』という存在の残（ざん）酷（こく）さを、まだまだ軽く見積もっていたのだ。

　それは、啓（けい）には自覚がなかったが――――全ては啓（けい）が、自分の命を軽く見積もっていたことに起因していた。

　啓（けい）は思っていたのだ。もう自分は、いつ死んでもいい存在だと。

　啓（けい）にとって本当に大事な人間は、まずは母親と、それから次に惺（せい）だけだ。この二人に幸せになってほしい。この二人の望みが叶（かな）ってほしい。この二人を悲しませたくない。啓（けい）が自分の人生で最終的に望んでいることは、それだけだった。

　母親の許（もと）をできるだけ早く去ることは、啓（けい）の最終目標だった。

　自分は母親の負担になっている。自分がいるせいで母親の生活は苦しいままだし、子供がいては、身の振（ふ）り方は限られる。

　母親の自由と幸せを一番妨（さまた）げている存在は自分。だからできるだけ早く母親の許（もと）を離（はな）れることが母親のためになる。そのためには、死ぬのが最も早い。だが、それは母親を悲しませることになるとも分かっていた。

　悲しませたくはないのだ。

　だから残る手段として、できるだけ早く経済的に自立することを目指していた。

　しかも将来の全てをあきらめて働きに出るような形ではなく、ちゃんと幸せに自立する。少なくともそう見える形で。そして他には何も持っていない啓（けい）にとって、絵はそのための、最良の手段だった。

　だった。今はもう、そうではない。

　啓（けい）は、『かかり』に選ばれて、『ほうかご』に招かれた。そして、『ほうかご』で死んだ真（ま）絢（あや）の存在が〝消えた〟のを見た時。現実から、みんなの記（き）憶（おく）から〝存在そのもの消えた〟のを見た時――――啓（けい）はそこに、〝希望〟を見つけてしまったのだ。

　もっと最良の〝救い〟を。

　自分の存在が消える。忘れられる。それなら――――母親を悲しませることがない。

　その〝死〟が惺（せい）のためのものならば、もう言うことはない。だから啓（けい）は決めた。積極的に『かかり』に取り組むことを。惺（せい）に協力しようと。惺（せい）の目標のために、死のうと。

　そして、母親を解放するのだ。

　本当に本当の、ようやく見つけた最良の手段。

　つまり啓（けい）が『ほうかごがかり』として死ぬことで。

　お母さんを重石（おもし）から解放し、惺（せい）の目的も叶（かな）え――――それによって啓（けい）にとってのたった二人の大事な人を、幸せにするのだ。

　なのに。

　それなのに。

「………………」

　啓（けい）は、自分の目の端（はし）に涙（なみだ）が浮（う）かんだのを感じて、それを拳（こぶし）で、乱暴にぬぐった。

　そして、決然と顔を上げた。

　その様子。

　その表情。

　それを見た菊（きく）が、逆に不安そうに啓（けい）の名前を呼んで、小さく服の裾（すそ）を引っ張る。

「に、二（に）森（もり）くん……?」

「前に進もう」

　菊（きく）を振（ふ）り返（かえ）らずに、啓（けい）は言った。

「『かかりのしごと』をしよう。惺（せい）に何があったのか、調べよう。なんで惺（せい）が死んだのか、惺（せい）を殺したやつを『記録』しよう。そうしないと、惺（せい）が本当に犬死にになる」

　言う。

　決然と。

　前を向いて。

　だがその啓（けい）の目は前を向きつつも、前を見ていなかった。

「二（に）森（もり）くん……」

　どこか暗い奈落を見ていた。菊（きく）は明らかにそれに気づいていたが、何か言おうとしてしばし躊躇（ためら）ったあと、それを吞（の）みこんで、何も言わなかった。

　啓（けい）が言葉を向けた相手である『太（た）郎（ろう）さん』は、しばらく無言でいた。

　だが、やがて背を向けたまま、口を開いた。

「……僕のセリフだ、それは」

　ぼそりとつぶやく。そして言う。

「『かかり』が顧（こ）問（もん）である僕のセリフを取って、何様のつもりだ。キミは余計なことを言わずに『しごと』をすればいいんだ。どうせこの『ほうかご』に呼ばれた時点で、キミらにはそうする以外の道なんかない。ま、やる気になったならいいことだけどね。さっさと始めようじゃないか」

　徐々（じよ）に、いつものように皮肉げに、調子を取（と）り戻（もど）して、決して振（ふ）り返（かえ）らないまま。

　啓（けい）がすぐさま問いかけた。

「惺（せい）に何があったか、分かるか?」

「分かるわけないだろ。情報が足りない」

　こちらもすぐさま、ばっさりと答える『太（た）郎（ろう）さん』。

「少なくとも小（こ）嶋（じま）君の『日誌』には、何も兆候はなかった」

　そして机の上から、ファイルを取り上げる。

「ずっとそれなりに真面目に書いてて、異常はなかった。急に何かあったのか、それとも嘘（うそ）を書いてたのか」

　どうやらつい先刻まで確（かく）認（にん）していたらしい留（る）希（き）の『日誌』。それを机の上に、啓（けい）たちに見えるように、ばさ、と放り出す。

「小（こ）嶋（じま）君らしき『何か』の様子は、一応、堂（どう）島（じま）さんから聞いたけどな」

　そう言って、『太（た）郎（ろう）さん』は啓（けい）たちの反応を窺（うかが）うように、半分ほど振（ふ）り返（かえ）る。

「顔面に穴が空いてたんだろ?　他に何かあるか?　追いかけられたみたいだが?　何か手がかりになるようなことに気づいたりしたか?」

　そして訊（たず）ねる。

　啓（けい）が答えた。

「顔に穴が空いて目がなかったけど、前は見えてたみたいだ。でも様子からすると、完全には見えてない感じがした」

「ふうん?」

「たぶん、ものすごく視界が狭（せま）くて、死角が多いんじゃないかと思った。足元はほとんど見えてない気がする。あと、音もあんまり聞こえてないかも。僕が声をかけるまで、かなり近くに行っても、僕が近づいてることに気がつかなかった」

「……なるほど?」

　あの危機的状（じよう）況（きよう）でも発揮された観察力によって、記（き）憶（おく）した内容を思い出しながら、答える啓（けい）。それを聞きながら『太（た）郎（ろう）さん」は、真っ白な髪（かみ）の中にキャップをした万年筆を突（つ）っ込んでがりがりと頭をかいて、難問に挑（いど）む羽目になった面（めん）倒（どう）くさがりの安（あん）楽（らく）椅（い）子（す）探（たん）偵（てい）のように、難しそうにうめく。

「他には?」

「他には……」

　啓（けい）も難しい表情をして言いよどみ、それから後ろを振（ふ）り返（かえ）った。

　後ろの床（ゆか）に目を向ける。そこには啓（けい）が持ち込んだ、あの裏庭に落ちていたのを拾った、水色のランドセルと手（て）さげ袋（ぶくろ）があった。

「手がかりになるかは分からないけど……あんなのを拾った」

「うん?」

　その言葉に、本格的に振（ふ）り返（かえ）る『太（た）郎（ろう）さん』。

「バッグに、小（こ）嶋（じま）君の名前が書いてある。たぶんだけど、ランドセルも」

「……ふん」

　それを近くに持ってくるよう指示し、それからしばらくいぶかしげにそれらを眺（なが）めた『太（た）郎（ろう）さん』は、やがてひとつうなずくと、万年筆で指し示して、開けて中身を調べるよう、改めて二人に向けて指示した。