九話 ①

１

　正面玄（げん）関（かん）のガラス戸の前に立って、そのガラス戸を開け、校舎の外に踏（ふ）み出（だ）す。

「……っ」

　途（と）端（たん）、黒い空と、世界に広大に広がる空気が、うねった。

　校舎の外。

　目の前に広がるグラウンド。

　粗（そ）末（まつ）な墓標が大量に立ち並んでいる墓場。そんな『ほうかご』の校舎の外は、廊（ろう）下（か）と教室に嫌（いや）な停（てい）滞（たい）が満ちている中とは違（ちが）って、巨（きよ）大（だい）な生き物が身をくねらせているかのように、空気が大きく動いていた。

　単に〝風〟と呼ぶならば、簡単だ。

　だがそう単純に呼んでしまうには、この空気のうねりは、あまりにも重く、大きく、深く遠く、そして生々しかった。

　異様なまでに息づいた風が、頭上を覆（おお）って広がっている無限の虚（うつ）ろな暗（くら）闇（やみ）の、その一続きの一部として、巨（きよ）大（だい）にのたうっている。その有り様は、どことなくだが〝根源的な不安〟と接していた。空と世界を満たしている人（じん）智（ち）を超（こ）えた巨（きよ）大（だい）な闇（やみ）と、『ほうかご』の外の暗（くら）闇（やみ）は明らかに接しているのだ。

　校舎の中は、閉（へい）塞（そく）している。

　視野を狭（せば）める壁（かべ）。頭上をふさぐ天（てん）井（じよう）。閉じ込められた空気。そしてそれを満たしている、心を引っかく砂のようなノイズ。

　外は、それら全てから解放されている。

　全ての閉（へい）塞（そく）から。だが実際に外に出ると、より巨（きよ）大（だい）で重たい不安に頭を押さえつけられているかのようで、広大に拓（ひら）けているはずの暗（くら）闇（やみ）は、そこに立つ子供たちを校舎内よりも狭（せま）い不安の中に、幽（ゆう）閉（へい）しようとするのだ。

　そんな、途（と）轍（てつ）もなく不（ふ）穏（おん）な『ほうかご』の外に。

「……」

　啓（けい）と菊（きく）は無言のまま二人で踏（ふ）み出（だ）して、並んで立った。

　十八回目の『ほうかごがかり』。たった二人だけの『かかり』。

　真っ黒な、広大でありながら閉（へい）塞（そく）した空の下に広がる、墓地と化したグラウンドと学校の敷（しき）地（ち）。そしてそれらを囲むフェンスと塀（へい）と、その開口部である校門を、二人は警（けい）戒（かい）と不安の目でぐるりと眺（なが）め、息を潜（ひそ）めて耳を澄（す）ませた。

「……いないか?」

「うん、たぶん……」

　二人は小さな声で、ささやき交（か）わす。

　そしてそれから校門を見（み）据（す）えると、隠（かく）れる場所もない中を、少しでもと身を縮めるようにして、足早に歩き出す。

　学校の正門。しばし二人ぶんの足音が、夜の下に響（ひび）く。

　学校の玄（げん）関（かん）の明かりを出て、門の外に灯（とも）る街灯の明かりの下へ。ほどなくしてたどり着いた鉄（てつ）格（ごう）子（し）の門には、ノートのページを破って作った張り紙が、経年劣（れつ）化（か）で変色したセロハンテープで貼（は）りつけられていた。

『いる』

　その文字。

　そして鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうに、

　ぞ、

　と暗（くら）闇（やみ）に半ば沈（しず）むように、完全に血の気の失（う）せた何人もの子供が、互（たが）いに手を繋（つな）ぎあって、横並びに並んで立っていた。

　この『ほうかご』の学校の敷（しき）地（ち）は、墨（すみ）を満たしたような何も見通せない真っ暗闇（やみ）に、周囲を完全に囲まれている。

　そして外周に点々と存在する街灯が、今にも劣（れつ）化（か）で切れそうなぼんやりとした光を灯（とも）していて、そのじりじりとした明かりに辛（かろ）うじて浮（う）かび上（あ）がるようにして、手を繋（つな）いだ幾（いく）人もの子供が、学校の外周をぐるりと取り囲んでいるのだ。

　その『輪』を切り取った一部が、鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうに見えていた。

　闇（やみ）に沈（しず）んで輪（りん）郭（かく）のにじんだ、影（かげ）のような、ネガフィルムに映ったかのような子供たち。

　身動きせず、生気のない、明らかに死人そのものの子供たち。暗（くら）闇（やみ）の中にうつむいて、表情すらも窺（うかが）えないそんな子供の亡（ぼう）霊（れい）の列が、鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうにずらりと並んでいる姿が、校門から垣（かい）間（ま）見（み）えていた。

　そして。

「……『学校わらし』」