ほうかごがかり　３

九話 ②

　啓（けい）は、その光景を前に、つぶやいた。

　学校を取り囲む、子供たちの亡（ぼう）霊（れい）の輪。これこそが惺（せい）の担当だった『無名不思議』で、つけられた名前を『学校わらし』といった。

「『学校わらし』ってのは、まあそのまま、学校に現れる座（ざ）敷（しき）童子（わらし）みたいなもんだな」

　この日、由（ゆ）加（か）志（し）からの引（ひ）き継（つ）ぎの内容を伝えた啓（けい）に、『太（た）郎（ろう）さん』はそう説明した。

「座（ざ）敷（しき）童子（わらし）は、幸運をもたらすといって有名な、子供の姿をした妖（よう）怪（かい）だな。子供にしか姿を見ることができないと言われていて、庭で遊んでいる子供たちの中に見知らぬ子供がまざっていたり、寝（ね）ているあいだに悪（いた）戯（ずら）をされたり、出会った人は幸運に恵（めぐみ）まれるとか、座（ざ）敷（しき）童子（わらし）が住む家は栄え、去ってしまうと没（ぼつ）落（らく）するとか言われてるな。

　で、学校にも似たようなのが現れるという目（もく）撃（げき）情報が全国で言われるようになって、それをいつからかまとめて『学校わらし』と呼ぶようになった。校庭で遊んでいると、誰（だれ）も素（す）性（じよう）を知らない子供がまぎれこんで一（いつ）緒（しよ）に遊んでいるとか、一年生にしか見ることができないとか、肩（かた）を叩（たた）かれると幸運が続くとか、そんな話がある。

　で、その中の一部には、学校で死んだ子供の霊（れい）が正体だ、って由来が語られてる。まあ、とにかく『学校わらし』はそういう話で、キミらが見てるような、学校を輪になって取り囲む霊（れい）の話じゃない」

　そう『太（た）郎（ろう）さん』は言った。なのに、なぜ、『学校わらし』と名づけられたのか。

　啓（けい）は、校門の前に立ち、鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうに並んでいる亡（ぼう）霊（れい）の少年少女たちの姿を、一人一人見ていた。そしてしばらくして、そばに立っている菊（きく）を振（ふ）り返（かえ）り、短く訊（たず）ねた。

「……どの人?」

「えっと……」

　訊（たず）ねられた菊（きく）は、身を乗り出して、鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうを指差す。

「あの……あの人」

「そっか」

　啓（けい）は、菊（きく）の指差した先にいる、背の高い少女の亡（ぼう）霊（れい）を見やって、静かに言った。

「あの人が――――シノさん」

　その少女の、名前を。

　惺（せい）の〝遺書〟にあった名前。この少女は『無名不思議』として、あるいは『ほうかご』の学校の薄（うす）気（き）味（み）悪（わる）い背景として、無から発生した化け物ではない。彼女は惺（せい）と、それから菊（きく）とも仲間だった。去年いた『かかり』の、一人だったのだ。

　尾（お）垣（がき）忍（し）野（の）。

　去年の六年生。その、変わり果てた姿。

　そして彼女だけではない。ここにいる全員が、そうだ。

　何十人、いや、もしかすると百人を超（こ）えるかも分からないこの亡（ぼう）霊（れい）の輪は、その全員が過去に実在した『かかり』で、そして全員が、『ほうかご』で命を失っていた。

　この『無名不思議』――――『学校わらし』を担当する『かかり』は。

　正確に言うと、『学校わらし』の記録に少しでもかかわった『かかり』は、必ず誰（だれ）か一人がその年の最後までに『ほうかご』で命を落とし、この輪の中に加わるのだ。

　命と存在を失い、亡（ぼう）霊（れい）となって、学校を取り囲む一人になる。

　昼の学校からは見ることができない亡（ぼう）霊（れい）となって、この『ほうかご』で、もしかすると永遠に、学校を囲んで立ち続けるのだ。

　――――この学校から、『無名不思議』を出さないために。

　この亡（ぼう）霊（れい）の輪がどういうものなのか、過去の記録から分かっていた。この輪の外には、何者であろうも出ることはできないのだ。

　出ようとした『かかり』が、阻（はば）まれて出られないことは、古くから知られていた。

　この『ほうかご』から脱（だつ）出（しゆつ）しようとした『かかり』は、数限りない。その試みの一つとして学校の外に出ることは多くの人間が考えたが、みんなこの亡（ぼう）霊（れい）の輪に阻（はば）まれて、輪の外側に出ることができた『かかり』は、記録されている限りでは一人も存在しなかった。

　最初は、このように理解されていた。

　亡（ぼう）霊（れい）の輪は、『ほうかご』に『かかり』を閉じ込める『無名不思議』だと。

　しかし、やがて代を重ねるうちに、別の事例が記録されるようになる。輪を出ることができないのは『かかり』だけでなく、『無名不思議』も同じだったのだ。

　まれに、学校の外に出ようとする『無名不思議』が現れる。

　だがそんな怪（かい）異（い）も、『かかり』と同じように、亡（ぼう）霊（れい）の輪に阻（はば）まれて、一体たりとも外に出ることができなかった。

　ときおり現れるらしい。教室に留（とど）まらず、自由に動き回る『無名不思議』が。

　そう、ちょうど今――――まさに校内を徘（はい）徊（かい）している、あの〝留（る）希（き）〟のような。

「…………」

「!　二（に）森（もり）くん……!」

　外の暗（くら）闇（やみ）の中に並ぶ亡（ぼう）霊（れい）たちを、鉄（てつ）格（ごう）子（し）に思い切り顔を近づけて確（かく）認（にん）している啓（けい）に、菊（きく）が小声で、しかし切（せつ）迫（ぱく）した様子で声をかけた。

「足音がするかも……」

　門の外を見ている啓（けい）の代わりに、周りの様子を見張っていた菊（きく）。耳をすますと、広がっている暗（くら）闇（やみ）と静（せい）寂（じやく）の中に、かすかに足音が聞こえた気がして――――菊（きく）は〝留（る）希（き）〟が近づいているかもしれないと、ここを立ち去った方がいいと、声をかけた。

　だが。

「いない」

　啓（けい）は言った。急に。

「えっ」

「ちょっと待っててくれ」

　今までなかった執（しゆう）着（ちやく）を見せて、啓（けい）は門の外に目をやったまま、そこを動かなかった。

「に……二（に）森（もり）くん?」

「もうちょっと。まだ全員、確（かく）認（にん）してないから、もう少し……」

　鉄（てつ）格（ごう）子（し）に張りついて、必死に、見える限りの亡（ぼう）霊（れい）の容姿を、全て検めようとする啓（けい）。菊（きく）はその様子を見て一（いつ）瞬（しゆん）ためらったが、その沈（ちん）黙（もく）のあいだに、聞こえた気がした足音に間（ま）違（ちが）いないことを確信して、慌（あわ）てて啓（けい）の袖（そで）をつまんで引っ張り、首を横に振（ふ）った。