九話 ⑤

†

　その日。

　啓（けい）はスケッチブックに、『こちょこちょおばけ』の、最初の下（した）描（が）き描（か）きこんだ。

　顔に大きな黒い穴が空いて、校舎裏にたたずむ、〝留（る）希（き）〟の姿。

　ぼんやりと立っているようにも、何かを探しているようにも見える姿。フィクションに出てくるゾンビにも似た、人間の自（じ）我（が）を感じさせない、何かの下等な生物に脳を奪（うば）われでもしたかのような立ち姿。

　その変わり果てた〝留（る）希（き）〟と。

　そんな〝彼〟の立つ、校舎裏の背景と。

　それから、それら全てを合わせたものと同じだけの、いやそれ以上の手間をかけて顔面の穴を描（か）き始めた、その日。

　四時四四分四四秒。

　目を覚ました啓（けい）の目に入った、自分の部屋の壁（かべ）には、黒い穴が空いていた。

「!」

　思わず、驚（おどろ）いて見返した。

　その時には、穴は、夢の続きの残像だったかのように消えていたが――――それを幻（げん）覚（かく）や錯（さつ）覚（かく）と決めつけるほど、啓（けい）という人間は楽観的ではなかった。

　それに。

　それにだ。

　これはまだ、手始めにすぎないのだ。

　――――これから、『学校の七不思議』を描（か）く。全部。

　啓（けい）は復（ふく）讐（しゆう）する。

　全ての『無名不思議』に。そして『ほうかご』に。

　少しでも描（か）いて。『記録』して。

　そして。

　絵筆で傷をつけるのだ。少しでも。この理（り）不（ふ）尽（じん）な『世界』に。

３

　十九回目。

　チャイムと放送の後に、『ほうかご』に降り立った啓（けい）は、菊（きく）と合流すると、先週と同じように学校の正門へと向かった。

　正門の鉄（てつ）格（ごう）子（し）から、未練と共に『学校わらし』の輪に目をやって、そこに惺（せい）がいないことを改めて確（かく）認（にん）する。そして重いため息の後、おもむろに『学校わらし』に背を向けて、抱（かか）えてきたイーゼルを正門の前に立て、そこから真っ黒な空の下にそびえながら窓に明かりを灯（とも）す小学校を高く見上げて、その全容を見（み）渡（わた）した。

「……」

　静かに。

　静かに見上げる。

　そして立てかけたスケッチブックに、手にしていた鉛（えん）筆（ぴつ）で大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な構図の線を引き、次に鉛（えん）筆（ぴつ）を寝（ね）かせて全体の陰（いん）影（えい）をつけて、画面の構想をまとめる。

　そうして、しばし景色を見つめた後、啓（けい）は両手を目の高さまで持ち上げた。

　人差し指と中指を合わせて伸（の）ばし、親指を直角にした、三本指で作ったピストル。両手のそれを組み合わせて、四角形の枠（わく）を作ると、啓（けい）はしばしその中に景色を収めて眺（なが）めた後、横にいる菊（きく）に顔を向けた。

「頼（たの）む」

「うん」

　菊（きく）はそれに応えてうなずく。そして、啓（けい）の後ろから手を伸（の）ばして、啓（けい）が作った四角に、自分の『窓』を覆（おお）って重ねた。

「…………二（に）森（もり）くん」

　そして、気がつくと数十分。

　集中して絵を描（か）いている啓（けい）に、菊（きく）が顔を寄せて、ささやくように名前を呼んだ。

「ん……」

　啓（けい）はスケッチブックから顔を上げ、暗く重い空に押しつぶされそうな校庭の静（せい）寂（じやく）に耳をすませる。そしてその静（せい）寂（じやく）の中に、かすかな足音が聞こえるのを確（かく）認（にん）すると、菊（きく）にスケッチブックを押しつけるように持たせる。そして自分は急いでイーゼルをたたんで肩（かた）に。それからそっと二人で、正門前から撤（てつ）収（しゆう）する。

　…………