ほうかごがかり　３

九話 ⑩

５

　二十二回目の『ほうかごがかり』。

　新学期が始まった始業式の日と同日。この日、『ほうかご』に姿を現した啓（けい）は、今までとは違（ちが）って、スケッチブックを抱（かか）えていなかった。

　代わりに抱（かか）えているのは、もっと大きく嵩（かさ）張（ば）るもの。

　油（ゆ）彩（さい）のキャンバス。小（こ）柄（がら）な啓（けい）には、なおさら厳（いか）つく重そうに見える、その15号キャンバスをイーゼルと共に『開かずの間』に持ち込んだ啓（けい）は、まず部屋の中にイーゼルを立てて、次に帆（はん）布（ぷ）のリュックサックから油絵の道具を出して、床（ゆか）に広げた。

　イーゼルに取り付けられたキャンバスには、すでに鉛（えん）筆（ぴつ）で下（した）描（が）きがされていた。

　あの『ほうかご』の景色を、いくつもコラージュした悪夢のような絵画。下（した）描（が）きの時点ですでに恐（おそ）ろしく細かく、画面全体を線が覆（おお）っている。

「……じゃあ、行こう」

　そして啓（けい）は、それを置いて、菊（きく）と共に『開かずの間』を出た。

　明かりがあってなお薄（うす）暗（ぐら）く、スピーカーからのノイズが満ちている廊（ろう）下（か）を、警（けい）戒（かい）しながら移動して、『ほうかご』のあちこちを見て回る。

　あらためて観察する。ディテールを、色（しき）彩（さい）を、目に焼きつけるために。

　この目で見える景色と姿を。そして、この目で見える姿だけでなく――――時に『窓』を覗（のぞ）いて、それを介（かい）して見える、その〝本当の姿〟も。

「……頼（たの）む」

「うん」

　やがて啓（けい）と菊（きく）は、曲がり角に身を隠（かく）し、廊（ろう）下（か）に立っている〝留（る）希（き）〟を見つけた。

　顔面にぽっかりと大きな黒い穴を空け、ぼんやりと立っている〝留（る）希（き）〟。その空（くう）洞（どう）が、今にもぐるりとこちらを向くのではないかという緊（きん）張（ちよう）を張りつめさせながら、息を潜（ひそ）めて、啓（けい）はその異形の存在を狙（ねら）うように両手で四角の窓を作った。

　そして小声で菊（きく）に声をかけると、菊（きく）はうなずいて、後ろから、啓（けい）の窓に自分の『狐（きつね）の窓』を重ねる。啓（けい）は二重になった『窓』を動かし、向こうに見えている〝留（る）希（き）〟の姿に、その四角形を、重ねあわせる。

　そして覗（のぞ）くと――――穴の色が、赤に変わった。

　こうして『狐（きつね）の窓』を透（す）かして見る〝留（る）希（き）〟の顔面の穴は、赤くなる。透（す）かして見ると正体を見破るという、この『狐（きつね）の窓』の〝まじない〟は、ただでさえ異様な『ほうかご』の景色と、そこにいるモノからまやかしのベールを剥（は）ぎとって、その結果、さらに異様な何かを覗（のぞ）かせるのだ。

　かつて啓（けい）が『まっかっかさん』でそうしたように、こうして〝留（る）希（き）〟を覗（のぞ）くと、肉眼で見ると黒かった穴が、赤に変わる。

　光や塗（と）料（りよう）のような、均一な赤ではない。血の色だ。さらに言うなら毛細血管の色。真っ黒な穴の中に照明を当てて、その中を覗（のぞ）きこむと、中が目視できないほど細かい毛細血管にびっしりと内側が覆（おお）われていたような、そんな生きた色なのだ。

　質感があり、密度のようなムラがある、生々しくて、少し濁（にご）った厭（いや）な赤色。

　それが、小作りで愛らしい留（る）希（き）の顔面を、丸く切り取った中に、のっぺりと延べ広げられている。

　そして、ときおり蠢くのだ。

　毛細血管のような色（しき）彩（さい）が、生きた肉のように、いや、断続的にぎゅるりと動くそれは、何らかの臓器にも、あるいは眼球にも似た動きだった。

　その様子を啓（けい）は、息をつめて、見つめる。

　じっと観察する。これを見るのは二度目になるが、変わらず異様な不安感と不快感が、その色（しき）彩（さい）にはある。

　その色を、不快を、啓（けい）は、目と心に刻み込む。

　これこそが、『こちょこちょおばけ』の正体の一（いつ）端（たん）。どうしてそう見えるのかは理解できないが、少なくともこれこそが、『こちょこちょおばけ』を描（か）くにあたって、キャンバスに写しとらなければならない、重要な要素に違（ちが）いないのだった。

　だから観察する。

　息を潜（ひそ）めて。

　じっと。

　二人の『窓』を重ね、廊（ろう）下（か）に満ちるノイズに囲まれて、潜（ひそ）めた二人ぶんの呼吸を互（たが）いに間近に聞きながら、じっと身を隠（かく）して見つめる。

　そうしていると、『窓』の中で、〝留（る）希（き）〟が不意に動いた。

　今まで昆（こん）虫（ちゆう）のように身じろぎもしなかったのが、唐（とう）突（とつ）にぐるりと頭を巡（めぐ）らせて――――

「!」

　歩きだした瞬（しゆん）間（かん）、啓（けい）は菊（きく）に指示して、さっと廊（ろう）下（か）の曲がり角に身を隠（かく）した。そして素（す）早（ばや）くその場を離（はな）れた。どこへ〝留（る）希（き）〟が向かうかの確（かく）認（にん）などしない。とにかく早く離（はな）れる。こんなところで余計な危険を冒（おか）す必要はなかった。そして二人は、そのまま真（ま）っ直（す）ぐに『開かずの間』へと戻（もど）る。

　そして啓（けい）は、そこで絵筆をとる。

　つい今しがたの記（き）憶（おく）が薄（うす）れないうちに、たったいま見てきたものを、キャンバスへと描（か）き写す作業を始める。

　キャンバスに描（か）かれた下（した）描（が）きには〝留（る）希（き）〟の姿もあった。

　まずそれに取りかかる。目を閉じて、強く記（き）憶（おく）を呼び起こす。

「……」

　啓（けい）からすると大判とはいえ、油絵としては決して大きいとは言えないキャンバス。

　その画面にぎっしりと詰（つ）めこまれた『ほうかご』は、まだ下（した）描（が）きに過ぎないが、もしも完成させるとするならば、細密画としか言いようのないものだった。

　十五世紀の宮（きゆう）廷（てい）画家ヤン・ファン・エイクが、人物のいる室内を描（えが）いた絵の中にある、壁（かべ）にかかった直径五センチの鏡の中に完全な鏡像を描（か）き込んだような、そんな領域へ挑（いど）むかのような細密画だった。同じ絵の中で、絵画の中の調度の五ミリしかない飾（かざ）りの中に描（えが）かれた宗教画と、ペットの子犬の毛を一本一本マイクロメートルの細さで描（えが）いたあの領域を、啓（けい）はそれが必要ならば、躊（ちゆう）躇（ちよ）なく目指すつもりでいた。