九話 ⑪

　やがて、顔を上げる啓（けい）。

　キャンバスの数ヶ所に、色が塗（ぬ）られていた。

　数パーセントの進（しん）捗（ちよく）。啓（けい）は絵筆を置くと、しばらくじっとキャンバスを睨（にら）む。

　それから菊（きく）を振（ふ）り返（かえ）った。パレットナイフを絵道具の中から取り上げて、ズボンのベルトの後ろに手（た）挟（ばさ）みながら。

「次。見に行こう」

「あ……」

　床（ゆか）に座りこんで、描（か）き進められる絵を見ているうちに、うとうとしていたらしい菊（きく）は、慌（あわ）てて立ち上がった。

「行けるか?」

「う、うん!」

　そして、かたわらの箒（ほうき）を胸に引き寄せて、言った。

「だっ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。どんな危ないとこでも、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

「……行かないよ。わざわざそんなとこ」

　眉（まゆ）を寄せて言う啓（けい）。啓（けい）自身は覚（かく）悟（ご）を決めている。しかしだからといって、必要もないのにわざわざ危険を冒（おか）すつもりはなかった。

　死ねば、絵を描（か）き進められなくなるのだ。

　いざそうなってしまえば仕方がないし、『ほうかご』全ての絵を描（か）くなどという、そうなるだけの無（む）謀（ぼう）なことをした自覚はあるが、だからこそ今は、余計なところでリスクを踏（ふ）むつもりはなかった。

　自分への『無名不思議』の侵（しん）食（しよく）に、啓（けい）はまだ耐（た）えられていた。

　激（げき）烈（れつ）な侵（しん）食（しよく）が来るかと覚（かく）悟（ご）していたが、今のところは幸いにも、そこまでではない。

　それなら、少しでもこの状態を引き延ばしたい。

　だから、わざわざ危険な場所には行かない。

　なのだが――――

「でも、もし危険なとこに行くことになっても、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だから」

　菊（きく）は、胸のあたりで箒（ほうき）の柄（え）を、ぐっ、と握（にぎ）りしめて、気負って言った。

　人の役に立ちたい菊（きく）は、啓（けい）と二人だけになった今、無（む）闇（やみ）に果（か）敢（かん）になっていた。

　菊（きく）が危険を冒（おか）すことに、難色を示す人間は、もういない。菊（きく）の能力を気味悪がるかもしれない人間も、もう誰（だれ）もいなくなった。

　だから菊（きく）は、もう誰（だれ）の目を気にすることもなく、危険に飛び込もうとする。ずっと止められて、庇（かば）われていた危険の中に、自ら飛び込んで、隠（かく）すしかなかった能力を誰（だれ）にもはばかることなく使って、人の役に立つことができると。

　だが、実のところ。

　啓（けい）は、惺（せい）と同じく、菊（きく）を危険にさらすつもりはなかった。

　啓（けい）の絵に、彼女の協力は必要だ。だが彼女の望みには反して、啓（けい）はそれ以上の危険には彼女をさらす気はなかった。

　庇（かば）うつもりだった。パートナーとして感謝と情。しかしそれ以上に、それこそ菊（きく）には不本意だろうが、惺（せい）が守ろうとした対象に、菊（きく）も含（ふく）まれているというのが最大の理由だった。

　啓（けい）は、惺（せい）の使命を引（ひ）き継（つ）いだのだ。

　啓（けい）には、惺（せい）のように過保護にはできなかったし、するつもりもなかった。だが本人には何も言っていないし、言えば怒（おこ）るか悲しむだろうが、菊（きく）を危険からできるだけ遠ざけるという方針は、明確に持っていた。

　菊（きく）は生き残らせる。

　自分が生きている限り。

　自分の命で引（ひ）き換（か）えにできるなら、それで。

　だから、啓（けい）は――――菊（きく）には言わずに、密（ひそ）かに『テケテケ』の『記録』も作って、その『日誌』に署名していた。

「行くか」

「うん」

　啓（けい）は、そんな思いを腹の底に隠（かく）して、菊（きく）をうながす。

　また、これから着（ちやく）彩（さい）する、別の場所を見に行くため。

「あっ……ちょ、ちょっと待って」

　そうして、二人で『開かずの間』を出たところで、菊（きく）が慌（あわ）てた声を出した。

「!?　どうした?」

「えっと、これ、持って来ちゃった……」

　菊（きく）は恥（は）ずかしそうに、剥（む）き身（み）で手に持っていた『日誌帳』を見せる。

「……確かにいらない」

「だ、だよね……」

　うっかり持ったまま出て来てしまった、明らかに邪（じや）魔（ま）になるだけの『日誌帳』。それを置きに、急いで『開かずの間』に戻（もど）る菊（きく）。その背中を、啓（けい）は呆（あき）れたように見守っていたが、思った以上に気を張っていた自分に気がついて、小さく息を吐（は）いて、少しだけ笑った。