ほうかごがかり　３

九話 ⑮

†

　三十回目の『ほうかごがかり』。

　啓（けい）は『ほうかご』に立った。その姿は一ヶ月ほど前の啓（けい）を知っていて、久しぶりに会ったという人なら、明らかにそれと分かるほど、顔色が悪くやつれていた。

　疲（ひ）労（ろう）し、衰（すい）弱（じやく）している。しかし相変わらず目だけは、力を失っていない。

　強い意志と、知性と感性を宿した目。それを真（ま）っ直（す）ぐ前に向け、背中には重い画材入りの帆（はん）布（ぷ）のリュックサック。肩（かた）にはイーゼル。腕（うで）にはキャンバス。

　絵は――――『記録』は、着々と進んでいた。

　もう背景は描（か）き上がり、全景はほぼ完成していて、後は細部を描（か）きこむばかりの、仕上げの段階に入っていた。

　これから、各部に描（か）かれている『無名不思議』を、一体一体仕上げる段階だった。魂（たましい）と情報をこめて一体を描（か）き上げるたびに、その『無名不思議』の『記録』がほぼ完成する。そのはずだ。そう確信していた。

　上（う）手（ま）くいけば、今日にでも仕上がるかもしれない。そんな段階。

　そうでなくても、あと数回で終わる。そんな状（じよう）況（きよう）。

　ここまで漕（こ）ぎつけた。日々を『無名不思議』に侵（おか）されて脅（おびや）かされながらも、啓（けい）は絵を描（か）き進め続けた。いや、脅（おびや）かされていたからこそかもしれない。啓（けい）のもとに現れるということは、現れれば現れるだけ、それを写し取ることができる絵（え）描（か）きに、その姿と存在を、さらしているということだからだ。

　ふと思う。それとも、『ほうかご』に見（み）逃（のが）されているだけだろうか?

　努力をした。工（く）夫（ふう）もした。啓（けい）の感覚と洞（どう）察（さつ）は、過去最大に研（と）ぎ澄（す）まされていた。日々脅（おびや）かされた。代（だい）償（しよう）は払（はら）った。心身は疲（ひ）弊（へい）し尽（つ）くして、今や精神力だけで、かろうじて立っている状態だった。

　だがそれでも、ここまでたどり着けるとは、正直に言うと思っていなかった。

　何か理由があるのだろうか?　泳がされているのだろうか?　ゴールを間近にした方が、絶望がより深くなるから?

　だが、関係なかった。仮にそうだったとしても関係ない。

　やることは変わらなかった。絵を描（か）く。完成させる。完成に向けて描（か）き進める以外に、啓（けい）に進むべき道などなかった。

　今日、仕上げをする。少なくとも一体は、今日描（か）き上げる。

　その最初の一体をどれにするか、もう啓（けい）は決めていた。それだけはすでに一歩先、完成寸前まで持ちこんでいた。

　――――『こちょこちょおばけ』

　今も留（る）希（き）の姿をして、学校を徘（はい）徊（かい）している化け物。

　惺（せい）の直接の仇（かたき）。これを、たとえ今日、啓（けい）が斃（たお）れるとしても、これだけは描（か）き上げるために、今日はやって来た。

「…………」

　呼び出しの放送が終わり、ノイズが流れる空気の中で、啓（けい）は顔を上げた。

　今日の『ほうかご』の始まり。最初に立っている通路。そこから見える開けっぱなしのドアの、その向こうにある屋上の、暗（くら）闇（やみ）の中に、じわ、と輪（りん）郭（かく）がにじんでいる、真っ赤な色をした人（ひと）影（かげ）が立っていた。

　啓（けい）の担当する『まっかっかさん』。

　そう名付けられたモノの、ほぼ残（ざん）骸（がい）のようなもの。

　もはや、そうやって細部の判然としない姿を見せ、聞き取れないうわごとをささやく程度しかできない存在。啓（けい）はいつものようにそれを無視して、背を向けた。もう自分の担当する『無名不思議』に向けることのない目を――――根深く疲（つか）れきっていながらも、そこだけは力のある目を、『開かずの間』に向かうために階段の下へと向けた。

〝留（る）希（き）〟が立っていた。

　天（てん）井（じよう）に灯（とも）る明かりに照らされて、しかし目には、奇（き）妙（みよう）に暗く感じる階段の下。目を向けるとそこに〝留（る）希（き）〟が、茫（ぼう）、と立っていて、ぽっかりと黒い穴が空いた顔面を、階段の上の啓（けい）へと向けていた。