九話 ⑯

７

「っ!」

　すぐさま反転し、屋上に逃（に）げた。

　ドアを閉めようとしたが、開いたままドアが動かない。焦（あせ）って必死に力を入れたが、微（び）動（どう）だにしない。

　その間にも階段を上がってくる足音が聞こえ、階段の下から穴の空いた顔が現れる。そのまま〝留（る）希（き）〟が、両手をこちらに伸（の）ばして駆（か）け寄（よ）って来たので、啓（けい）は仕方なく慌（あわ）ててベルトからパレットナイフを抜（ぬ）き出（だ）して、向かって来た〝留（る）希（き）〟へと突（つ）きつけた。

「――――――っ!!」

　びた、と〝留（る）希（き）〟の動きが警（けい）戒（かい）する獣（けもの）のように止まった。

　しばしそのまま。引きつった顔で啓（けい）は〝留（る）希（き）〟の穴の空いた顔と睨（にら）み合（あ）っていたが、ナイフを突（つ）きつけた向きのままゆっくりと入口の床（ゆか）に置いて、そしてじりじりと向かい合ったまま後ろに下がった。

「…………!」

　床（ゆか）のナイフを前に、〝留（る）希（き）〟は動かない。啓（けい）は下がる。

　ゆっくりと下がり、真っ暗な屋上の、かろうじて入口の明かりが届いている範（はん）囲（い）から、啓（けい）は暗（くら）闇（やみ）の中へと、下がりきる。

　そこには『まっかっかさん』が今しがたまで立っていたが、今は姿を消していた。啓（けい）は緊（きん）張（ちよう）に張（は）り詰（つ）めた呼吸のせいで胸に痛みを感じながら、光の中、入口に立つ〝留（る）希（き）〟からは目を離（はな）さずに、肩（かた）からイーゼルを下ろした。

「…………」

　そして足音と、呼吸の音を殺して、暗（くら）闇（やみ）の中を移動する。

　入口の向こうにいる〝留（る）希（き）〟から、死角になる位置に大きく移動して、キャンバスとリュックサックだけを持って、ほとんどフェンス沿いに、逆に入口の方へと忍（しの）び歩いた。

　入口のある、屋上の建物部分へと。

　建物部分の側面へ。啓（けい）はそこにたどり着くと、その建物部分の上に上がるための鉄製の梯子（はしご）に取りついて、片手に大きなキャンバスを持ったまま、その梯子（はしご）を登っていった。

　急いで。しかし慎（しん）重（ちよう）に。音を立てないように。

　焦（あせ）り。不安。恐（きよう）怖（ふ）。手と体の震（ふる）えと、明らかに啓（けい）の体格には合わない大きさの、登りづらい、梯子（はしご）の幅（はば）。

　それでも小学生の身の軽さで何とか建物の上まで上がると、啓（けい）は少しだけ高くなっている縁（ふち）の部分にキャンバスを置いて、それからリュックサックを開けて絵の道具を取り出した。絵具（えのぐ）にパレットに筆、その他。そして筆を口にくわえながら自分もそこに身を伏（ふ）せ、キャンバスと屋上が同時に見えるように身を乗り出して、静かに息を殺した。

　啓（けい）は――――ここで、絵を描（か）こうとしていた。

　化け物に追われ、追（お）い詰（つ）められながら、自分を襲（おそ）う化け物を目と鼻の先にしながら、その化け物の絵を描（か）こうとしていた。普（ふ）通（つう）に考えるならば正気とは思えない行動だったが、恐（きよう）怖（ふ）と危機感と緊（きん）張（ちよう）に苛（さいな）まれながらも、啓（けい）は真（しん）剣（けん）だった。そして正気だった。手が震（ふる）えていた。呼吸が自然と上がった。叫（さけ）び出しそうな緊（きん）張（ちよう）。逃（に）げ出（だ）したくなるような恐（きよう）怖（ふ）。

　だがそれでも、やめない。目の前の、よく見知った人間の肉と皮を着込んだ、人体に穴を空けてその中に潜（ひそ）んでいる化け物に襲（おそ）われながら、それを絵に描（か）こうとする行動を。

　やめようとはしなかった。どうせ逃（に）げ場（ば）などない。それならば少しでも先に描（か）き進めるべきだった。これが最後になるかもしれないのだから。

　ぱた、ぱた……

　と入口の光の中に、留（る）希（き）の姿をした化け物が、やっとパレットナイフを踏（ふ）み越（こ）えて現れる。

　啓（けい）を捜しているのか、周囲を見回して、暗（くら）闇（やみ）の中に放置されたイーゼルへと向けて歩いてゆく〝留（る）希（き）〟を見て、目を見開いた啓（けい）は口にくわえていた筆を手にし、〝留（る）希（き）〟を凝（ぎよう）視（し）しながらパレットの上で絵具（えのぐ）を溶（と）いた。

　仕上げる。その〝留（る）希（き）〟の姿を。

　生きている時を知っている、知り合いの姿を。

　立っているのに、動いているのに、死人の肌（はだ）の色。

　顔面に空いた大きな黒い穴。人間としての知性を感じない、立ち方、歩き方、周りの見回し方、動作。

　それから、穴の中にいる――――なにか。

　啓（けい）は描（か）く。仕上げる。その死人のような肌（はだ）の色と質感を、キャンバスに写し取る。

　細密に。写実的に。手をかけて。そして他のすべての部分を合わせたよりも手をかけて、顔面に空いた穴を、その中を、徹（てつ）底（てい）的（てき）に描（か）く。

　黒い。黒い穴。

　不安を催（もよお）す、全くの黒。

　それを塗（ぬ）った後、啓（けい）は――――その穴の奥に、赤を描いた。

　菊（きく）の『狐（きつね）の窓』越（ご）しに見た、穴の中の赤。毛細血管の色をした赤色。正体不明の赤色。これこそが、『こちょこちょおばけ』の本当の姿。

　記（き）憶（おく）を思い出しながら、啓（けい）は、その色を、描（か）く。

　わざわざ、ずっと残していた空白に、いま描（か）きこむ。いまここで。

　屋上を、啓（けい）を捜してうろつく〝留（る）希（き）〟を見下ろしながら、描（か）く。細い絵筆で。その先（せん）端（たん）のさらに先（せん）端（たん）を使って。一ミリよりも細い線を。集中して、没（ぼつ）入（にゆう）して、描（か）く。線の集積で、色と質感を写し取る。

　ふーっ……ふーっ……!

　呼吸を押し殺し、まばたきも忘れて。

　キャンバスに、触（ふ）れそうなほどに顔を、目を近づけて。

　見つかれば終わりだ。だが、その恐（きよう）怖（ふ）も、不安も、絵（え）描（か）きの集中が上回っている。忘（ぼう）我（が）の世界。だがその心の底には、目の前の恐（きよう）怖（ふ）とは別の、焦（あせ）りがあった。

　もどかしい。足りないのだ。

　情報が足りない。キャンバスに写し取る、目で見ることができる情報が足りない。

　進めてはいる。だが、遠い。遅（おそ）い。足りない。啓（けい）の目で見る世界の情報はあまりにも足りなかった。写し取らなければならない『狐（きつね）の窓』を通した情報を、いま啓（けい）は目の前の存在からではなく、啓（けい）の記（き）憶（おく）から筆の先に取り出しているのだ。

　ここに『狐（きつね）の窓』があれば、もっとたくさんの情報が、もっと深い情報が見えるのに。

　見ながら描（か）いて、写し取れるのに。もっと早く仕上げられるのに。

　もどかしい。焦（あせ）る。焦（あせ）る。

　額に浮（う）かぶ脂（あぶら）汗（あせ）。酸素が足りない。時間が足りない。

　そんな焦（あせ）りに突（つ）き動（うご）かされながら、ことさらに細かい部分の線と色を集中してキャンバスに刻んで、刻んで、そして顔を上げた時。

　見上げられていた。