九話 ⑰

　つい先ほどまで、ふらふらと見（けん）当（とう）違（ちが）いに屋上を捜していたはずの〝留（る）希（き）〟が、啓（けい）が描（か）き込みに集中して視線を外したそのわずかの間に、いつの間にか入口を照らす光の中に立って、真上に伏（ふ）せている啓（けい）のことを、空（くう）洞（どう）になった顔で見上げていた。

「――――――!!」

　ぞっ、と鳥（とり）肌（はだ）が立った。ぽっかりとした空（くう）洞（どう）と目が合った。

　ぽっかりとした悪意があった。人間とは異質な違（ちが）う知能を持った、複雑な感情など持っていない、しかしそれにもかかわらず人間のふりをしようとしている、人間を捕（ほ）食（しよく）する生物の、ただただ平（へい）坦（たん）で空っぽの悪意。

　ばたばたばたばたばたっ!!

　一（いつ）瞬（しゆん）の間の後、すぐさま〝それ〟は、啓（けい）に向かって駆（か）け寄（よ）った。

　啓（けい）がいる建物。今まさに啓（けい）が伏（ふ）せている、その建物の上に登るための、壁（かべ）に埋（う）め込まれた梯子（はしご）に、〝留（る）希（き）〟は真（ま）っ直（す）ぐに駆（か）け寄（よ）って、取りついた。

　上がってきた。梯子（はしご）を。恐（おそ）ろしい勢いで。

　顔の空（くう）洞（どう）を、真（ま）っ直（す）ぐ上に向けて、昆（こん）虫（ちゆう）が人間の手足を動かしているかのような、どこか異様な動きで。

　　　　　　　　　　　かん、かん、かん、かん、

　まず最初に、靴（くつ）が梯子（はしご）を上がる音が。

　そして次に、最初は聞こえなかった、もっと小さな音が――――

　びた、びた、びた、

　と、素（す）手（で）が梯子（はしご）をつかむ音が、建物の上の、啓（けい）に届く。

　やって来る。もう逃（に）げ場（ば）のない場所に。

　その迫（せま）る音を聞きながら、息をつめて、梯子（はしご）のある方に目を向けて、目を大きく見開いていた啓（けい）は――――――

　突（とつ）如（じよ）、筆をくわえパレットを持ち、さらにキャンバスをつかんで、

　そのまま化け物の上がってくる梯子（はしご）へと駆（か）け寄（よ）って、

　そして、梯子を覗き込んだ。

　間近でそれを描くために。

　足りない観察を、情報を求めた啓（けい）は、梯子（はしご）を上がってきた〝留（る）希（き）〟の貌（かお）を、至近距（きよ）離（り）で真正面から覗きこんだのだ。

　大穴の空いた、人間の顔面を。

　肌（はだ）の産（うぶ）毛（げ）まで分かる距（きよ）離（り）で。迫（せま）り来るそれと、触（ふ）れそうな距（きよ）離（り）で。

「…………っ!」

　その存在のおぞましさに、全身の毛が逆立つ。

　おぞましさ。恐（きよう）怖（ふ）。異常。不快。〝それ〟を見ている目と、空気を介（かい）して触（ふ）れている互（たが）いの肌（はだ）を伝って、体と心に吹（ふ）きつけてくる感覚に、全身を悪（お）寒（かん）が駆（か）け上（あ）がった。

　手が伸（の）びてきた。覗（のぞ）きこんだ、啓（けい）の頭をつかもうと。

　啓（けい）はそれを、自分の左手でかばった。手首がつかまれた。

　制服の袖（そで）ごしに感じる、締（し）め上（あ）げるような強い力。そしてそこに感じた感（かん）触（しよく）は、冷たく体温の失われた、骨組みの埋（う）まった粘（ねん）土（ど）のような死んだ肉の感（かん）触（しよく）だった。

「…………………………!」

　死と冒（ぼう）涜（とく）が、そこにあった。

　引っ張られた。その力に、啓（けい）は反射的に、体を全面的にコンクリートの床（ゆか）にへばりつかせるようにして、体重と摩（ま）擦（さつ）とを全力で使って、引き込まれないよう抵（てい）抗（こう）した。

　そして――――くわえていた筆を右手で持ち直し、絵を再開する。

　歯を食いしばって。引き寄せる腕（うで）と恐（きよう）怖（ふ）に耐（た）えながら。それでも今まさに間近で見ている質感と、吹（ふ）きつけてきている感覚と、触（ふ）れている感（かん）触（しよく）を、全（ぜん）霊（れい）をもって、目の前に置いたキャンバスに写し取っていった。

「…………!!」

　そうだ。これだ。

　これも足りなかったのだ。間近に見ること。触（ふ）れる感（かん）触（しよく）。

　絵が完成してゆく。だが、ずるずると少しずつ、梯子（はしご）へ引きずられてゆく体。そして啓（けい）の腕（うで）を引っ張って、徐々（じよ）に徐々（じよ）に、啓（けい）のいる屋根へと上がってくる、〝留（る）希（き）〟。

　そして、

　びた。

　とやがて。

　啓（けい）の腕（うで）をつかんだのとは逆の、〝留（る）希（き）〟の手が、屋根の縁（ふち）をつかんだ。

　そして――――

　ぬーっ、

　と穴の空いた〝留（る）希（き）〟の頭が、屋根の上に。縁（ふち）から梯子（はしご）を覗（のぞ）いていた啓（けい）の顔の、触（ふ）れそうなほどすぐ横に、迫（せ）り上がってきた。

　髪（かみ）の毛（け）が触（ふ）れ、肌（はだ）が触（ふ）れそうなほどの隣（となり）に。

　そして顔面の穴が、かじりつきそうなほど、啓（けい）の顔に寄せられて――――その穴の奥から人間のものではない息づかいのようなものを感じて――――啓（けい）がその深（しん）淵（えん）に目を向けた時、啓（けい）の左目に、鉛筆の先端が突き刺さった。

「!!」

　寸前に右手で庇（かば）った。だが明らかに目の表面をかすった。

　激痛。あふれ出す涙（なみだ）。閉じた左の視界が赤い。左目が開けられない。

　だが啓（けい）は、それを無視した。最後のピースをいま見たのだ。啓（けい）は左目を閉じたまま、顔のすぐ横に口を開けた顔面の黒い穴も無視して、涙（なみだ）を流したままキャンバスに向き直ると、絵の中の〝留（る）希（き）〟の貌（かお）に空いた穴の、その奥に描（か）いた赤色の、そのさらに奥の真ん中に、鉛筆の先端を描き込んだ。

　だが、それが描（か）き終わらないうちに。

　すぐ隣（となり）の〝留（る）希（き）〟の貌（かお）の穴の中から、さらに鉛（えん）筆（ぴつ）の先（せん）端（たん）が伸（の）びた。

　それは、もう啓（けい）が逃（に）げられない、逃（に）げないことを理解しているかのように。

　ゆっくりと、今度は外さないように、抵（てい）抗（こう）されないように、狙（ねら）いを定めて――――啓（けい）の白い頸（くび）に、鉛（えん）筆（ぴつ）の先（せん）端（たん）を突（つ）き刺（さ）した。

　瞬（しゆん）間（かん）、

「やめてっ……!!」