九話 ⑱

　屋上に響（ひび）く女の子の声。

　それと同時に、下から振（ふ）り回（まわ）された箒（ほうき）の先（せん）端（たん）が、〝留（る）希（き）〟の背を薙（な）ぎ払（はら）った。

　ぎゃっ!!　と獣（けもの）が火で炙（あぶ）られたような叫（さけ）び声（ごえ）が穴の中からして、バネ板が弾（はじ）かれたかのように〝留（る）希（き）〟の上半身がのけぞって啓（けい）から離（はな）れた。そして、至近で繰（く）り広（ひろ）げられたそれらの状（じよう）況（きよう）を全て無視した啓（けい）が、絵の中の〝留（る）希（き）〟に描（か）き入（い）れていた『鉛（えん）筆（ぴつ）の先（せん）端（たん）』を、最後まで描（か）き上げたのは、その直後だった。

　瞬（しゆん）間（かん）。

　時間が止まったような、静（せい）寂（じやく）が落ちた。

　しん、と。あれほど強（きよう）烈（れつ）な気配を放ちながら動き回っていた〝留（る）希（き）〟が、スイッチが切れたかのように完全に動きを止め、梯子（はしご）の上でのけぞった姿勢のまま固まって、そして数秒の間の後、そのままゆっくりと倒（たお）れて、宙に投げ出された。

「あ……」

　啓（けい）の見ている前で、留（る）希（き）の体は宙を舞（ま）い、梯子（はしご）の上の高さから、真っ黒な空の大きくうねる大気に煽（あお）られてフェンスの外に落ちた。放り出された人形のように、留（る）希（き）の体はフェンスの外を落ちて、声も音もなく、屋上の下へと消えていった。

　そして、

　重く、鈍（にぶ）い音。

　雑音混じりの衝（しよう）撃（げき）の音。それは砂を詰（つ）めた重い袋（ふくろ）が、植（う）え込みを突（つ）き破（やぶ）って、地面に落ちたような音だった。

　それきり音は消える。啓（けい）は、屋根の縁（ふち）を這（は）うようにして、下を見る。

　しかしそこからは屋上の端（はし）が見えるだけで、真下を見ることはできず、そこには暗（くら）闇（やみ）と静（せい）寂（じやく）が広がっているだけだった。夜の暗（くら）闇（やみ）が落ちたグラウンドの景色と、自分の呼吸の音以外、何も聞こえない、無音が。

「………………」

　耳をすませるが、もう何の動きもなかった。

　しばらく啓（けい）は、そのまま動かなかったが、やがて深く長く息を吐（は）いて、それから自分を助けてくれたのだろう相手に声をかけようと、下に身を乗り出そうとした。

　その時だった。

　声が聞こえた。

　遠くから。暗（くら）闇（やみ）と共にこの世界を埋（う）め尽（つ）くしている、全くの無音の彼方（かなた）から、不意に遠くかすかに、声が聞こえたのだった。

「ぁ…………あ……ぁあ…………」

　それは、苦（く）悶（もん）の声だった。

　苦（く）悶（もん）する声。苦痛の声。それが耳に入り、思わず動きを止めて耳をそばだたせた啓（けい）は、その声が何なのか理解した瞬（しゆん）間（かん）、ぞ、と全身に鳥（とり）肌（はだ）が立った。

　留希の声だった。

　留（る）希（き）が苦しむ声だった。夏休みに入ったあの日の、あの事件から、もはや一度も聞くことのなかった留（る）希（き）の声が、いま苦痛と共に、校舎の下から聞こえていた。

　この見える限りの校庭の、どこで発された声であっても屋上まで聞こえるだろう、あまりにも音のない静（せい）寂（じやく）の中、それは届いた。〝留（る）希（き）〟の落ちていった、校舎の下から、かすかに聞こえた、留（る）希（き）の声が。

「…………ぁ……う……痛い…………痛いよ……」

　泣いていた。留（る）希（き）が苦しんで、泣いていた。

　泣き声と、うめき声の混じった、苦痛の声。それは悲痛で、弱々しく、そしてこんな異常な静（せい）寂（じやく）の中でなければ、子供たちや街の音に間（ま）違（ちが）いなくかき消されてしまうだろう、あまりにも力弱い声だった。

「痛い…………痛いよ……助けて…………」

　きっと、現実なら誰（だれ）にも届かない声。

　そんな声を漏（も）らしながら、校舎の下の植（う）え込みに落ちたモノは、がさがさと音を立ててもがき、そして誰（だれ）の助けもない中で孤（こ）独（どく）に立ち上がり、移動した。

「痛いよ……帰る…………帰りたい……」

　聞こえ続けるそんな声。まるで、今にも途（と）切（ぎ）れそうな意識を繋（つな）ごうとするかのような、うわごとめいた言葉。そして、ずる、ずる、と、足を引きずる音。やがて啓（けい）が見下ろしている視界の中に、ぽつん、と小さく、少年の姿が現れた。

「………………!!」

　潰（つぶ）れたような右半身から血を流す、留（る）希（き）の後ろ姿だった。

　右半身が、髪（かみ）の毛（け）も服も血に染まり、左手で押さえてもぶらぶらと揺（ゆ）れる右（みぎ）腕（うで）を庇（かば）い、動かない血だらけの脚（あし）を引きずった留（る）希（き）が、血の痕（あと）を残しながら歩いていた。

　その先には校門。学校の出入口。

　留（る）希（き）は、のろのろと、しかし真（ま）っ直（す）ぐに、それを目指して歩いてゆく。うめくように、うわごとのように、ただずっと、言葉を口にしながら。

「痛い…………帰る……家に、帰る…………」

　歩いてゆく。そして留（る）希（き）は、校門にたどり着く。

　たどり着いて、校門の横にある解（かい）錠（じよう）スイッチを押し、鉄（てつ）格（ごう）子（し）状の門の端（はし）に作りつけられた鉄（てつ）扉（ぴ）を開けて、門の外に出てゆく。

「帰りたい……帰る……」

　そして留（る）希（き）は、そのままのろのろと、学校の外へと出て行こうとして。

　そこを取り囲む、『学校わらし』の、亡（ぼう）霊（れい）の輪の手前で、見えない壁にぶつかったように阻まれて、ずるずるとその場に倒（たお）れ込んだ。

　小さく、声が聞こえた。

「…………痛い……」

　小さく、か細い声。

　もう本当に、聞こえなくなる寸前の、声。

「………………帰る………………お母さん…………」

　そして、もう言葉としては、聞こえなくなって。

　留（る）希（き）の体は、二度と動かず、もう声も、二度と聞こえることはなかった。

「…………………………………………」

　本当の静（せい）寂（じやく）が、今度こそ、戻（もど）った。

　呆（ぼう）然（ぜん）と、何もできずに、ただその光景を見守っていた啓（けい）は、想像もしていなかったあまりの状（じよう）況（きよう）に、言葉も出なかった。

　そして異様に長く感じる、止まったような時間が過ぎて、やがて何とか口を開く。

　かろうじて言葉にできたのは、これだけだった。

「なんなんだよ……」

　それ以上の言葉は出なかった。覚（かく）悟（ご）して地（じ）獄（ごく）に来た。ここが地（じ）獄（ごく）だと知っていた。そのはずだった。だが、それでもまだ足りなかった。

　心が、感情が寸断されて、立ち上がれない。

　だが、それでも、どうにか心から力をしぼりだして、体に力を入れて立ち上がり、今度こそ下に声をかける。

「堂（どう）島（じま）さん、そっちは……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か?」

　菊（きく）へと。

　左目の涙をぬぐいながら、つい今しがた自分を助けてくれた菊（きく）へと声をかけて、この地（じ）獄（ごく）のような状（じよう）況（きよう）の中で、互（たが）いの無事と正気を確（かく）認（にん）しようとする。

「ありがとう、助かった。そっちは…………何もなかったか?」

　声をかけるが、返事がない。

「堂（どう）島（じま）さん?」

　啓（けい）は、ふらつきながら屋根の縁（ふち）に立って、身を乗り出して、下を見る。

　見た瞬（しゆん）間（かん）、全身を悪（お）寒（かん）が駆（か）け上（あ）がった。

「……!!」

　見えたのは、血。

　屋上の、コンクリートの床（ゆか）に溜（た）まった、血だまり。

　屋上の入口から続いている血の痕（あと）の、その終点の血だまり。

　そして。

　菊（きく）が壁（かべ）に寄りかかっていた。

　梯子（はしご）の横の壁（かべ）に寄りかかり、血だまりの上に座り込むようにして、明らかに血だまりの元になった腹部を赤く染めて――――――菊（きく）は、まるでこの世界を満たしている静（せい）寂（じやく）の中に沈（しず）むようにして、啓（けい）に何も答えることなく、ただ静かに横たわっていた。

　………………

　………………………………………………