十話 ①

１

　少し時間は遡（さかのぼ）って。

　まだ誰（だれ）も来ていない『開かずの間』。その部屋の扉（とびら）が、ノックもなく開かれて、無言で姿を現したのは、菊（きく）だった。

　――――血まみれだった。

　広がる血の臭（にお）い。苦（く）悶（もん）の吐（と）息（いき）。

　傷だらけだった。扉（とびら）を開け、そこに立っていた菊（きく）は、むき出しの両（りよう）腕（うで）に彫（ちよう）刻（こく）刀で皮（ひ）膚（ふ）を削（そ）ぎ取（と）ったような深く長い傷が何本も口を開けていて、持っている箒（ほうき）も、身につけているシャツもスカートも、ぐっしょりと赤黒く血で汚（よご）れていたのだ。

　血は顔まで飛び散り、代わりに顔色は血の気を失って、蒼（そう）白（はく）になっていた。

　失った血は腕（うで）をつたい、絆（ばん）創（そう）膏（こう）だらけの足をつたい、服をてらてらと光るほど重く濡（ぬ）らしていて、重力に引かれて、腕（うで）や、箒（ほうき）や、乱れたシャツの裾（すそ）や、スカートの裾（すそ）から、ぼたぼたと床（ゆか）にしたたっていた。

　ひどい出血だった。中でも特にひどいのは、右手で押さえている脇（わき）腹（ばら）だ。

　スカートから裾（すそ）が出るほど乱れたシャツの、その腹部は、押さえた手の下にあるのだろう大きな傷からの出血を飽（ほう）和（わ）するほど吸って、もはや見た目の質感が、布地か血かも分からないような状態になっていた。

「…………」

　菊（きく）は、そんな状態で、苦痛に脂（あぶら）汗（あせ）を浮（う）かべながら、部屋の中を見る。

　苦痛に眉（まゆ）を寄せながらも、その苦痛を通（とお）り越（こ）した冷静な表情。そんな菊（きく）を『太（た）郎（ろう）さん』はゆるりと振（ふ）り返（かえ）り、そしてわずかに、顔をしかめた。

「……とうとうキミがうっかり作った、例の地（じ）獄（ごく）のフタが開いたみたいだな」

　そして言った。

「見た感じ、下半身を取られかけたな?　『テケテケ』は一説では、なくなってしまった自分の下半身を捜してるんだそうだ。体の一部がない点が同じ都市伝説の、『カシマさん』と混同が起こったかららしいけど、『カシマさん』は遭（そう）遇（ぐう）した人間に謎（なぞ）かけをして、自分がなくしたのと同じ体の部分を奪（うば）って殺す怨（おん）霊（りよう）だ。運がよかったな。『テケテケ』が奪（うば）う予定だったキミの足を傷つけなかったから、キミはその足でここまで逃（に）げてこられた。緒（お）方（がた）くんの置いていった救急道具があるから、それで応急処置して時間まで待ってれば、もしかすると助かるかもしれない」

　そんな『太（た）郎（ろう）さん』の提案に、菊（きく）はうなずかなかった。提案に対しても何も言わず、ただ代わりに『太（た）郎（ろう）さん』に、ひとつ訊（たず）ねた。

「……二森くんは?」

「まだ来てない」

　答える『太（た）郎（ろう）さん』。

　その答えを聞くと、菊（きく）はふらつきながらもきびすを返し、廊（ろう）下（か）を戻（もど）って行こうとした。足元には、雨のような血の痕（あと）。そんな状態でどこかに行こうとする菊（きく）を見て、皮肉屋なふるまいをしている『太（た）郎（ろう）さん』も、さすがにあわてた。

「おい、どこ行くんだ!　そのままだとさすがに死ぬぞ!」

「二（に）森（もり）くんを……助けなきゃ……」

「はあ!?」

　菊（きく）の答えに、『太（た）郎（ろう）さん』は声を荒（あら）らげた。

「人のことなんか気にしてる場合か!?」

「絶対……いま、二（に）森（もり）くんも大変なことになってるから……行かないと」

　つぶやくように言って、菊（きく）は動くたびに走る腕（うで）と腹部の痛みに顔を歪（ゆが）めながら、箒（ほうき）の先を引きずって『開かずの間』を去る。

「おい!」

「ごめんね」

　後ろで『太（た）郎（ろう）さん』の呼び止める声がしたが、それだけ言い残す。言うことは聞かない。聞けない。それどころではない。菊（きく）はここに遅（おく）れて来たのに、まだ啓（けい）が来ていないということは、自分がこうなったように、啓（けい）にも何かが起こったのだとしか思えなかった。

　その疑（ぎ）惑（わく）は、痛みと出血で朦（もう）朧（ろう）としつつある菊（きく）の意識の中では、ほぼ確信のようになっていた。足に怪（け）我（が）らしい怪（け）我（が）がないことが、確かに『太（た）郎（ろう）さん』が言うように、幸運だった。まだ歩ける。急ぐことができる。少しだけ予感がしていたのだ。今日の午後に。今日、下校した後の菊（きく）と啓（けい）が、由（ゆ）加（か）志（し）の家に行った、その時にだ。

　惺（せい）から引（ひ）き継（つ）ぐことになったという、啓（けい）の絵の売り上げを使って、由（ゆ）加（か）志（し）がネットの通信販（はん）売（ばい）で注文した絵具（えのぐ）を受け取りに行ったのだ。その時に、受け取った箱を開けて、中身を出しながら検品していた啓（けい）が、不意にぼそりと言ったのだ。

「…………もしかすると、次で描（か）き上がるかもしれない」

　そのつぶやきに、菊（きく）も、それからいつもそうしているように部屋に人を上げたことで居（い）心（ごこ）地（ち）悪（わる）そうにしていた由（ゆ）加（か）志（し）も、思わず顔を上げた。

「!」

「……マジか」

「うん。その可能性があるところまで来た」

　啓（けい）は少しだけ二人の方に目をやって、うなずいて見せた。そして目を戻（もど）し、分類した絵具（えのぐ）を自分のリュックサックにしまいながら、静かに淡々（たん）と続けて言った。

「いけるかもしれない、くらいだけど、ようやくそこまで来た。次で全体が完成しなかったとしても、その次にはいけると思うし、いくつかの部分は絶対次で終わる。最悪でも『こちょこちょおばけ』は、次で絶対に終わらせる」

「……!」

「おおう……」

　その宣言に、菊（きく）と由（ゆ）加（か）志（し）は驚（おどろ）く。特に菊（きく）は、素（す）直（なお）に目標の達成が見えたことを喜んだ。夏休みからずっと、二人でやってきたのだ。

　悲願だ。惺（せい）と、留（る）希（き）を殺した『こちょこちょおばけ』への仇（かたき）討（う）ち。

　それから『無名不思議』と、『ほうかご』全てへの反（はん）抗（こう）。

　それが目の前に来た。頑（がん）張（ば）った甲（か）斐（い）があった。

　だが、そう思いながらも菊（きく）の意識の奥底には、同時に何かモヤのような、うっすらとした不安感のようなものが湧（わ）いたのを、否定することができなかった。

　そして、そんな菊（きく）の不安感を。

　最初、一（いつ）瞬（しゆん）は菊（きく）と同じように感心しかけた由（ゆ）加（か）志（し）が、まるで肯（こう）定（てい）したかのように、すぐに思い直した様子で首を横に振（ふ）り、表情を苦々しいものに改めた。

「……いや、さすがに、このまますんなり終わる気がしない」

　言った。

「なんか嫌（いや）な予感がする。おれの勘（かん）は当たるんだ。今日の『かかり』は気をつけた方がいいと思うぞ。絶対、あいつらはただやられてくれたりはしない」

「…………」

　由（ゆ）加（か）志（し）が言語化したそれは、菊（きく）の奥底の不安感と、まさに同じものだった。

　もしかすると明日にでも何かが起こって潰（つい）えるかもしれないと思いながら、それでも今までやって来たことが、実を結ぶ目前になったという希望。

　そんな大きな希望の奥底で、同時に湧（わ）き上（あ）がる不安。

　脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのは、以前、『太（た）郎（ろう）さん』が言っていた言葉だった。

　――――たぶん『奴（やつ）ら』は、子供の未来とか希望みたいなのを喰（く）う。

　抱（いだ）いたこの希望に不安を抱（かか）えながら、それでもこの道を進む以外に道はなく、菊（きく）はそのまま夜を迎（むか）えて、十二時十二分十二秒のチャイムを聞いたのだった。

　そして。

「………………っ!」