十話 ②

　菊（きく）は、『ほうかご』に入った直後、教室からあふれ出した『テケテケ』に囲まれ、足をつかまれ、シャツをつかまれ、腕（うで）をつかまれ、尖（とが）った爪（つめ）で腕（うで）のあちこちを裂（さ）かれて――――そして取り囲まれて壁（かべ）に追（お）い詰（つ）められた後、折り重なるようにして上半身に向けて迫（せま）って来た『テケテケ』に、深々と脇（わき）腹（ばら）に噛（か）みつかれた。

　ぶち、と噛（か）み破られた。音がした。体の外と、中で。

　お腹（なか）の肉を深々と食い千切られ、持っていかれた。ぎょろぎょろと爬（は）虫（ちゆう）類（るい）のようにでたらめに眼球を動かしながら迫（せま）った『テケテケ』の頭部。その歪（いびつ）な形をした頭部に、骨格を無視して開いた口の中には、まるで鋭（するど）く尖（とが）った小石のような形をした歯がおぞましいほどの数、ずらりと並んでいて――――それがもみくちゃにされた中で露（ろ）出（しゆつ）してしまった脇（わき）腹（ばら）に思い切り噛（か）みついて、その肉を噛（か）み切（き）ったのだ。

「――――――――――――――――っ!!」

　激痛。

　明らかに内臓に触（ふ）れられた、深い部分の不快感をともなった、生まれてから一度も感じたことのない激痛。

　それが脇（わき）腹（ばら）に灼（しやく）熱（ねつ）して、悲鳴にならない悲鳴をあげた。恐（おそ）ろしい痛み。おぞましい感覚。苦痛。悪（お）寒（かん）。恐（きよう）怖（ふ）。全身の皮（ひ）膚（ふ）に、腹部から広がるようにして鳥（とり）肌（はだ）と冷たい汗（あせ）が吹（ふ）き出（だ）して、視界が赤く、そして暗く、狭（せま）くなった。

　恐（きよう）怖（ふ）した。生まれて初めて、本当に、本当に、命の危険を感じた。

　必死になって身をよじり、箒（ほうき）を振（ふ）り回（まわ）した。生まれてから一度もしたことがない、本気の激しい抵（てい）抗（こう）だった。

「っ!!」

　痛い!

　苦しい!

　死んじゃう!

　頭の中が悲鳴で一色になる。しゃにむに箒（ほうき）を振（ふ）り回（まわ）した。箒（ほうき）が叩（たた）きつけられ、あるいは触（ふ）れた『テケテケ』が怯（ひる）んで、囲みに空いたその穴から、足をもつれさせそうになりながら逃（に）げ出（だ）した。

「………………っ!!」

　追ってくる異形の『テケテケ』。背中から迫（せま）る、ばちばちと床（ゆか）を叩（たた）く手のひら。かちかちと鳴る爪（つめ）の音。奇（き）怪（かい）な金切り声。それに向けて箒（ほうき）を振（ふ）り回（まわ）しながら、必死に逃（に）げた。体に入った力で、走る振（しん）動（どう）で、脇（わき）腹（ばら）の傷が立て続けに激しく痛んだ。

　傷が、肌（はだ）が、肉が、腹部が、千切れそうな痛み。

　目の前が暗くなるほどの、内臓に響（ひび）く苦痛。そんな痛みの根源から流れ出る奇（き）妙（みよう）なほど熱く感じる血と、対して冷たくなってゆく全身の感覚。

　そんな状態で、まともに逃（に）げられるはずもなく、すぐにまた足首をつかまれた。叩（たた）きつけられるように転んだ。昼間の菊（きく）がよくやるように。だがここでは意味が違（ちが）う。襲われている。絶望する。もう振（ふ）り切（き）って逃（に）げるような力は残っていないのだ。

　ずざ、と引きずられた。冷たく硬くざらつく床（ゆか）の上を、『テケテケ』の方へ。

「うう……っ!!」

　足元に、粘（ねん）土（ど）と絵具（えのぐ）と色紙を混ぜて造形したような、しかし明らかに肉でできたニンゲンが群れをなして折り重なり、波のように迫（せま）った。互（たが）いの血で血まみれになり、血まみれの手を無数に伸（の）ばし、血まみれの顔面を壊（こわ）れたように歪（ゆが）めた群れが、でたらめな並びで歯が生えた口を開け、身がすくむような金切り声を叫（さけ）びながら菊（きく）へと向けて雪（な）崩（だ）れ込んだ。

「ひ……!!」

　思わず振（ふ）り回（まわ）した安物のトートバッグが、何本もの腕（うで）につかまれ、軽々と引きちぎられた。

　紙のように。しかし何の抵（てい）抗（こう）にもならなかったそれが、ばらばらになった瞬（しゆん）間（かん）、菊（きく）の筆記用具と一（いつ）緒（しよ）に中に入っていたものが、空中にばら撒（ま）かれた。

　それは塩。

　一（ひと）袋（ふくろ）の塩。

　塩の入ったビニール袋（ぶくろ）がバッグと一（いつ）緒（しよ）に空中で引（ひ）き裂（さ）かれ、白い塩がその場に撒（ま）き散（ち）らされると、それが触（ふ）れた途（と）端（たん）、押し寄せていた上半身だけの異形の群れが、まるで熱湯でもかけられたかのように一（いつ）斉（せい）に叫（さけ）び声（ごえ）を上げて、菊（きく）から手を離（はな）して引き波のように下がった。

「!」

　それを見た瞬（しゆん）間（かん）、菊（きく）は急いで箒（ほうき）を振（ふ）るって、目の前の廊（ろう）下（か）に線を引いた。

　廊（ろう）下（か）に撒（ま）き散（ち）らされた塩が箒（ほうき）でなぞられ、弧（こ）を描（か）いた線が引かれると、その線にガラス窓を閉めたかのように隔（へだ）てられて、群れが押し寄せる熱（ねつ）狂（きよう）にも似た圧（あつ）倒（とう）的（てき）な気配と異常な空気が、大きく弱まった。

　菊（きく）は急いで力の入らない身を起こし、改めて線を、廊（ろう）下（か）の幅（はば）いっぱいに引き直す。はっきりと、濃（こ）く、強く。そんな菊（きく）に向けて、異形の群れは再度押し寄せようとしたが、塩で引かれた線がまるで壁（かべ）であるかのように突（つ）き当（あ）たり、無数の手と爪（つめ）と歯がそこを越（こ）えられず、空中をがりがりと引っかいた。

　廊（ろう）下（か）に、壁（かべ）が出来上がる。

　自分の流した血と混ざって、まだらになった塩の線と、それを境にした見えない壁（かべ）。

「………………はあーっ…………はあーっ…………」

　菊（きく）は、その光景を前に、肩（かた）で息をしながら、立（た）ち尽（つ）くした。

　壁（かべ）に阻（はば）まれた、恐（おそ）ろしい異形の群れ。それらが何もない空中を引っかくたびに、床（ゆか）に引かれた塩の線が、まるで空中まで繋（つな）がっている硬（かた）い土壁（かべ）であるかのように、少しずつ少しずつ削（けず）れて、厚みを減らしていた。

「………………!」

　いつまでもここにはいられない。

　それほど経（た）たずに、ここは破られる。だが呼吸と心を整える時間が、ほんの少しでも今は必要だった。

　どうしよう?

　絶望的な状（じよう）況（きよう）を前にして、考える。

　まずは逃（に）げないと。とりあえず逃（に）げて、『開かずの間』まで行って、それから、そこでいつものように合流を――――――

「……二森くん」

　はっ、と気がついた。

　今の状（じよう）況（きよう）。終わりの始まり。午後に感じたあの予感。全てが頭の中で繋（つな）がった。これが偶（ぐう）然（ぜん）であるはずがなかった。

　啓（けい）が、絵を終わらせようとしている。その宣言があった矢先の、この崩（ほう）壊（かい）。

　必然だと思った。『無名不思議』が、化物たちが、啓（けい）が至ろうとしている結末を喰（く）らおうとしている。啓（けい）と菊（きく）の、復（ふく）讐（しゆう）心と努力と、惺（せい）や由（ゆ）加（か）志（し）の協力と思い出と、悲劇と、思いと、希望と、これまでの人生を、いま最後の悲劇の物語に変えて、余すことなく食（く）い尽（つ）くそうとしているのだ。

　終わりだ。

　終わりが来たのだ。

　急がないといけない。啓（けい）を助けないと。

　どこにいるだろう?　どこで襲（おそ）われるか分からない。何が襲（おそ）ってくるのか分からない。なぜなら菊（きく）は、そして何より啓（けい）も、いまや全ての『無名不思議』の記録者なのだ。どれが啓（けい）を喰（く）らいに現れるのか分からなかった。