十話 ③

「――――行かないと」

　菊（きく）は、今にも倒（たお）れそうな自分を奮い立たせるために、小さく声に出してつぶやいて、この場を離（はな）れて歩き出した。

　ぐずぐずと痛んで出血を続ける脇（わき）腹（ばら）を、明らかにえぐれているその場所を、ずきずきと痛む手でシャツ越（ご）しに押さえて、箒（ほうき）を引きずって。

　ともすれば暗くなっていきそうになる目の前を、必死で意識をかき集めて。

　急いで、早足で、しかし明らかにふらつきながら、それでもとにかく、前へと進んだ。

「…………っ!」

　まずは『開かずの間』へ。何もなければ、啓（けい）はそこにいるはずだ。

　だがいなかった。やっぱりまだ来ていなかった。絶対に、啓（けい）の身に何か起こっているに違（ちが）いなかった。

　血だらけの菊（きく）を見て『太（た）郎（ろう）さん』が引き止めたが、無視して『開かずの間』を後にした。

　急がないと。いま啓（けい）は、どこにいるんだろう?

　屋上を目指した。心当たりは、まずはそこだった。

　啓（けい）の最初の場所。階段を登る。痛みに耐（た）えながら。血を流しながら。

　自分が危険だということも分かっていた。だんだんと痛みが麻（ま）痺（ひ）してきて、代わりに体が冷たくなってきていた。血が出すぎていた。自分の命が外に流れ出していることを、はっきりと菊（きく）は感じていたが、それよりも啓（けい）の方が、はるかに大事だった。啓（けい）の役に立つことの方が、はるかに大事だった。

　自分の命よりもだ。

　ずっと、ずっと、菊（きく）はいらない子だった。何の役にも立たない子だった。

　誰（だれ）の役にも立てない子だった。何の役にも立たない子。何の取（と）り柄（え）も持っていないようにしか見えない人間を、庇（かば）ってくれる人はいても、真正面から見てくれる人はいない。そんな菊（きく）を啓（けい）は必要としてくれた。正面から見てくれた。正面から見て、そして、あんな上手な絵にまでしてくれた。

　菊（きく）が何かの主役だったことは、この時まで一度もない。

　菊（きく）が主役として何かのフレームに収まっていたことは、一度もない。

　何の役にも立たない菊（きく）をフレームに収める人は、誰（だれ）もいなかった。そして菊（きく）の『狐（きつね）の窓』というフレームに収まるのは、得体の知れない化け物ばかりだった。

　そして、それを知られれば、菊（きく）も得体の知れない化け物の仲間にされるだろう。

　菊（きく）の『狐（きつね）の窓』のことを知られれば、菊（きく）が『狐（きつね）の窓』で見る化け物と同じように、周りから見られるだろう。

　だから秘密にしていた。それでいいと思っていた。

　そうおばさんから言われてきたから。納（なつ）得（とく）していた。だが今は。

　菊（きく）は今――――ありのままを見てもらえている。

　啓（けい）の役に立てていた。『狐（きつね）の窓』を覗（のぞ）く、ありのままの菊（きく）を、啓（けい）に必要とされていた。

　それは、納（なつ）得（とく）していたはずの菊（きく）の、心の底では望んでいた夢。啓（けい）と出会ったあの時から、菊（きく）はずっと、今日の今まで、夢のような日を過ごしているのだ。

　だから。

　意味がないのだ。啓（けい）が――――菊（きく）よりも先に死んだら。

　啓（けい）が死んだら、全てが無に還（かえ）る。叶（かな）った夢も、夢のような日々も、これまでの努力も、役に立った自分の存在も、やっと手に入れたものが、全て後悔と絶望に変わって、何もかも残らず無に還（かえ）るのだ。

　だから、啓（けい）を守る。守らないといけない。

　だから、啓（けい）が絵を描（か）くのを守るために、少しでも啓（けい）を襲（おそ）う『無名不思議』を引き受けるために、菊（きく）も全ての『無名不思議』の『記録』にサインして、啓（けい）が絵を描（か）いているあいだ、自分もそれらの記録をつけたのだ。

　啓（けい）には言っていないが、すでに菊（きく）の日常生活は、『無名不思議』に侵（しん）食（しよく）されていた。

　部屋に空いた黒い穴。不意に目に入る赤い人（ひと）影（かげ）。紫（むらさき）色（いろ）に光る鏡と、その中を泳ぐようによぎる髪（かみ）の長い人（ひと）影（かげ）に、ドアを開けたとたん見える天（てん）井（じよう）から吊（つ）り下（さ）がった赤い袋（ふくろ）と、その中から聞こえる着信音。

　それは、忍（しの）び寄（よ）る破（は）滅（めつ）の指先。

　いずれ来る、決定的な死へのカウントダウン。だがそれらに日々を脅（おびや）かされても、菊（きく）は何もない顔をして耐（た）えられた。

　今までもずっと、そうしてきたから。

　今までもずっと、この世のものではない何かに、菊（きく）は脅（おびや）かされ続けていたから。

　それがひどくなったくらい、耐（た）えられる。それに菊（きく）はいま、夢が叶（かな）っていた。心の底で夢見ていた、誰（だれ）かにありのままを見てもらえて、誰（だれ）かの助けになって、誰（だれ）かに頼（たよ）られる自分を、いや、それ以上のものを手にしていた。

　全て、啓（けい）が与（あた）えてくれた。

　その啓（けい）のための我（が）慢（まん）が、つらいはずがなかった。

　たとえその先の破（は）滅（めつ）が自分に降りかかったとしても構わない。啓（けい）を守るために、自分の命を投げ出す覚（かく）悟（ご）はできていた。

　啓（けい）との日々は、夢だ。

　啓（けい）が先に死んでそれが失われるくらいなら、菊（きく）は今ここで夢のまま死ぬ。

　だから菊（きく）は進む。苦痛で重くなってゆく体と、暗くなってゆく意識に鞭（むち）打（う）って。息をするだけでも死に近づいてゆく自分を感じながら、自分の全てを振（ふ）り絞（しぼ）って、確信と共に、菊（きく）は階段を登り続ける。

　啓（けい）を守って、啓（けい）の代わりに死ねるなら、それは幸せに違（ちが）いない。

　自分を見てくれる啓（けい）のために死んで、その死さえも見てもらえるなら、それは幸せなことに違（ちが）いない。

　心残りはなかった。今まで菊（きく）はいないも同然の人間だったのだから。

　あるとすれば、惺（せい）の死でなくなってしまった、動画の完成を見たかったことだけ。

　はあっ……はあっ……

　菊（きく）は、自分の耳いっぱいに聞こえる、苦しい呼吸の中。

　ただ、光へ向かう魚のように、上を向いて、屋上を目指して階段を登った。

　重い体。遠くなってゆく音。

　暗くなってゆく、狭（せば）まってゆく視界と、世界。そんな中を延々と光に向かって、啓（けい）のいる場所に向かって、ひたすら階段を登り続け、トンネルを抜（ぬ）けるように、ようやく屋上へと辿（たど）りついた菊（きく）は――――――

　そこで、梯子（はしご）の上に避（ひ）難（なん）した啓（けい）に襲（おそ）いかかる〝留（る）希（き）〟の姿を見て。

　無（む）我（が）夢（む）中（ちゆう）で「やめてっ……!!」と叫（さけ）び、最後の力で箒（ほうき）を振（ふ）り上（あ）げて、〝留（る）希（き）〟へと向けて叩（たた）きつけた。