十話 ④

２

「堂（どう）島（じま）さん……?」

　呆（ぼう）然（ぜん）と、つぶやく啓（けい）。

　足元に菊（きく）が横たわっている。血まみれ。血だまり。血の中に、菊（きく）は横たわっていた。

　壁（かべ）に身を預けて、横（よこ）倒（だお）しに、自分の流した血の中に横たわる菊（きく）。血の気の失（う）せたひどく白い肌（はだ）。その顔色は素（しろ）人（うと）にさえ分かるくらいの、明らかに危険な、いや、明らかにその先の、顔色をしていた。

　そんな白い肌（はだ）が、血の赤と、強いコントラストを作っていた。

　そして静かに、静かに、横たわっていた。

「なあ、堂（どう）島（じま）さん……」

　呆（ぼう）然（ぜん）と、呼びかける啓（けい）。

　菊（きく）は答えなかった。目を閉じたまま、静かに。眠（ねむ）っているかのようだった。

　伸（の）びた髪（かみ）が顔にかかっていて、表情のほとんどは見えない。

　だが、血で汚（よご）れた頬（ほお）と、そこに見える口元は、かすかにほころんで、微（ほほ）笑（え）んでいるように見えた。

「なあ……」

　力なく呼ぶ啓（けい）。その頭上には、巨（きよ）大（だい）な虚（きよ）無（む）が、音もなく広がっていた。

　黒い空。今ここで起こった出来事を、今まで起こった出来事を、この学校そのものを、そしてその中で立（た）ち尽（つ）くす啓（けい）を、何もかもあまりにも矮（わい）小（しよう）なものとして、完全に覆（おお）い尽（つ）くしている広大無辺の暗（くら）闇（やみ）が。

　その真っ暗で、空っぽで、あまりにも巨（きよ）大（だい）な空の下で。

　啓（けい）はかがんで手を伸（の）ばし、横たわる菊（きく）の頬（ほお）に、触（ふ）れる。

　冷たい頬（ほお）。呼吸はない。人形のように。

　だが彼女は人形ではない。啓（けい）は何もできず、その頬（ほお）に血で貼（は）りついている髪（かみ）の毛（け）を、そっとどけた。

　しばし、その横顔を見下ろした。

　頭上の空が、ただ黒く、巨（きよ）大（だい）に、無限にうねりながら、屋上にたたずむ啓（けい）と、血だまりの中に横たわる菊（きく）と、正門に続く血の痕（あと）の先で動かなくなった留（る）希（き）を、それからグラウンドに立ち並ぶたくさんのたくさんの墓標を、無（む）慈（じ）悲（ひ）に見下ろしていた。

「……なんなんだよ」

　啓（けい）の口から、言葉がもれた。

　小さく、ぼそりと。それは先に、正門の留（る）希（き）を見下ろして発した言葉と全く同じものだったが、そこに込（こ）められた虚（きよ）無（む）は、さらに大きくなっていた。

　心の、感情の、ほぼ全てが失われたかのような、胸に空いた空（くう）洞（どう）。

　ごっそりと自分に空いた、あまりにも大きなその穴のせいで、身動きができなかった。手足に力が入らなかった。

　あまりにも、無（む）慈（じ）悲（ひ）で広大な世界。

　全てに意味などないかのように、広大で空っぽな世界。その中で自分はあがいていた。あまりにもちっぽけな、自分が。

　この世界の中で、みんな、みんな、死んだ。

　惺（せい）が、菊（きく）が、真（ま）絢（あや）が、イルマが、留（る）希（き）が死んでいき、いま自分だけが一人、虚（きよ）無（む）の中に取り残されている。

「……なんだよ、この地（じ）獄（ごく）」

　啓（けい）はつぶやく。

　自分のやっていることに、やってきたことに、急に意味を見失った。

　惺（せい）の仇（かたき）を討（う）つため。今までずっと、その一心でやってきた。いや、正直に言うならば、その他のことを考えないようにしていた。

　本当は、心の底では、啓（けい）は仇（かたき）討（う）ちが成るとは考えていなかった。

　惺（せい）のための行動だったのは間（ま）違（ちが）いない。だがこれは、同時に途（と）中（ちゆう）で斃（たお）れることが前提の、啓（けい）が『ほうかご』で死ぬための、そしてこの世から消えるための行動だった。

　菊（きく）よりも、さらに言うならば惺（せい）よりも、自分が先に死ぬはずだった。なのに自分だけが生きて、ここにいる。啓（けい）が守るつもりだった惺（せい）は、啓（けい）の目も手も届かないところで斃（たお）れ、啓（けい）の最後まで付き合わせるつもりはなかった菊（きく）は、最後に啓（けい）のことを守って斃（たお）れた。

　なんでだ?　何を思って?

　なんなんだこの地（じ）獄（ごく）は?　こんなことを続ける意味が、本当にあるのか?

　もうみんな、いなくなったのに?

　フェンスの外を見た。ここから、この屋上から飛び降りれば、何もかも全部終わるんじゃないのか?　今からでもそうするべきなんじゃないのか?　最初から、啓（けい）が『ほうかご』に呼び出された最初の最初から、『まっかっかさん』が誘（さそ）っていたように。

「――――――」

　そうして、菊（きく）を見下ろしていた啓（けい）は。

　ふと、そんな絶望に満ちた、自分の思考の端（はし）が――――菊（きく）の血で汚（よご）れた白い頬（ほお）をどの絵具でどのように塗れば再現できるかと、考えていることに気がついた。

「――――――――――――――――ははっ」

　啓（けい）の口元に笑（え）みが浮（う）かんだ。絶望と、自（じ）虐（ぎやく）の笑いだった。

　こんな時にまで絵のことを考えていた自分に対しての絶望。それから菊（きく）への申し訳なさ。彼女をモデルに『オフィーリア』でも描（か）くつもりか?　だとしたら、ここにいるのは人間じゃあなかった。絵に取り憑（つ）かれた化け物だった。

　かつて幼い啓（けい）にとって、絵は恐（きよう）怖（ふ）の克（こく）服（ふく）のためのものだった。

　自分を脅（おびや）かす化け物を、絵に描（か）くことで克（こく）服（ふく）する。そうやって生きてきた。だがそうするうちに、いつの間にか、自分こそが絵を描（か）く化け物になっていた。

　死んだ友達を、どうやって美しく描（か）こうかと考えるような化け物に。菊（きく）はそんな化け物につきあわされた。そしてそんな化け物を守って斃（たお）れ、その死さえも、命を捨てて守ったはずの化け物の中で絵にされようとしている。

「…………」

　啓（けい）は、のろのろと立ち上がり、梯子（はしご）を登って、屋根の上に戻（もど）った。

　そして絵の道具をリュックサックにしまい直し、キャンバスをかついで、梯子（はしご）を降り、菊（きく）の前まで戻（もど）ってきた。

「………………ごめんな」

　そして謝る。つぶやくように。

　菊（きく）が何を思いながら最期を迎（むか）えたのか、啓（けい）には分からない。どうしてこんなことになったのかも分からない。襲（おそ）われて大怪（け）我（が）をして、助けを求めてここに来て、啓（けい）を助けて力（ちから）尽（つ）きたのだろうか?　それとも大怪（け）我（が）をしているのに、ただ啓（けい）を助けるために、死んでしまうのに、こんなところまで来てしまったのか?

　分かるのは、絵（え）描（か）きと助手として、一（いつ）緒（しよ）に歩き回った日々のことだけ。

　分からないから、謝るしかなかった。啓（けい）は化け物だから。その死までも冒（ぼう）涜（とく）しようとした、怪（かい）物（ぶつ）だから。

　啓（けい）は、菊（きく）を残して歩きだす。

　屋上に放置されていたイーゼルを拾い上げ、肩（かた）にかつぎ、それから入口の明かりの下に落ちたパレットナイフを拾って、扉（とびら）をくぐって校舎の中へ戻（もど）る。

「――――――――」

　途（と）端（たん）に周囲を埋（う）める、校舎を満たしている薄（うす）暗（くら）がりと、砂を流すようなノイズ。

　その中を啓（けい）はただ一人、階段を降りてゆく。

　感じた。校舎の空気が、なんだか騒（さわ）がしかった。

　何かの物音がするわけではない。声がするわけではない。ただ学校の中を満たしている気配が普（ふ）段（だん）とは違（ちが）った。いつもは体の芯（しん）から不安を引きずり出されていると感じるほど、異様なまでに静（せい）謐（ひつ）な『ほうかご』の気配が、今はひどくざわめいていた。何かがあるわけではないのだが、雰（ふん）囲（い）気（き）が奇（き）妙（みよう）に騒（さわ）がしいのだ。

　視線を感じる。

　どことも、誰（だれ）とも知れないが、見られている。

　まるで、学校そのものが自分を凝（ぎよう）視（し）しているかのように、虚（こ）空（くう）から視線を感じる。

　学校が。『ほうかご』が。

　最後に残った自分を今まさに喰（く）おうとしているのだろうか?　『無名不思議』に最後の牙（きば）を突（つ）き立（た）てようとしている自分を、わずらわしい自分を、今まさに、ここで排（はい）除（じよ）しようと動きだしたのだろうか?

　だったらやればいい。僕はここにいる。

　圧力めいた視線を受けながら、ノイズを浴びながら、薄（うす）暗（くら）がりの校舎を、啓（けい）は歩く。

　そして啓（けい）は、歩き続け。やがて『開かずの間』にたどり着き、音を立てて扉（とびら）を開けた。